Le renforcement du rôle des établissements dans la gestion du système éducatif représente un des changements paradigmatiques importants des vingt dernières années. Les pays les plus centralisés s'inspirent de l'expérience des pays anglophones et nord-américains, où l'on reconnaît de longue date une certaine autonomie aux établis-sements. Ils s'y intéressent d'autant plus que les nouvelles théories de la gestion publique invitent à donner davantage de responsabilités au niveau local, à mieux concilier autonomie et contrôle, pour assurer la qualité des prestations et mieux satisfaire les usagers.

Ces théories ont contribué, mieux que toute diffusion de la recherche en sciences humaines, à convaincre les pouvoirs organisateurs de l'aspect suranné des modèles bureaucratiques et de l'urgence d'introduire d'autres modèles de gestion. À cela s'ajoute une tradition de recherche sur les établissements, qui produit de nombreuses données sur leur diversité de fonctionnement et leurs effets, notamment en ce qui concerne l'absorption ou le renforcement des effets de formation initiale et continue. Les politiques de démocratisation de l'éducation à la recherche d'une plus grande efficacité de l'enseignement soulignent également l'importance de " l'effet-établissement ".

La volonté innovatrice des pouvoirs organisateurs est, dans un grand nombre de cas, déclenchée par une raison plus terre-à-terre et souvent moins avouable: affirmer de manière ostentatoire la volonté innovatrice des autorités (lors de nouvelles législations, ou lors d'accession de nouvelles personnes à des postes de décision), sa ferme détermination à moderniser le système éducatif ; gagner le pari d'une école qui s'améliore en période d'austérité ; recourir à des moyens d'incitation peu coûteux (plus forte autonomie de gestion et début de déréglementation) pour rompre la monotonie, empêcher l'enlisement dans les routines ; mobiliser la base, en l'assurant d'une volonté d'aller vers davantage de partage de pouvoir, de négociation et de gestion participative… Le pouvoir organisateur s'inspirera en général des modèles gestionnaires qui correspondent à sa doctrine politique et à ses perspectives stratégiques, qu'ils proviennent des sciences du management, des sciences hu-maines ou d'autres courants de pensée.