Il n’est pas facile de définir le désir car contrairement à d’autres phases de l’activité sexuelle, le désir comporte une dimension plus subjective. Si nous situons d’abord le désir dans le contexte de l’ensemble de la réponse sexuelle, il précède la phase d’excitation, de plateau, d’orgasme et de résolution.

Ces différentes phases sont:

- Phase d’ouverture : la personne constate qu’elle serait ouverte à la possibilité d’avoir des activités sexuelles favorisées par des variables externes (ex : présence d’un(e) partenaire ou d’un stimulus sexuel) ou internes (ex. variables physiologiques ou pensée sexuelle).

- Phase du désir: cette phase repose moins sur des caractéristiques objectives et physiologiques comme celle de la phase d’excitation ou d’orgasme. Il y a dans cette étape de l’activité sexuelle une dimension subjective qui échappe davantage à la science.

- Phase d’excitation: augmentation psycho-physiologique durant l’activation sexuelle. Certains distinguent la dimension subjective et la dimension physiologique durant cette phase.

- Phase d’orgasme: cette phase dans sa composante physiologique réside essentiellement dans l’éjaculation chez l’homme et une série de contractions de la région périvaginale chez la femme.

- Phase d’appréciation: cette phase peut être définie comme le ratio entre ce qui était souhaité au cours de la phase de désir et ce qui s’est réellement produit. Elle se traduit par un jugement de satisfaction à divers degrés sur l’activité sexuelle qui vient de se produire.