La crise budgétaire européenne et ses possibles incidences sur les fonds alloués à la recherche mettent en évidence l'importance des réseaux européens auxquels participe l'Université de Genève. Que ce soit la Ligue d'universités européennes de recherche (LERU) ou le Groupe de Coïmbra, ces réseaux, loin de répondre à un simple effet de mode, constituent un canal privilégié à travers lequel les universités peuvent coordonner et faire entendre leurs voix auprès des instances dirigeantes de l'Union.

A voir les répartitions budgétaires actuelles de l'Union européenne, force est de constater que les lobbies de la recherche sont moins puissants que ceux de l'agriculture ou de l'industrie. Car de lobbying il est bien question. Les universités ne peuvent plus compter sur leur seule aura académique pour s'attirer les faveurs des responsables politiques, mais doivent faire valoir leurs intérêts sur un mode pro-actif.

Miser sur l'innovation à long terme
C'est dans ce contexte que les réseaux jouent pleinement leur rôle. En février 2005, la LERU (voir ci-dessous) a publié un document "La croissance, les universités de recherche et le Conseil européen de la recherche". Objectif de ce "manifeste" en 27 points: inciter les gouvernements européens à investir davantage dans la recherche fondamentale. Il s'agissait également de soutenir la création d'un Conseil européen de la recherche, équivalent du Fonds national suisse de la recherche scientifique au niveau européen.

Alors que la plupart des pays européens ont beaucoup misé, ces dernières décennies, sur le développement de la recherche appliquée, le 7e Programme cadre de l'Union européenne pour la recherche (PRC) prévoit, pour la période 2007-2013, un accroissement des moyens alloués à la recherche fondamentale.

Impact durable
Les enjeux sont de taille pour les universités, championnes de la recherche fondamentale, par opposition aux établissements davantage orientés vers la recherche appliquée, telles les EPF en Suisse. Les retombées visibles de la recherche fondamentale, si elles interviennent généralement dans un laps de temps de 10, 15 ou 20 années, n'en débouchent pas moins sur des innovations qui ont un impact durable et profond sur la science et la société. Le décalage temporaire a toutefois tendance à en masquer la visibilité.

A cet égard, la décision d'augmenter les moyens alloués à la recherche fondamentale, dans le cadre du 7e PRC, représente une victoire importante pour les universités. Une victoire à laquelle les réseaux universitaires, telle la LERU, ont fortement contribué. Partant du constat que l'innovation est le seul moyen d'assurer la croissance économique d'un continent européen en pleine phase de désindustrialisation, le 7e PRC table sur un doublement des fonds alloués à la recherche. Ceux-ci passeraient ainsi de 5 à 10 milliards d'Euros par année, dont 1,5 pour la recherche fondamentale.

Entre-temps, l'actualité est venu remettre en question ces dispositions. "La crise budgétaire de l'Union pourrait sonner le glas du doublement des fonds alloués à la recherche. Même si la présidence britannique de l'Union européenne entend donner la priorité à ce secteur, le pessimisme est de mise dans les couloirs à Bruxelles", observe Claus Hässig, responsable du secteur recherche au Rectorat de l'UNIGE. Simple incident de parcours ou pas, cette reculade rend plus que jamais nécessaire le rôle des réseaux universitaires, afin de soutenir les investissements dans l'innovation et convaincre l'opinion et les décideurs politiques des avantages que ces investissements représentent pour l'avenir de nos sociétés.

Pour en savoir plus:
> Budget "recherche et développement" (R&D) des Etats membres de l'UE
> Budgets alloués à R&D en pourcentage du PIB
> Croissance des investissements R&D
> Dépenses pour la recherche fondamentale en pourcentage des dépenses R&D
> Towards a European Research Area, Science, Technology and Innovation, Key Figures 2003-2004
> Budget du 7e PRC