2010

Des informaticiens améliorent la cartographie de l’Afrique

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De nombreuses régions d’Afrique ne sont pas cartographiées de manière adéquate. Informations lacunaires ou dépassées constituent un handicap de taille pour les travailleurs humanitaires chargés d’intervenir sur le terrain en cas de catastrophe ou en temps de guerre. Pour remédier à ce problème, une équipe de la Faculté des sciences de l’UNIGE a lancé un projet qui vient de bénéficier d’un important financement de la part de Hewlett-Packard Labs, le laboratoire de recherche de la firme informatique. Le projet AfricaMap vise à développer une interface permettant l’annotation et la mise à jour des données cartographiques, en faisant appel aux ressources volontaires des internautes.

Mené en collaboration avec UNOSAT, le programme de l’Institut des Nations unies pour la formation et la recherche (UNITAR) dédié aux applications d'imagerie par satellites, AfricaMap permettra à un doctorant de l’UNIGE de développer une interface web d’annotation des cartes fournies par les images satellites des Nations unies.

Car si les cartes existent, notamment via Google Earth, elles sont très souvent désuètes, surtout pour les régions rurales: les routes et les villages ont été déplacés, des terres arables ont subi une désertification, sans compter que les informations concernant les infrastructures, telles que les écoles ou les hôpitaux, doivent être régulièrement mises à jour. La solution proposée par AfricaMap rendra possible ce type d’annotations et de mises à jour par des volontaires sur le terrain, quasiment en temps réel grâce à l’interface web. Elle permettra aussi de tester la plateforme HP Gloe développée pour l’annotation des cartes, via des outils comme les téléphones mobiles type Blackberrys, largement utilisés par les travailleurs des Nations unies sur place.

Le projet, dirigé par les professeurs Christian Pellegrini et Bastien Chopard de la Faculté des sciences, va bénéficier d’un financement de HP Labs à hauteur de 81'000 dollars. Cette année, le programme de recherche et d’innovation HP Labs a passé en revue 375 propositions émanant de quelque 200 universités à travers le monde. L’UNIGE fait partie des seules, avec 52 autres universités, à avoir été retenue. HP Labs a pour but d’encourager les collaborations entre le milieu académique et les chercheurs de la firme informatique autour de projets relevant des défis de société.

Pour effectuer son développement, le doctorant aura recours à BOSSA, une plateforme de logiciels «open source» dédiée au travail collaboratif. Le doctorant sera assisté par deux développeurs de logiciels travaillant dans des universités africaines, ainsi que par un chercheur d’UNOSAT, basé au CERN. Il sera également amené à collaborer avec l'équipe du Dr. Bernardo Huberman, des HP Labs à Palo Alto, qui a développé le logiciel HP-Gloe qui permet l'annotation géographique et la consultation d'informations géo-référées sur dispositifs mobiles (téléphones, assistants personnels, etc.). Ce logiciel sera également utilisé dans le développement du projet AfricaMap.

Il convient de souligner que ce projet s'inscrit dans le contexte du "Citizen Cyberscience Centre", créé en partenariat par le CERN, UNITAR et l'UNIGE pour le développement d'applications d'une "science citoyenne" (volunteer computing, volunteer thinking), une nouvelle manière de faire de la science en rassemblant les spécialistes et les citoyens grâce aux technologies de l'informatique distribuée.

Départements d’informatique UNIGE
UNOSAT
HP Labs
Citizen Cyberscience Centre

29 juillet 2010
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