Il y a trois ans, la Confédération attribuait 14 Pôles de recherche nationaux (PRN), avec pour objectif de "renforcer la position de la Suisse dans des domaines scientifiques stratégiques", en mettant en réseau les ressources des hautes écoles du pays. L'UniGe a été choisie comme institution hôte de deux d'entre eux: le Pôle MaNEP, en physique des nouveaux matériaux, et le Pôle Frontiers in Genetics, en génomique. Le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS) lance aujourd'hui un deuxième concours, réservé cette fois exclusivement aux sciences humaines et sociales (SHS).

Rééquilibrage
L'engagement de la Confédération, qui s'est traduit par une enveloppe budgétaire de 161 millions de francs pour la période 2000-2003, dont 28,9 millions sont allés à l'UniGe, a semble-t-il porté ses fruits, puisque "la majorité des pôles ont aujourd'hui acquis une renommée internationale", selon le FNS.

Seule ombre au tableau: sur les 14 programmes attribués en 2001, 12 relèvent des sciences naturelles, 2 seulement étant axés sur des thématiques en SHS (Pôle "Nord-Sud" et Pôle "Evaluation financière et gestion des risques"). Un déséquilibre qui n'avait pas manqué, à l'époque, de soulever des protestations parmi certains membres des hautes écoles.

Ceci d'autant plus que les conditions de l'enseignement et de la recherche en SHS se sont détériorées au cours des dernières années. Selon le Département fédéral de l'intérieur, le nombre d'étudiants a crû de 14% en moyenne depuis 1995 dans ce secteur, alors que le nombre d'enseignants est resté pratiquement inchangé. Les SHS accueillent aujourd'hui 60% des étudiants des hautes écoles de Suisse.

Pour rectifier le tir, la Confédération s'est fixée comme priorité la promotion des SHS en Suisse pour la période 2004-2007. C'est ainsi qu'un nouveau concours pour l'attribution de pôles en SHS a été officiellement lancé le 13 octobre dernier. Ils devraient être au nombre de 4 ou 5 et disposer de 30 millions de francs durant les trois premières années. Les pré-annonces (2 pages) seront envoyées d'ici au 15 novembre 2003, les esquisses de projets (12 pages) devant parvenir au FNS d'ici au 15 janvier 2004. L'attribution définitive des PRN est prévue fin 2004 et les programmes de recherche devraient démarrer en 2005.