Il y a une année le professeur Alfred Tissières nous quittait. Il fut un des pères fondateurs du Département de Biologie Moléculaire de l'Université de Genève dont nous fêtons cette année le 40ème anniversaire. Ce département joua un rôle important dans le développement et le rayonnement de la biologie moléculaire, cette nouvelle approche de la biologie qui allait avoir des répercussions importantes sur la médecine et les nouvelles biotechnologies.

Né en 1917 à Martigny, Alfred Tissières entreprit des études de médecine à Lausanne et Bâle. Une fois son diplôme de médecine en poche, il décida de se consacrer à la recherche. Il obtint une bourse du British Council en 1948 pour travailler sur les cytochromes chez les bactéries au Moreno Institute à Cambridge dans le laboratoire du professeur D. Kelin, célèbre pour ses travaux sur les cytochromes et leur rôle dans la chaîne respiratoire. Alfred Tissières reçut le Ph.D. en 1951.

Ces années à Cambridge furent déterminantes pour la suite de sa carrière. Il obtint une bourse du California Institute of Technology à Pasadena (Caltech) pour étudier les cytochromes des champignons avec le professeur H.K. Mitchell. Il rentra en Angleterre à Cambridge en 1953 pour aborder un nouveau sujet. Il s'agissait de particules abondantes dans des extraits bactériens formées d'acide ribonucléique et de protéines connues aujourd'hui sous le nom de ribosomes et qui jouent un rôle clé dans la synthèse de protéines. C'était l'époque où Jim Watson et Francis Crick étaient sur le point de publier leurs travaux sur la structure à double hélice de l'ADN à Cambridge. Alfred Tissières eut des contacts étroits avec ces deux chercheurs, surtout avec Jim Watson qui l'invita à le rejoindre à Harvard pour étudier en profondeur la structure et la fonction des ribosomes entre 1957 et 1962. Il travailla par la suite dans le laboratoire de Jacques Monod à l'Institut Pasteur à Paris où il mit au point des conditions optimales pour la synthèse de protéines in vitro, un système qui fut capital pour l'élucidation du code génétique par l'équipe de Nirenberg.

En 1964, Alfred Tissières fut nommé professeur à Genève où il dirigea le Laboratoire de Biochimie Génétique et fonda avec le professeur Edouard Kellenberger le Département de Biologie Moléculaire. Il y attira de nombreux jeunes chercheurs, la plupart venant des Etats-Unis, de l'Europe et du Japon pour poursuivre les recherches sur la structure et la fonction des ribosomes, la synthèse des ARNs messagers et la synthèse de protéines. C'est pendant cette période que les premières purifications de protéines ribosomales furent mises au point. Genève devint un centre important de recherche en biologie moléculaire et plusieurs de ces chercheurs obtinrent des postes scientifiques importants dans le monde entier et devinrent des promoteurs très en vue de cette nouvelle science. Il est particulièrement réjouissant que plusieurs de ces chercheurs aient joué un rôle clé dans l'élucidation récente de la structure atomique du ribosome, un exploit dans l'histoire contemporaine de la biologie.

Pendant cette période, Alfred Tissières participa activement au développement de la biologie moléculaire en Europe et à la fondation de l'EMBO (European Molecular Biology Organization) qui joua un rôle déterminant dans la formation des meilleurs chercheurs européens. En 1972, Alfred Tissières prit un congé sabbatique au Caltech avec l'idée de démarrer un nouveau projet sur la mouche Drosophile. Avec son ancien collègue H.K. Mitchell il y découvrit les protéines "heat shock", un sujet qui allait devenir très important dans les années suivantes et qui allait ouvrir de nouvelles voies en recherche. Ces protéines dont la synthèse est induite par la chaleur, forment une très grande famille et sont actives dans chaque compartiment cellulaire. Elles sont impliquées dans le reploiement des protéines, dans leur translocation à travers des membranes et dans leur assemblage en grands complexes.

Alfred Tissières reçut de nombreuses distinctions scientifiques, dont le prix Benoit en 1967. Il fut membre du conseil de l'EMBO et du conseil du Fonds National Suisse de la recherche scientifique pendant de nombreuses années. Enfin il fut directeur du Laboratoire de Biochimie Génétique et du Département de Biologie Moléculaire de 1964 à 1972. Il dépensa toutes ses forces pour faire de ce département un centre d'excellence scientifique. Il veillait avec un soin particulier à ce que tous ses jeunes chercheurs puissent travaillent dans les meilleures conditions possibles et il gardait avec eux des contacts journaliers chaleureux ponctués se son humour britannique très particulier. Il participa aussi activement à la formation des étudiants dont plusieurs firent carrière par la suite. Enfin, il joua un rôle important dans l'organisation des colloques Dudley Wright sur la science à Genève destinés à rendre la science accessible au grand public.

Il n'est pas possible de clore cet hommage à Alfred Tissières sans mentionner un autre aspect important de sa personnalité, sa passion pour la montagne et l'alpinisme. Il explora et ouvrit de nombreuses nouvelles voies dans les Alpes. Il fut notamment parmi les premiers à gravir la face sud du Täschhorn et l'arrête nord de la Dent Blanche. Pendant son stage à Cambridge, il noua des contacts très étroits avec les meilleurs alpinistes anglais et participa à des expéditions en Asie, notamment à l'expédition britannique au Karakoram en 1954.

Jean-David Rochaix