La construction européenne répond, on le sait, à un noble objectif : unir plus étroitement les Européens et garantir ainsi la paix, tout en assurant plus de prospérité. Mais les moyens qu'elle met en oeuvre, les institutions, les procédures, sont souvent complexes et rébarbatifs. Au point que l'on perçoit parfois tout l'ensemble comme un édifice technocratique.

De ce point de vue, il est nécessaire de rappeler que chaque étape importante de la construction européenne a été rendue possible parce qu'il y avait derrière des hommes et des femmes, des êtres de chair et de sang. Il est important de mieux comprendre quel fut leur parcours, quelles furent leurs motivations, leurs succès, leurs échecs, leurs ambiguïtés parfois, pour avoir une vision plus profonde et aussi plus nuancée de l'effort européen. Plus vivante également.

Parler donc des grandes figures de la construction européenne, c'est ainsi porter un autre regard, moins désincarné, sur cette dernière. Mais qu'est-ce qui autorise à dire que telle ou telle personnalité a joué à un moment donné un rôle que l'ont peut rétrospectivement (ce n'est jamais simple sur le moment) qualifier de décisif ? N'est-ce pas plutôt l'évolution de nos sociétés après la deuxième Guerre Mondiale, le contexte géopolitique (la Guerre froide, puis la Chute du Mur de Berlin), économique (les trente années de forte croissance d'après-guerre ou « Trente Glorieuses », puis la crise des années 1973-74 et ensuite la Mondialisation), ou même tout simplement le simple hasard (favorable ou défavorable) qu'il faudrait créditer ou incriminer ?

Sûrement l'histoire est faite de ces grandes vagues de fond, mais elle est aussi faite par des femmes et des hommes avec leurs préjugés, leurs enthousiasmes, leur habileté, leur maladresse, leurs calculs, qui ne s'expliquent pas uniquement par le contexte dans lequel ils évoluent. Il est évident que dans les mêmes circonstances, ce que l'un sera parvenu à accomplir, un autre ne l'aurait pas fait et l'histoire eût été différente. Comme tout processus du même type, la construction européenne est donc la rencontre de circonstances particulières et de personnalités singulières qui imprimeront leur marque sur le cours des événements. Réciproquement, il ne faut pas l'oublier, c'est toujours grâce à un contexte particulier que des choses, même servies par les individus les plus extraordinaires, deviennent en fin de compte réalisables. De même, une grande personnalité n'agit jamais seule : elle s'appuie sur des collaborateurs, parfois des administrations, des cercles d'amis et de contacts, etc...

Nous avons donc opéré ici une sélection de certaines des grandes figures de la construction européenne, tout en nous efforçant de les relier aux éléments fondamentaux de la réflexion sur l'évolution de l'Europe et des sociétés modernes qu'elles ont le mieux réussi à incarner et à développer.

Nous proposons ainsi cinq thématiques, illustrées par onze grandes figures de l'intégration :

• L'Europe par l'économie: Jean Monnet, Margaret Thatcher (deux visions largement antagonistes, mais qui façonnent les débats sur l'UE).

• Vers la monnaie unique et vers l'Europe politique: les continuateurs de Jean Monnet que sont Jacques Delors (Marché unique, Euro) et Valéry Giscard d'Estaing (monnaie commune, Constitution européenne).

• L'Europe de la réconciliation franco-allemande: deux couples franco-allemands de deux époques différentes : Robert Schuman/ Konrad Adenauer, François Mitterrand/ Helmut Kohl. 

• L'Europe par la culture et le dialogue des cultures: Denis de Rougemont

• L'Europe par des militantes de la cause des femmes: Louise Weiss, Simone Veil.

Beaucoup de ces personnages n'ont pas agi toute leur vie dans le domaine qui nous concerne ici. Nous n'avons donc retenu de leur biographie que ce qui touche directement leur action en faveur de l'Europe, tout en gardant les autres éléments qui seraient de nature à mieux expliquer leur personnalité et le fondement de leur engagement