En novembre prochain, l'Université de Genève et son Observatoire fêteront le dixième anniversaire de la découverte historique, faite par le groupe du prof. Michel Mayor, de la première planète extrasolaire. Aujourd'hui, le prof. Mayor reçoit à ce titre une nouvelle marque de reconnaissance internationale en provenance de Chine, puisque la Fondation Shaw vient d'annoncer qu'elle lui attribuait son prix annuel d'astronomie conjointement avec le prof. Geoffrey Marcy de l'Université de Berkeley. Lors de sa remise le 2 septembre prochain à Hong Kong, le scientifique genevois partagera ainsi la somme d'un million de dollars avec son homologue nord-américain.

Le prof. Michel Mayor est récompensé pour avoir découvert et caractérisé les orbites et les masses des premières planètes circulant autour d'autres étoiles, révolutionnant ainsi notre compréhension des processus qui président à la formation des planètes et des systèmes planétaires. C'est en ces termes, pour le moins élogieux, que la Fondation d'origine chinoise salue les travaux historiques du chercheur basé à l'Observatoire de l'UNIGE ainsi que ceux de son homologue nord-américain, Geoffrey Marcy.

Le Prix Shaw s'inscrit dans le cadre de trois récompenses du même type, respectivement destinées à honorer des travaux exceptionnels dans les domaines de l'astronomie, de la médecine et des sciences de la vie ainsi que des mathématiques. Etablies sous les auspices de M. Run Run Shaw, ces distinctions visent à primer des individus qui ont accompli une importante découverte dans le monde scientifique, mis au point une application d'envergure ou dont les recherches ont eu un impact profond sur le bien-être de l'humanité.

Selon le comité de la Fondation Shaw, des travaux tels que ceux des professeurs Mayor et Marcy annoncent l'émergence d'un nouvel âge d'or de l'astronomie au XXI^ème siècle. Alors que les outils des disciplines traditionnelles seront amenés à résoudre les grandes questions de l'astrophysique, de nouvelles fenêtres sur l'Univers s'ouvriront via l'utilisation des neutrinos et de la radiation gravitationnelle pour explorer des configurations inédites de la matière et de l'énergie, jusque-là inaccessibles aux laboratoires terrestres. Cette distinction atteste, s'il en était encore besoin, de la renommée mondiale des astronomes de l'UNIGE.

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