Il y a 300 ans, en octobre 1702, alors qu'elle s'appelait encore "Bibliothèque de l'Académie", la future Bibliothèque publique et universitaire (BPU) de Genève instituait le prêt public, par le biais d'un nouveau règlement. Tout citoyen "d'une probité connue" habitant la République était désormais en droit d'emprunter les ouvrages acquis par l'institution fondée vers 1562. Cette ouverture au public a marqué une étape décisive de l'histoire culturelle genevoise. Elle a amorcé un mouvement de démocratisation de l'accès au savoir qui, depuis, n'a cessé de se renforcer. A l'occasion de cet anniversaire, la BPU a mis sur pied une exposition, une publication ainsi qu'un programme de rencontres, afin de rappeler sa vocation publique et les richesses qu'elle a su conserver au cours des siècles. Directeur de la BPU depuis 1993, Alain Jacquesson retrace les principales étapes de ce mouvement de démocratisation et esquisse quelques pistes pour le futur.