1. Situation dans les pays en voie de développement
a) Epidémiologie du cancer du col de l'utérus
A l'échelle mondiale le cancer du col de l'utérus est, en terme de fréquence, le deuxième cancer touchant les femmes. Il représente 15% de tous les cancers chez la femme avec environ 450'000 nouveaux cas par an (Ferlay, 1998; Parkin, 1999). Si les cas non diagnostiqués étaient aussi répertoriés, l'OMS estime que ce chiffre serait deux fois plus élevé (WHO, 1996). Il s'agit d'une maladie progressive débutant par des lésions de gravité histologique variable, allant de la dysplasie légère au carcinome in situ. Ces lésions peuvent évoluer vers le cancer infiltrant à la suite d'un processus de longue durée. L'âge moyen de sa découverte est de 55 ans (Michel, 1996). Le cancer épidermoïde du col de l'utérus et ses précurseurs sont considérés comme une maladie sexuellement transmissible. Des études épidémiologiques récentes (Schiffman, 1995; Bosch, 1995) ont en effet montré une relation étroite entre l'infection à papillomavirus humain (HPV), notamment l'HPV 16 et 18, les néoplasies intra-épithéliales et le cancer invasif. Il existe plusieurs facteurs de risque : l'âge précoce lors du premier rapport, un grand nombre de partenaires, un bas niveau socio-économique. D'autres facteurs sont évoqués comme la cigarette et l'utilisation prolongée de contraceptifs oraux (Pereira, 1998).
La majorité des femmes atteintes par le cancer du col de l'utérus, à savoir 80% d'entre elles, vivent dans les pays en voie de développement (Parkin, 1999). Dans la plupart de ces pays, notamment en Afrique Sub-Saharienne et centrale, en Amérique du Sud, en Asie du Sud-Est et en Mélanésie (Parkin, 1999), le cancer du col de l'utérus est la cause la plus fréquente de cancer chez la femme. Dans les autres pays en développement, le cancer du col de l'utérus a cédé sa place de première cause de cancer chez la femme au cancer du sein. L'Asie du Sud-Est contribue à 30% du nombre de nouveaux cas par année. L'Inde enregistre, à elle seule, environ 90'000 nouveaux cas par année, soit 16 % du total mondial. Chez la femme indienne, le cancer du col représente 50% des cancers, seul 5% d'entre eux sont découverts à un stade précoce. En Afrique, le nombre de nouveaux cas par année est de 37'000 (Miller, 1992). Au Cameroun, son incidence est estimée à 40/100'000 femmes âgées de plus de 20 ans (Mbakop, 1997). Dans les pays industrialisés, l'incidence du cancer du col de l'utérus est par contre très basse et diminue depuis plus de trente ans en raison de l'introduction de programmes de dépistage (Hakama, 1985). Les incidences les plus basses sont retrouvées aux USA, en Australie, en Europe de l'Ouest, en Israël et au Koweit. L'incidence mondiale la plus basse (3/100'000) a été enregistrée chez les femmes non juives d'Israël (Parkin, 1990). En Europe, il représente 3.8% des cancers chez la femme et en Suisse on dénombre 400 nouveaux cas par année (Ligue Suisse contre le cancer, 1998).
En terme de décès, plus de 300'000 par an sont causés par le cancer du col de l'utérus (Ferlay, 1998; Parkin, 1999). Dans les pays en voie de développement, le cancer du col de l'utérus est la deuxième cause de décès par cancer chez la femme alors que ce nombre a marqué une chute spectaculaire dans les pays développés grâce aux programmes de dépistage cytologique. En Suisse, depuis l'introduction du frottis cervicovaginal il y a plus de 30 ans, la mortalité liée au cancer du col a diminué ; plus de 100 décès sont encore attribués annuellement à ces néoplasies dont les deux tiers touchent des femmes âgées de 65 ans ou plus. A Genève, on note une diminution de la mortalité par cancer du col utérin de plus de 50% durant ces dernières décennies.
Le cancer du col de l'utérus peut faire l'objet d'une prévention grâce au dépistage et peut être soigné, surtout s'il est détecté à un stade précoce. Aux USA, 50% des cancers apparaissent chez des femmes qui n'ont jamais bénéficié d'un frottis de dépistage et plus de 60% apparaissent chez des femmes dont le dernier frottis cytologique date de plus de 5 ans (Wright, 2000). Dans les pays développés, 80% des cas détectés sont guéris grâce à sa découverte précoce. Dans les pays en voie de développement 80% des cancers du col sont incurables au moment de leur détection puisque celle-ci est trop tardive. En effet les femmes se présentent avec une tumeur symptomatique, à un stade avancé (le plus souvent un stade III et IV) ; stade où le taux de survie à 5 ans n'est que de 20% (Luthra, 1995). Par ailleurs, ces pays ne disposent que de 5% des ressources globales pour le contrôle du cancer en général.
Le cancer du col représente un véritable problème de santé dans les pays en voie de développement : première cause de cancer chez la femme, avec 80% des cas jugés incurables, et deuxième cause de décès par cancer.
b) Etendue du dépistage du cancer du col dans certains pays en voie de développement
Dans de nombreux pays en voie de développement, le dépistage du cancer du col de l'utérus est inexistant ou au mieux sporadique (WHO, 1986). Les campagnes de dépistage du cancer du col ont le plus souvent lieu dans les grandes villes ou dans le secteur privé. Certains pays se limitent à offrir un frottis cervical chez les femmes qui se rendent dans les centres de santé primaire, les cliniques prénatales ou au planning familial. Lorsque des services de dépistage existent, ils sont souvent désorganisés. En règle générale, aucun effort n'est réalisé pour s'assurer que les femmes présentant des facteurs de risque soient dépistées, traitées et suivies. Contrairement aux pays développés, l'incidence et la mortalité liée au cancer du col de l'utérus n'ont pas diminué. Une brève revue de la situation en matière de dépistage du cancer du col de l'utérus de certains pays en développement est présentée ci-dessous. Elle permet de mieux cerner le côté pratique de la prévention dans ces pays.
En Asie, le risque de développer un cancer du col diminue de 15 à 30% chaque 5 ans. Cette baisse est attribuée aux programmes de dépistage cytologique initiés dans les années 70. En Chine, les premières campagnes ont débuté en 1957 à Pékin et se sont étendues ensuite à Shanghai, Tianjin et enfin dans le reste du pays. Les campagnes étaient organisées sur une base annuelle, bisannuelle ou trisannuelle et seize millions de femmes ont été dépistées entre 1970 et 1985 (WHO, 1985 ). L'incidence du cancer du col a ainsi fortement diminué dans tous les groupes d'âge concernés par le dépistage. A Shanghai son incidence a baissé de plus de 80% durant les deux dernières décennies (Sankaranarayanan, 1998). L'incidence ajustée à l'âge est ainsi passée de 23, 1/100'000 en 1975 à 3,3/100'000 durant la période de 1988 à 1992 . La mortalité liée au cancer du col a diminué également de 50% dans la province de Henan de 1975 à 1985 (Coleman, 1993). A Taiwan, cependant, une campagne de dépistage de masse organisée par la Société du cancer a eu lieu à travers 700 cliniques de gynécologie dans tout le pays entre 1974 et 1984. Elle n'a malheureusement couvert que 5.3% de la population féminine éligible (Chou, 1989).
En Inde, la population est essentiellement rurale, de classe socio-économique basse. Les femmes sont peu informées sur la santé en général. Sur 900 millions de personnes, 700 millions ne peuvent bénéficier de soins médicaux alors qu'il s'agit d'une population à risque (WHO, 1996). L'accès au dépistage du cancer du col est réduit aux grands centres urbains qui ont les moyens de diagnostiquer et de traiter ce cancer. Il n'existe pas de programmes de dépistage organisés (Sankaranarayanan, 2001). Les campagnes de dépistage sont de courte durée. Il a été estimé, en 1986, que seulement 25% des femmes indiennes pourraient bénéficier d'un dépistage dans les années 2000 si l'on multipliait par douze le nombre de techniciens qualifiés (WHO, 1986). De plus, la sensibité du dépistage cytologique est faible en raison d'une prévalence élevée de cervicite (WHO, 1996). D'autres moyens de dépistage ont été et sont donc évalués en Inde. A Barshi, un district rural où la majorité de la population est illettrée (taux d'alphabétisation des femmes de 25%), les travailleurs de santé ont informé la population sur les symptômes de la maladie. Ceci a permis d'augmenter de 37% (en 1988) à 55% (en 1992) la proportion des cancers du col dépistés au stade I (Jayant, 1995). Cette augmentation n'a pas été observée dans les régions contrôles n'ayant pas bénéficié de ces campagnes d'information. Au Kerala, les données hospitalières ont montré que la proportion des cancers du col au stade I et II était passée de 15% en 1979 à 45% en 1989. Cette augmentation a été attribuée à l'éducation prodiguée sur la santé, éducation facilitée par un taux d'alphabétisation élevé des femmes dans cet état (90% environ) (Miller, 1992). En Inde, la recherche dans le domaine du cancer du col est très active. A titre d'exemple, Sankaranarayanan a étudié la cervicoscopie (ou inspection visuelle du col après application d'acide acétique) comme moyen de détection des cancers du col et de ses précurseurs. Trois mille femmes ont été examinées par frottis conventionnels et par application d'acide acétique (cervicoscopie) durant les années 1996-1997. Les résultats ont montré que la performance de la cervicoscopie et de la cytologie conventionnelle dans la détection des dysplasies modérées à sévères étaient similaires. Les auteurs concluent que la cervicoscopie apparaît comme une alternative à la cytologie pour les pays à faibles ressources, puisqu'il s'agit d'une technologie simple et bon marché (Sankaranarayanan, 1998). Actuellement, 3 grandes études sont en cours en Inde (Sankaranarayanan, 2001). Leur but est d'évaluer l'efficacité de l'inspection visuelle du col après application d'acide acétique dans la réduction de l'incidence et de la mortalité du cancer du col.
En Indonésie, seuls les hôpitaux rattachés à l'Université disposent des moyens thérapeutiques et diagnostiques pour le cancer du col de l'utérus. Le dépistage a lieu dans le cadre du planning familial. Plus de la moitié des femmes (55%) participant au dépistage ont moins de 30 ans, groupe d'âge dans lequel ne survient que 7% des cancers du col (WHO, 1986).
Au Vietnam, le cancer du col de l'utérus se place en 3ème position dans la liste des cancers chez la femme. Ces données sont celles de la ville de Hanoi, d'où proviennent les seuls renseignements disponibles sur le cancer dans ce pays. Le cancer du sein est trois fois plus fréquent que le cancer du col de l'utérus. Dans une étude menée par Boon dans une région rurale du Vietnam, région n'ayant jamais bénéficié d'une campagne de dépistage, seul 2 femmes ont présenté des lésions dysplasiques de haut grade sur 700 dépistées. Aucun cas de cancer n'a été détecté. Les auteurs concluent que le dépistage du cancer du col ne doit pas être une priorité pour ces régions rurales du Vietnam (Boon, 1999).
En Amérique latine une proportion significative des femmes à haut risque de cancer du col de l'utérus vit en milieu rural où il est difficile d'effectuer des examens cytologiques. Seul une minorité de pays ont un programme de dépistage. Un effort a en effet été réalisé depuis les années 70 pour organiser des programmes de dépistage nationaux ou régionaux en Amérique latine. Au Brésil, 75% des cancers du col sont diagnostiqués lorsqu'ils sont invasifs ( WHO, 1986). Les données sur la mortalité et la morbidité liées au cancer du col varient entre les régions en raison d'un enregistrement insuffisant des cas. Selon les informations officielles disponibles, le cancer du col se place au premier rang des cancers avec 23% du total. Le cancer du sein représente quant à lui 15% de tous les cancers diagnostiqués. La prévention est médiocre car les programmes ne couvrent que 2% de la population (WHO, 1986). Le ministère de la santé recommande aux femmes âgées de 25 ans ou plus et sexuellement actives d'effectuer un frottis conventionnel une fois par an puis une fois chaque 3 ans après deux frottis normaux. Malgré ces recommandations fédérales, les programmes de prévention varient beaucoup à l'intérieur du pays (Naud, 1997). A Sao Paulo, le dépistage cytologique a été introduit dans les années 70 et les quinze années suivantes 981'000 femmes ont été examinées sans que l'on ait observé de déclin de l'incidence du cancer du col (Sankaranarayanan, 1997).
A Cuba, un programme de dépistage a été mis sur pied en 1968. Il proposait aux femmes âgées de 20 ans et plus d'effectuer un frottis tous les 2 ans (Sankaranarayanan, 1998). Plus de 80% des femmes entre 20 et 60 ans ont bénéficié d'un frottis au moins une fois. Cependant, 73.8% des femmes âgées de 20 à 25 ans ont été dépistées alors que selon les meilleures estimations, le pourcentage de femmes de plus de 35 ans ayant été dépistées est inférieur à 10%. Par conséquent, aucune baisse de l'incidence et de la mortalité n'ont été observées dans les trois dernières décennies à Cuba (Coleman, 1993; Fernandez Garrote, 1996; Sankaranrayanan, 1997). De plus, moins de 30% des femmes ayant un frottis positif ont été traitées. L'incidence du cancer du col reste élevée (20/100'000 en 1986) et une tendance à une augmentation de l'incidence chez les jeunes femmes est observée (Sankaranarayanan, 1998). Par contre, la proportion des cancers du col au stade I a augmenté passant de 26% en 1982 à 50 % en 1988 avec une baisse proportionnelle des cas au stade II et III, reflétant probablement une sensibilisation des femmes par les campagnes de dépistage, les amenant à consulter plus tôt. Depuis 1997, le programme de dépistage se concentre sur les femmes âgées de 35 ans et plus, et l'intervalle du dépistage a été augmenté à 3 ans (Sankaranarayanan, 1998).
Au Pérou, il n'existe pas de programme de dépistage du cancer du col de l'utérus (Sankaranarayanan,2001). Castellano a montré que 70% des femmes ayant eu un frottis anormal n'ont jamais bénéficié d'un traitement définitif (Castellano, 1981). Ces femmes ont été perdues de vue en raison de la longue attente séparant la réalisation du frottis et l'annonce du diagnostic. Dans la plupart des régions d'Amérique latine il faut au moins 3 visites entre la réalisation du frottis et le traitement (Santos, 1996). Le bilan qui s'en suit est sévère puisque à Lima, 86.9% des femmes présentant un cancer du col sont à un stade II et III (41.9% et 45% respectivement), 7.7% au stade I et 5.4% au stade IV.
Au Costa-Rica, des services nationaux de dépistage cytologique du cancer du col de l'utérus sont disponibles depuis 1970 pour les femmes de 15 ans et plus (Sankaranarayananan, 2001). Pour les encourager à faire un frottis de dépistage, les services nationaux ont réalisé des communiqués de masse et lors de chaque examen gynécologique, un frottis est effectué. Annuellement, 250'000 frottis sont réalisés. Toutefois, peu de femmes de 55 ans et plus bénéficient du dépistage. En effet ces femmes ne fréquentent pas les centres de planning familial et de consultation prénatale. Par ailleurs, l'incidence du cancer du col est deux fois plus élevée dans les régions rurales, de faible niveau socio-économique, situées sur la côte par rapport aux régions urbanisées du centre du pays. Une étude a été effectuée, entre 1990 et 1994, dans la Province de Guanacaste où vivent des femmes à haut risque de développer un cancer du col de l'utérus. 10'700 femmes entre 20 et 50 ans (moyenne d'âge 37 ans) ont été dépistées. 0.1% d'entre elles sont porteuses d'un cancer invasif, survenant à un âge moyen de 34 ans. Les dysplasies de haut grade se retrouvent chez 1.5% de ces femmes avec un âge d'apparition des lésions entre 25 et 34 ans, ainsi qu'après 56 ans. Les lésions de bas grade ont été retrouvées chez 2.2% des femmes dépistées et apparaissent à un âge moyen de 20 ans. 12% des femmes saines de moins de 25 ans sont porteuses de HPV contre 3% à 40 ans et 7% à plus de 60 ans. Environ 90 % de ces patientes ont bénéficié d'un frottis conventionnel auparavant dont 41% dans l'année qui précède et 70% dans les 3 ans. Les femmes porteuses de lésions cancéreuses ou de haut grade ont été dépistées avec une fréquence identique aux autres: 70% des patientes porteuses d'un cancer ou d'une lésion de haut grade ont bénéficié d'un frottis de dépistage dans les 3 années précédentes. Ceci est très inquiétant et suggère que le système traditionnel mis en place dans cette province depuis 20 ans n'a pas permis de réduire l'incidence du cancer du col malgré une participation élevée des femmes (93.6%). Le succès ne réside donc pas seulement dans le fait d'offrir un service à une population, par ailleurs très compliante. Une réorganisation du système avec centralisation des activités et des contrôles de qualité a donc été proposée (Herrero, 1997).
En Afrique, le cancer du col de l'utérus est un problème de santé majeur en raison de sa forte prévalence. C'est le cancer le plus fréquent et la cause principale de décès lié au cancer chez la femme. En Afrique sub-saharienne, il n'existe pas de campagnes organisées de dépistage du cancer du col de l'utérus (Sankaranarayanan, 2001). Au Zimbabwe, ce cancer est le plus fréquent, et il n'existe pas de programme de dépistage systématique. L'incidence des lésions précancéreuses demeure totalement inconnue. Des dépistages sélectifs ou opportunistes ont été réalisés depuis la fin des années 80 dans les cliniques prénatales, de planning familial et dans des hôpitaux de district ou privés. Une étude à été réalisée, comprenant 10'000 femmes ayant bénéficié d'un frottis conventionnel et du dépistage visuel à l'aide d'acide acétique (cervicoscopie). Le but était d'étudier la spécificité et la sensibilité de ce dernier examen et d'en comparer la qualité avec le frottis conventionnel, méthode habituellement utilisée au Zimbabwe. L'étude a été réalisée sur deux ans de 1995 à 1997 et a montré que la cervicoscopie est plus sensible (76%) mais moins spécifique (64%) que la cytologie conventionnelle dont la sensibilité a été estimée à 44% et la spécificité à 90%. Toutefois les auteurs concluent que cette méthode peut être utilisée dans les pays à faible ressource où le dépistage cytologique définitif à grande échelle ne peut avoir lieu. Elle peut être une méthode intéressante financièrement permettant de différentier rapidement un col sain d'un col potentiellement cancéreux. Cependant sa spécificité doit être améliorée pour diminuer le nombre de faux-positif et donc les coûts et les traitements inutiles (University of Zimbabwe, 1999).
En Afrique du Sud, le dépistage cytologique du cancer du col de l'utérus a lieu sur demande dans les cliniques prénatales, postnatales ou dans les services de planning familial (Fonn, 1994). Ce cancer reste le plus fréquent chez les femmes et concerne surtout les femmes noires. Chez elles, il représente 32.7% des cancers. On estime que 4.7% des femmes sud-africaines développeront un cancer du col de l'utérus dans leur vie (South African National Cancer Registry Annual Report, 1989). La plupart des patientes se présentent avec un cancer avancé (Gordon, 1987). Dans l'étude réalisée par Mégevand en 1993, 75% des 118 patientes présentant un cancer du col étaient au stade IIB, III et IV. Même en présence d'un service de dépistage, le suivi des patientes est inadéquat: 60% à 80% des femmes présentant des anomalies cytologiques sur le frottis n'ont pas de suivi. La population est en effet très mobile et peu éduquée (Mégevand, 1996). Par ailleurs, une étude réalisée par Abrahams publiée en 1997 avait pour but de comprendre les barrières à l'utilisation des programmes de dépistage par les travailleurs de santé et les femmes elles-mêmes (Abrahams, 1997). Les travailleurs de santé ont mis l'accent sur les problèmes d'organisation: cliniques surchargées, difficulté d'accès au centre par manque de transport. Ils ont même constaté une opposition de la part des maris. Les femmes par contre se sont montrées plus influencées par les informations qu'elles ont reçues de leur entourage. D'autres part dans certaine région d'Afrique du Sud, la sensibilité du frottis de dépistage est basse. D'autres moyens de dépistage ont été évalué ou sont en cours d'évaluation : la cervicoscopie, la spéculoscopie et la détection de l'ADN du papillomavirus (HPV). Plusieurs études ont montré que la plupart de ces approches avaient une sensibilité proche de celle de la cytologie (Miller, 2000). Récemment un programme de dépistage national du cancer du col a été introduit en Afrique du Sud et a pour but d'effectuer 3 fois dans la vie d'une femme, à partir de 30 ans, un frottis de dépistage (Miller 2000).
De nombreux pays en voie de développement ont mis en place des programmes de dépistage du cancer du col de l'utérus. Dans la plupart d'entre eux, l'incidence et la mortalité de ce cancer n'ont cependant pas diminué. Une problématique spécifique à ces pays existe bel et bien.
c) Problématique dans les pays en voie de développement
Le cancer du col de l'utérus est le cancer le plus fréquent chez la femme dans les pays en voie de développement avec une incidence plus de 6 fois supérieure à celle des pays développés. Il prend des proportions épidémiques. Dans les pays en voie de développement, 80% des cas de cancer du col ne sont pas détectés ou sont déjà incurables au moment de leur détection. Les campagnes de dépistage du cancer du col mises sur pied dans certains pays n'ont pas contribué à faire baisser l'incidence ou la mortalité liées à ce cancer. Quels sont donc les problèmes spécifiques liés au pays en voie de développement et contribuant à maintenir une incidence si élevée liée au cancer du col ?
Tout d'abord, la lutte contre le cancer n'est pas une préoccupation majeure des pays en voie de développement, qui ne disposent, par ailleurs, que de 5% des ressources globales pour la lutte contre le cancer. En effet, nombre d'entre eux accentuent leur lutte contre les maladies infectieuses, plus faciles à traiter et l'accroissement de la population (Luthra, 1995). De plus, les pays en voie de développement n'accordent qu' une faible priorité aux problèmes de santé de la femme. Les femmes ignorent souvent les symptômes de la maladie et ont souvent une attitude fataliste vis-à-vis du cancer, jugé incurable. Le recours à la religion ou à la médecine traditionnelle est fréquent: 'Faites pour le mieux, Dieu fera le reste' est un dicton très populaire. Des études ont montré que l'éducation sensibilise la population sur les facteurs de risque, les symptômes, les méthodes de traitement et renseigne les femmes sur la localisation des différents centres de traitement locaux, les motivant à consulter plus tôt, dès l'apparition des premiers symptômes (Jayant, 1995).
Le manque de connaissance des femmes sur le cancer est illustré dans l'étude menée par Heystek (Heystek, 1995) dans une région urbaine noire proche de Pretoria. Dans son étude, sur les 1095 femmes ayant bénéficié d'un frottis cytologique, seul 2% d'entre elles avaient de bonnes connaissances sur le cancer du col et sur les moyens de dépistage. Dans les pays développés, les mesures d'éducation du public et du personnel soignant ainsi que l'amélioration du statut socio-économique ont contribué à la baisse de l'incidence et de la mortalité liée au cancer du col avant même l'introduction de campagnes de dépistages. Ceci a également été démontré dans les études réalisées à Bombay, où la baisse de l'incidence du cancer du col durant ces 20 dernières années a été attribuée à l'âge plus tardif du mariage ainsi qu'au déclin de la fertilité (Sankaranarayanan, 1998). Dans le district rural de Barshi et dans la région du Kerala, les mêmes constatations ont été faites. Des changements sociaux et politiques qui ont pour but d'améliorer le statut et l'éducation des femmes peuvent jouer un rôle important en terme de prévention primaire (Machoki 1990).
Dans les pays en voie de développement existe également une insuffisance de l'infrastructure sanitaire dans les zones rurales, des problèmes de gestion et surtout un manque de moyen financier. Le nombre de pathologues qualifiés et de cytotechniciens est largement insuffisant et les facilités pour le traitement et le suivi des patientes sont inadéquates.
Par ailleurs, si certains pays ont eu les moyens d'effectuer des campagnes cytologiques de dépistage du cancer du col, la couverture annuelle reste insuffisante. Une étude réalisées dans 4 pays africains (la Côte d'Ivoire, la Guinée, le Mali et le Sénégal) (Woto-Gaye, 1995) a révélé que la couverture annuelle en frottis cervico-vaginaux est inférieure à un examen pour cent femmes âgées de 15 ans et plus. Au Cameroun, 1 femme sur 200 âgées de plus de 20 ans bénéficie d'un frottis cervico-vaginal, chaque année (Mbakop, 1996). De plus, les femmes à risque ne sont souvent pas concernées par le dépistage. L'inefficacité du dépistage cytologique dans les régions défavorisées s'explique aussi par la décentralisation des laboratoires qui travaillent sans contrôle de qualité, le temps trop lent entre le résultat du frottis et le traitement provoquant un manque de suivi. La qualité du frottis est bien souvent sous-optimal, de faible sensibilité (Miller 2000). De plus, la population est migrante et il est difficile de pouvoir recontacter les patientes présentant un frottis avec une anomalie.
Les travaux effectués au niveau international, ayant fait l'objet d'un consensus (Schneider, 2000), ont repris dans leur article les raisons expliquant la persistance, dans les pays développés, de la mortalité liée au cancer du col de l'utérus malgré l'existence de programmes de dépistage. Les raisons évoquées sont le défaut de participation des femmes aux programmes de dépistage et la difficulté de sensibiliser les femmes à risque, amenant une couverture incomplète de la population. Les femmes ne participent pas aux programmes en raison d'un manque de connaissance du cancer du col et de ses facteurs de risque, de la peur de la douleur et du cancer, de l'embarras de l'examen, du manque de femmes prélevant les frottis ou des horaires inadéquats pour réaliser l'examen. Ils ont aussi montré qu'une couverture inadéquate de la population, de trop large intervalle entre les dépistages, le suivi inadéquat des frottis anormaux , les taux élevés de frottis faux-négatifs, la mauvaise interprétation des frottis étaient également les raisons pouvant rendre un programme de dépistage moins efficace. Pour faire face aux problèmes de couverture insuffisante de la population et ceci également dans les pays développés, les travaux effectués au niveau international proposent des approches innovatrices telles que des campagnes d'éducation, des appels aux patientes. Une autre approche proposée, développée plus loin, est celle de la réalisation par la femme elle-même d'un prélèvement à la recherche de papillomavirus oncongéniques.
Le cancer du col constitue un important problème de santé publique pour les femmes des pays en développement. L'éducation des femmes sur les signes et symptômes du cancer du col et sa possibilité de traitement peut avoir un impact majeur sur la réduction de son incidence. Plusieurs études sont en cours pour établir des stratégies efficaces et peu coûteuses permettant le développement rationnel de service de dépistage du cancer du col de l'utérus. D'autres études évaluent des alternatives au dépistage cytologique (Miller, 2000).
d) Les différents moyens de dépistage du cancer du col de l'utérus
Le dépistage cytologique du cancer du col de l'utérus remplit tous les critères requis par l'OMS pour être un test de dépistage efficace (Schneider,2000). Différentes méthodes de dépistage existent, la plus utilisée et celle ayant fait la preuve de son efficacité, est le dépistage cytologique par frottis conventionnels: peu coûteux, acceptable pour les patientes et suffisamment sensible pour détecter les lésions précancéreuses (Miller, 2000). Cette méthode est utilisée dans des campagnes de dépistage organisées ou opportunistes (Schneider,2000). D'autres moyens de dépistage existent et sont en cours d'évaluation pour les pays en voie de développement n'ayant pas les moyens ni les ressources nécessaires pour introduire un dépistage cytologique de masse. Ils sont passés en revue. Tout d'abord, un historique du dépistage cytologique est présenté.
1) Dépistage cytologique du cancer du col de l'utérus
C'est en 1943 que Papanicolaou et Traut ont publié leur premier article sur le dépistage cytologique du cancer du col utérin et qu'est apparue la notion de dépistage de masse. La méthode a d'abord été introduite aux USA, puis au Canada. Bien vite elle s'est répandue dans tous les pays développés. Depuis, les campagnes de dépistage cytologique du cancer du col de l'utérus ont permis de réduire de façon significative la morbidité et la mortalité liées à ce cancer (Hakama, 1985). La mortalité a ainsi diminué de plus de 30 % entre 1960 et 1980 dans les pays développés, voire même, grâce à des programmes de dépistage bien conduits, de 50% à 60% (Hakama, 1982; Läärä, 1987).
La cytologie est la méthode de dépistage du cancer du col utérin la plus largement utilisée dans le monde. Aucune étude en double aveugle n'a toutefois testé sa performance (Wilson, 1995). Cette méthode est considérée comme la méthode de choix permettant la diminution de l'incidence et de la mortalité liées à ce cancer (Miller, 1990). En Suisse, le frottis cervico-vaginal est utilisé depuis plus de 30 ans et à Genève, une diminution de la mortalité par cancer du col de plus de 50% en 30 ans a été observée.
Sa principale limitation pour les pays occidentaux est le nombre élevé de frottis faux-négatifs. A l'heure actuelle une malade sur quatre atteinte d'une lésion néoplasique, tout grade confondu, aura un résultat cytologique faussement négatif. A Genève, Vassilakos a montré que 14% des lésions précancéreuses de haut grade et cancéreuses invasives étaient précédées de frottis faussement négatifs à un intervalle de 28 mois (Vassilakos, 1997). Les Etats-Unis ont rapporté un taux moyen de 20% (McGoogan, 1996). Les différentes causes de frottis faux-négatifs sont les suivantes :
- les erreurs d'échantillonnage, à savoir les erreurs de prélèvements tributaires de la personne qui effectue le prélèvement et du dispositif de prélèvement, les erreurs de transfert (10 à 20% de la population cellulaire prélevée se trouve étalée sur la lame) ainsi que les erreurs d'étalement et de fixation. Les erreurs d'échantillonnage contribuent à plus de 50 % des frottis faux-négatifs (Eddy 1990, Kristensen, 1991) .
- Les erreurs de lecture imputées à l'observateur (erreur de screening et d'interprétation). Ces erreurs seraient responsables du tiers des frottis faux-négatifs.
Pour remédier à ces erreurs plusieurs mesures sont prises par les laboratoires. Des conditions de lecture stricte ont été définies, entre autre la lecture limitée à 50 frottis/jour/cytotechnicien. D'autres mesures ont été prises pour réduire le nombre de faux-négatifs. Ce sont l'automatisation de la lecture du frottis conventionnel, par introduction d'analyseurs d'images pour la relecture des frottis, permettant la correction des erreurs de lecture et l'introduction de technologies qui améliorent la qualité du prélèvement cytologique et sa représentativité. Ces techniques sont basées sur le principe du prélèvement en milieu liquide (technique monocouche). Elles se basent sur des procédés de centrifugation ou de filtration et améliorent la qualité des préparations en fournissant un échantillonnage représentatif et reproductible. L'étalement en couche mince permet d'éviter la plupart des artefacts de superposition du frottis conventionnel. Cependant, la dispersion du matériel cellulaire supprime également les repères visuels habituels. Elle impose un apprentissage au moins de six mois pour réajuster les critères morphologiques. Un entraînement adéquat et une bonne expérience sont donc nécessaires pour une interprétation correcte de ces préparations qui diffèrent de la lecture des frottis conventionnels. Le matériel nécessaire au prélèvement consiste en une brosse ou une spatule avec une extrémité permettant le prélèvement de l'endocol et l'autre extrémité de l'exocol et un flacon de transport contenant le milieu conservateur. Le prélèvement est effectué dans la zone de jonction. La partie terminale détachable de la brosse est déposée et laissée dans le flacon de transport.
La FDA (Food and Drug Administration) a approuvé le remplacement du frottis conventionnel par la technique monocouche aux USA. En Suisse cette nouvelle technique a été introduite, pour la première fois, en 1995 en utilisant la technique AutocytePrep (Vassilakos, 1996). Actuellement, en effet, il existe deux modalités techniques utilisant des automates. Les deux ont été validées par la FDA. L'une procède par filtration et collection des cellules sous vide sur une membrane avec transfert des cellules sur une lame. Il s'agit du procédé ThinPrep® . L'autre procède par centrifugation et sédimentation à travers un gradient de densité. Il s'agit du procédé CytoRich® . La différence des deux procédés concernant le liquide de conservation et la technique de préparation se traduit par une présentation morphologique cellulaire presque similaire au microscope.
Les études publiées jusqu'alors montrent que les frottis non interprétables ou limités par la présence d'inflammation et de sang sont statistiquement moins importants avec l'étalement en couche mince qu'avec la méthode conventionnelle (Hutchinson, 1999). Ces études s'accordent pour dire que la détection des anomalies des cellules épithéliales est améliorée par les techniques en milieu liquide (Marshall Austin, 1998 ; Schneider, 2000). En effet, comme déjà précisé, la qualité de l'échantillon récolté est de meilleure qualité, les éléments masquants (cellules inflammatoires, sang, mucus, débris) sont limités. L'avantage supplémentaire est celui de pouvoir pratiquer une détection des Papillomavirus oncogéniques humains (HPV) à partir de la même suspension cellulaire, sans pour cela devoir reconvoquer la patiente. Un autre avantage est une meilleure détection des infections (candida/trichomonas) (Howell, 1998). Par ailleurs, les différentes études ont prouvé que les deux techniques sont supérieures aux frottis conventionnels, tant au niveau de la performance du diagnostic (Vassilakos 1996 et 1998 ; Bolick 1998 ; Papillo, 1998) en augmentant la sensibilité (Wilbur 1997 ; Bishop, 1997) et la spécificité du dépistage (Bolick, 1998 ; Papillo, 1998), qu'au niveau de la qualité du prélèvement, en réduisant les préparations sous-optimales et non satisfaisantes (Vassillakos, 1996 et 1998 ; Lee, 1997).
Cependant, les études publiées comparent le plus souvent la méthode en couche mince et la méthode conventionnelle par étude statistique des anomalies cytologiques constatées. La difficulté pour interpréter ces études a souvent été l'absence de confirmation histologique ou de standard indépendant permettant d'évaluer objectivement les discordances (Sawaya, 1999). Un certain nombre d'études ont comparé, cependant, leurs résultats à l'histologie. Ces études ont utilisé le plus souvent l'histologie pour confirmer un résultat positif avec l'une ou l'autre méthode (Hutchinson, 1999). L'étude de Hutchinson qui porte sur 8 636 femmes a utilisé une confirmation histologique ou des critères indépendants pour évaluer la cytologie. Cette étude montre une augmentation du diagnostic d'atypies mal définies, de lésions de bas grade et de haut grade par la méthode en couche mince. Ces résultats sont confirmés par l'histologie pour ce qui concerne le diagnostic des lésions de haut grade. Dans l'étude de Schwartz (Vassilakos et Schwartz, 2000) ayant fait l'objet d'une récente thèse à Genève, l'auteur a corrélé les résultats de la cytologie en milieu liquide à l'examen cyto-histologique. Elle a montré une excellente corrélation cyto-histologique pour tous les degrés de lésions. L'auteur conclut, que son étude démontre une amélioration significative de la détection des lésions de bas et de haut grade par les prélèvements en milieu liquide selon la technique AutocytePrep, que cette amélioration est réelle et non pas le résultat d'une surévaluation des diagnostics.
Cependant, il faut noter que l'histologie n'est pas un 'gold standard' parfait. En effet, celle-ci comporte des faux-négatifs qui varient de 42% à 86%. (McCord, 1991). En outre, il subsiste un problème d'interprétation des biopsies par le pathologue, essentiellement concernant les lésions de bas grade (Richart, 1993). Ismail a montré que les interprétations des biopsies sont excellentes pour les lésions invasives et moins bonnes pour les lésions de bas grade (Ismail, 1989).
Cependant, les désavantages de la technique en milieu liquide sont majeurs pour les pays en voie de développement : l'achat d'appareils robotiques sophistiqués, l'utilisation de flacons de transport qui doivent être stockés dans des endroits appropriés, une fois le frottis réalisé, et qui contiennent de l'alcool pouvant s'évaporer ou même être consommé ! (McGoogan, 1997). De plus cette méthode nécessite l'utilisation de spatules en plastic, plus chères que les spatules en bois. Cette technique nécessite également des changements majeurs dans la réalisation et la lecture des frottis et dans l'équipement nécessaire. Elle impose une nouvelle formation des techniciens pour l'interprétation des préparations . Cette technique amène ainsi un important surcoût.
Quelques soient les méthodes de dépistage cytologique utilisées, elles sont onéreuses et requièrent des cytopathologues et des techniciens qualifiés. Beaucoup de pays en voie de développement n'ont pas, et n'auront pas dans un avenir prévisible, les laboratoires et les ressources nécessaires pour envisager le dépistage cytologique chez toutes les femmes adultes. Seul 5% des femmes des pays en voie de développement, où 80% des nouveaux cas de cancer du col ont lieu, ont pu bénéficier d'un frottis cervical. De tels modèles de dépistage sont difficilement envisageables dans les pays à faibles ressources .
De plus, même si certains pays en voie de développement ont introduit des programmes de dépistage cytologique, ces programmes n'ont eu que peu ou pas d'impact sur l'incidence et la mortalité liée au cancer du col . Au Costa Rica, les femmes présentant un cancer du col invasif ont été examinées aussi fréquemment que les femmes non porteuses d'un cancer du col (Herrero, 1997). L'inefficacité de tels programmes, malgré la très grande participation des femmes, est regrettable et inquiétante puisque ces femmes ont été dépistées peu avant de savoir qu'elles étaient atteintes d'un cancer. La principale raison évoquée a été celle de l'absence de contrôle de qualité et un manque d'optimalisation des ressources déjà présentes.
D'autres alternatives au dépistage cytologique ont été étudiées par différents investigateurs et les différentes approches ont été évaluées par rapport au dépistage cytologique. Elles sont présentées ci-dessous.
2) Education et information des femmes
Dans les pays nordiques, avant même l'introduction de programmes cytologiques de dépistage du cancer du col de l'utérus, la proportion des cas avancés de cancer du col a diminué significativement. Cette diminution est liée à l'apparition des moyens de traitement adéquat et aux campagnes d'information destinées aux femmes. La mortalité a diminué à ce moment là plus fortement que lors de l'introduction du dépistage cytologique (Luthra, 1995; Adami, 1994). L'histoire naturelle de ce cancer étant la même quelque soit le pays, l'éducation des femmes et la mise sur pied de moyens thérapeutiques adéquats dans les pays en voie de développement, pourraient contribuer à diminuer la mortalité et l'incidence du cancer du col. Les femmes doivent être éduquées à reconnaître les symptômes précoces tels les métrorragies, les saignements post-coïtaux ou post-ménopausiques et doivent prendre conscience que plus un cancer est dépisté précocement, plus il sera facile de le traiter. L'étude conduite à Barshi, en Inde, a montré, en effet, que l'éducation pouvait permettre la détection du cancer du col à un stade moins avancé et pouvait améliorer la compliance dans le suivi du traitement ainsi que la survie (Jayant, 1995).
3) Le dépistage visuel du col de l'utérus
Pour les pays en voie de développement n'ayant pas les moyens de laboratoire ni les ressources nécessaires pour envisager le dépistage cytologique, une autre méthode, dite du 'downstaging', a été proposée par l'OMS (Stjernswärd, 1987). Il s'agit d'un dépistage précoce et simplifié définit comme un 'dépistage à un stade peu avancé, où la guérison est encore possible ; devant être effectué par le personnel infirmier ou par d'autres agents de santé, en utilisant un simple spéculum pour procéder à l'examen visuel du col utérin'. L'objectif d'une telle approche est d'améliorer la précocité de la détection pour améliorer le pronostic de la tumeur. Il s'agit de la première alternative à la cytologie proposée aux pays en développement (Miller, 1992; Stjernsward, 1987). Les pays réalisant de telle campagne doivent disposer des moyens thérapeutiques adéquats. Le groupe d'âge visé est celui qui est le plus exposé, à savoir les femmes âgées d'au moins 35 ans et de préférence de 45 ans. Les femmes dont le col présentent des anomalies doivent être investiguées plus largement : frottis cytologique ou examen gynécologique.
La plupart des études sur le dépistage précoce simplifié (downstaging) ont été réalisées en Inde. Dans l'état du Kerala, ce programme a été introduit d'une façon expérimentale depuis plus de dix ans et la proportion des cas diagnostiqués aux stades I et II a augmenté, en dix ans passant de 15% à 45% tandis que celle des cas diagnostiqués aux stades III et IV tombait de 85% à 55% (OMS, 1992). Cependant l'étude sur le 'downstaging' réalisée par Sankaranarayana a montré que cette méthode ne représentait pas une bonne alternative à la cytologie. En effet, la sensibilité et la spécificité sont beaucoup trop basses pour détecter un cancer microinvasif. Respectivement, elles varient de 50-90% et de 55-94% selon les seuils (bas ou haut) utilisés pour définir un test positif à l'inspection visuelle. Concernant la détection des dysplasies modérées, la sensibilité de ce moyen de dépistage varie, selon la même étude, de 28 à 70% (Sankaranarayanan, 1997). La sensibilité et la spécificité devraient être bien plus élevées (80-90%) pour avoir un nombre de faux-négatifs et de faux-positifs suffisamment bas. Concernant les coûts engendrés par ce type de dépistage, ils restent trop élevés. En effet, la moitié des femmes (40-70%) doivent subir d'autres investigations (Singh, 1992; Nene, 1996; Sakaranaranyanan, 1997 ; Wesley, 1997). De plus, pour qu'un tel programme soit efficace, il faudrait le répéter à des intervalles fréquents augmentant ainsi les frais. Pour étudier la performance du 'downstaging', ces études ont pris comme test de référence la cytologie et la biopsie. Approximativement la moitié des cancers détectés par ces tests de références présentent (Seghal, 1991) des anomalies visuelles. Ceci implique que la moitié des femmes ayant un cancer du col ne sont pas dépistée. D'autres études sur le 'downstaging' en Inde ont montré (Bhargava, 1993 ; Wesley, 1997) qu'environ 20% des cancers étaient au stade I et que 80% des cancers détectés par la méthode visuelle sont dans un stade déjà avancé. Dans ces pays, le traitement du cancer invasif, particulièrement dès le stade II n'est pas efficace (moins de 50 % de survie à 5ans). Il n'est donc pas encore certain qu'il existe un avantage à utiliser le 'downstaging' comme moyen de dépistage dans les pays en voie de développement sans pouvoir effectuer de frottis de dépistage ni qu'il y ait un quelconque bénéfice économique. De plus, cette méthode n'est pas destinée à dépister les lésions précancéreuses mais est destinée à dépister précocement un cancer pré-invasif. Cette méthode a tout de même été le précurseur des méthodes basées sur l'inspection visuelle (Miller,2000). Le dépistage précoce simplifié peut en effet être amélioré par l'ajout d'acide acétique (cervicoscopie) ou par l'aide d'un microscope monoculaire permettant une visualisation optimale des zones acide acétique positive. Ces dernières techniques ont été évaluées récemment en Afrique et Asie.
4) La cervicoscopie
Il s'agit de la visualisation du col à l'oeil nu après imprégnation avec de l'acide acétique. Cette méthode a été pour la première fois décrite par Ottaviano et La Torre en 1982. Le résultat est considéré comme positif si un blanchiment apparaît sur le col après application de 5% d'acide acétique. Il est négatif en l'absence de ce blanchiment. Il a été démontré que la cervicoscopie pouvait détecter des lésions non diagnostiquées par la cytologie et qu'elle pouvait augmenter la détection des lésions de haut grade lors d'une utilisation simultanée avec la cytologie. Sa sensibilité dans la détection des lésions cervicales de haut grade serait équivalente à celle de la cytologie mais sa spécificité est plus faible (Sankaranaryanan, 1998 et 1999; Chirenje, 1999). Mégevand a réalisé une étude en Afrique du Sud, évaluant la cervicoscopie comme alternative à la cytologie. Chaque femme (2426) a bénéficié d'un frottis cervical et d'un examen visuel du col après imprégnation avec de l'acide acétique. La valeur prédictive positive a été calculée à 72,4% pour la cervicoscopie et à 88,9% pour la cytologie (la référence étant l'histologie). Sur les 2426 femmes ayant participé à l'étude, 31 étaient porteuses de lésions dysplasiques de haut grade confirmées par l'histologie. Parmi ces 31 femmes, 20 d'entre elles, à savoir 64%, ont eu une réaction positive à l'acide acétique. L'auteur conclut que ce test permet la détection de 2/3 des lésions précancéreuses de haut grade et qu'il mérite d'être considéré comme test de dépistage du cancer du col dans les pays qui n'ont pas les moyens d'effectuer un dépistage cytologique et ce d'autant plus qu'il peut être effectué à bas prix. Cependant d'autres évaluations sont nécessaires pour identifier les moyens d'améliorer la spécificité de ce test afin de réduire le nombre de femmes traitées inutilement (Miller, 2000).
5) La cervicographie
Il s'agit de la prise de photographies du col de l'utérus après application de 3 à 5% d'acide acétique. Cette méthode a été décrite pour la première fois par Stafl et al en 1981. La personne qui effectue le frottis prend deux photos du col. Ces photos sont ensuite analysées par des experts en colposcopie. Des études ont montré que la sensibilité de cette méthode était supérieure à la cytologie (Ferris, 1993): elle a été évaluée à 94% dans certaines études (Averette, 1993). Parmi ses avantages, citons que les détails anormaux peuvent être identifiés grâce aux agrandissements photographiques. Cependant, la spécificité est faible, avec un taux de faux-positif de 26% selon certains auteurs (Szarewski, 1991). Dans d'autres études, la spécificité serait semblable à celle de la cytologie (Kesic, 1993) mais dans cette étude la population n'avait jamais été dépistée auparavant, ce qui peut modifier la spécificité. Cette technique nécessite par contre l'utilisation de caméras spéciales et de lecteurs expérimentés. Son utilisation s'avère difficile dans les pays en voie de développement, vu les moyens que cette technique requiert.
6) La spéculoscopie
Il s'agit d'une méthode qui nécessite l'utilisation d'une lumière fluorescente, dans une chambre noire, pour détecter à l'oeil nu des lésions blanches apparaissant après application d'acide acétique. Elle a été inventée par Lonky et Edwards (Lonky, 1992). La sensibilité et la spécificité de cette méthode paraissent semblables à celle de la cervicoscopie (Cronjé,2000). Cependant en raison des moyens nécessaires, cette méthode n'est pas une option pour les pays en voie de développement (Miller, 2000).
7) Le Polarprobe
Il s'agit d'une méthode électronique de dépistage cervical permettant la détection des lésions cancéreuses et précancéreuses utilisant des techniques électriques et optiques pour distinguer entre un tissu malin et non malin (Wunderman, 1995). Le Polarprobe est un appareil de 25 cm de long muni de composants pour une stimulation optique et électrique du tissu. Les tissus normaux, précancéreux et cancéreux du col de l'utérus réflechissent la lumière et génèrent des voltages de façon très différente. Lors de la stimulation, les données sont recueillies dans un ordinateur portable et le programme informatique effectue un diagnostic immédiat en comparant les données recueillies avec sa propre base de données. Cet examen dure 20 secondes. Il s'agit d'une technique simple pouvant être réalisée par des personnes sachant faire un frottis cervical. L'appareil est fiable et n'engendre aucun effet secondaire. Il serait aussi moins douloureux que le frottis cervical réalisé à l'aide d'une spatule et les femmes apprécient son diagnostic immédiat. Cet appareil, de part sa simplicité et son diagnostic immédiat pourrait donc être utilisé dans les pays en voie de développement comme test de dépistage. Une étude préliminaire a montré une précision de 90 à 95% pour les lésions de haut grade et pour les cancers invasifs. D'autres études sont en cours et ces résultats doivent être confirmés par des études comparatives avant que cette méthode ne soit introduite comme moyen de dépistage (Mould, 1997).
8) La gynoscopie
Il s'agit d'un microscope monoculaire muni d'une lumière permettant la visualisation des zones blanchies par d'acide acétique. Il permet un agrandissement de 2,5 fois. Cette méthode a été évaluée en Indonésie sur 920 femmes. Sa sensibilité et sa spécificité pour la détection des lésions dysplasiques est de 95,8 et 96,4% respectivement, le test de référence étant la cytologie. Il n'est pas encore clair si cette méthode est plus avantageuse que la cervicoscopie.
9) La colposcopie
La colposcopie a été introduite par Hinselmann en 1925. Cette méthode utilise un colposcope qui est en fait une loupe binoculaire montée sur un statif. Elle permet une étude topographique des lésions cervico-vaginales. La sensibilité de la colposcopie est supérieure à celle du frottis cervical dans la détection des anomalies épithéliales. Cependant, le contrôle de qualité manque, les faux-positifs sont fréquents, le temps pour la réaliser est long et les coûts engendrés par un tel examen sont élevés. En raisons de ces inconvénients non négligeables, la colposcopie est considérée comme moins efficace pour le dépistage des lésions cervicales que la cytologie (Eddy, 1990). Elle doit surtout être utilisée comme un test complémentaire à la cytologie permettant d'indiquer la nature et l'étendue d'une lésion cervicale chez une femme avec un frottis anormal.
10) Détection des Papillomavirus oncogéniques humains (HPV)
Il est bien établi que le cancer du col est causé par certains type de papillomavirus. L'infection par HPV est une maladie sexuellement transmissible très répandue, avec plus de 30 types affectant la sphère génitale. Cependant seuls 10 à 15 d'entre eux causent un cancer (Bosch, 1995) , principalement l'HPV 16 et 18. L'infection est détectée par la présence de l'ADN du virus. La plupart des infections, y compris celles entraînant une modification cytologique, se résolvent spontanément avec une disparition de l'HPV. Parfois elles peuvent progresser en lésion précancéreuse. Une fois établie, elles ont tendance à persister et peuvent se transformer en cancer. La plupart des lésions de haut grade et des cancers contiennent des HPV oncogéniques.
La détection des HPV est en général pratiquée par hybridation moléculaire (PCR ou capture d'hybride). Il s'agit de détecter des virus à haut risque oncogénique. Comme moyen de dépistage sa sensibilité semble similaire voire plus élevée que la cytologie dans la détection des lésions de haut grade et des cancers invasifs (Cuzick, 1995). Sa spécificité est cependant plus faible que la cytologie puisque la prévalence d'un HPV positif chez les femmes sans néoplasie cervicale varie beaucoup et peut se révéler élevée chez les jeunes femmes. Schiffman a réalisé une étude au Costa-Rica, dans la Province de Guanacaste, et a évalué entre 1993 et 1995 plus de 11 000 femmes qui ont subi un examen cytologique (frottis conventionnel et technique monocouche), une cervicographie et un examen colposcopique en cas d'anomalies. La détection de l'HPV a été réalisée par la suite sans connaître les résultats cliniques. Schiffman a montré que dans cette population à haut risque, ce test permet la détection de 90% des lésions de haut grade et de 100% des cancers. 12% des patientes ont été référées en colposcopie. La sensibilité de ce test était supérieure à la cytologie conventionnelle (88.4% vs 77.7%) pour les lésions de haut grade et les cancers. Sa spécificité était moins bonne (89% vs 94.2%) (Schiffman,2000).
Par ailleurs, il existe des kits conçus pour que la patiente fasse elle-même le prélèvement. Des études pilotes ont été réalisées et ont montré que la détection de l'HPV dans des échantillons prélevés par les femmes elles-mêmes était comparable à la détection dans les échantillons prélevés par le médecin (Harper, 1999). Une autre étude, effectuée dans une région rurale de l'Ouganda, a montré que cette approche était très appréciée par les femmes avec une compliance de plus de 90% (Serwada, 1999). Cependant son coût important compromet son utilisation dans les pays en voie de développement. Si celui-ci diminuait, ce test pourrait devenir une méthode de dépistage primaire chez les femmes au-delà de 35 ans, d'autant plus que grâce à l'utilisation de kits commerciaux son utilisation est techniquement plus simple que la réalisation et l'interprétation d'un frottis (Miller,2000). Cependant d'autres investigations sont encore nécessaires dans les populations où la prévalence du HPV est élevée. Sa spécificité doit en être augmentée.
En résumé, le dépistage cytologique reste le dépistage standard envers lequel les autres méthodes sont évaluées. L'inspection visuelle du col avec application d'acide acétique est une méthode prometteuse mais dont la spécificité doit encore être améliorée. La détection des virus oncogéniques HPV est aussi une méthode prometteuse mais le manque de spécificité chez les jeunes femmes ne permet pas de le considérer comme test indépendant pour le dépistage chez les femmes âgées de moins de 35 ans. Cependant il peut aider à améliorer la détection de la maladie chez les femmes plus âgées.
