Méthodes et problèmes

Les figures de rhétorique

Laurent Jenny, © 2003
Dpt de Français moderne – Université de Genève

I.1. La définition large ou la figure comme forme du discours

D'un premier point de vue, on peut définir la figure comme la forme, quelle qu'elle soit, donnée à l'expression d'une pensée. Quintilien veut dire que tout énoncé a toujours une forme particulière, de la même façon qu'un corps humain a une forme propre (il est grand ou petit, maigre ou gros, droit ou tordu, etc.).

Un énoncé a nécessairement aussi une physionomie particulière: il est long ou bref, il fait usage de telles sonorités et non de telles autres, il a une syntaxe simple ou complexe...

Dans ce premier sens, une figure serait donc tout simplement une forme particulière du discours.

Cependant cette définition est si large qu'elle ne nous aide guère à repérer ces formes typiques et remarquables qu'on associe ordinairement aux figures. C'est pourquoi Quintilien lui en préfère une seconde qu'a retenue la tradition rhétorique, à quelques variantes près.

Edition: Ambroise Barras, 2003-2004