Les figures de rhétorique

I.2. La définition restreinte ou la figure comme écart

Quintilien propose de comprendre la figure comme un changement raisonné du sens ou du langage par rapport à la manière ordinaire et simple de s'exprimer. Il fait à nouveau un parallèle avec le corps humain: prise au sens restreint, la figure lui apparaît semblable à l'attitude volontaire que peut prendre un corps (il est debout, assis ou couché...).

Dans cette acception la figure apparaît donc comme un écart délibéré par rapport à une norme de discours.

Cette définition a été indéfiniment reprise depuis Quintilien. Elle n'en pose pas moins de nombreux problèmes qui menacent sa cohérence. Elle conjoint un critère psychologique (la figure est une opération volontaire), un critère socio-linguistique (la figure s'écarte d'une norme de discours) et un critère formel (la figure s'écarte de la forme la plus simple du discours). Or chacun de ces critères prête à discussion. Et leur conjonction est problématique.