Humanisme et religion: L'humanisme français a une forte tournure religieuse. Le XVIe siècle est dominé par les débats et les querelles confessionnels.
La Bible: L'un des buts des humanistes est de restaurer le texte de la Bible dans son authenticité. La Parole de Dieu doit être la seule référence valable pour définir la foi et pour organiser la vie de l'Eglise. Erasme milite pour le retour à l'esprit de l'Evangile, critique le texte de la Vulgate, mais, croyant à une réforme interne, ne se sépare pas de l'Eglise romaine.
L'évangélisme: On appelle Evangéliques les novateurs qui, par leurs travaux et par leur engagement public, travaillent à nettoyer les croyances des impuretés accumulées au cours des siècles. Les points principaux de leur programme seront repris et radicalisés par la Réforme: traduire et diffuser la Bible, afin que tous les fidèles y aient accès (dˇsaccord avec Montaigne); évacuer les intermédiaires (Vierge, saints, hiérarchie ecclésiastique); dénoncer les pratiques figées, les rites formalistes et les superstitions; supprimer les monastères; opposer la prédestination au libre arbitre.
Marguerite de Navarre, Marot: Par son oeuvre spirituelle comme par la protection qu'elle accorde aux novateurs, la princesse Marguerite, soeur de François Ier, favorise l'évangélisme. Le poète Clément Marot compte parmi ses protégés et participe du même esprit.
La Réforme: Les Evangéliques sont vite dépassés par les radicaux qui, comme Luther et Calvin, se séparent de l'Eglise romaine. Année pivotale de 1534.
Les guerres: La Réforme protestante gagne très vite du terrain en Europe du nord. De l'émancipation religieuse à l'émancipation politique. En France, trente années de guerres civiles, dévastatrices (env. 1560-90). Le fanatisme est intensifié par la Contre-Réforme catholique. L'intolérance et la chasse aux hérétiques affectent toute la vie intellectuelle.
Littérature genevoise: Dans un premier temps, poésie austère, simple et édifiante, puis, avec les Guerres de religion, oeuvres plus militantes, ardentes et exubérantes.
D'Aubigné: Soldat et poète, ardent défenseur de la cause protestante. Les Tragiques échappent à la distinction histoire/poésie, vrai/vraisemblable. Dimension réaliste, proche de l'Ancien Testament, surtout dans le 1er livre, Misères. Puis, la vision s'élève pour chercher le sens de l'histoire et annoncer l'intervention de Dieu, qui sauvera les justes. Gradation des 7 livres.
Poésie baroque: La Contre-Réforme compte sur la puissance de l'image, plastique ou verbale, comme support de la foi. Les poètes décrivent les beautés de la Création pour rendre sensible la bonté de Dieu. Ils contribuent aussi, par leurs poèmes sur la Passion ou sur la mort, aux exercices de piété, comme la méditation spirituelle, fondée sur des représentations imaginaires.