Après plus de mille nuits d'observation pendant 15 ans, les astronomes de l'Observatoire de l'Université de Genève viennent de réussir une percée remarquable relative à la compréhension de notre galaxie. En collaboration avec des équipes du Danemark et de Suède, les chercheurs genevois ont en effet déterminé les trajectoires de plus de 14'000 étoiles se trouvant à proximité du Soleil. Ainsi, pour la première fois, un échantillonnage stellaire suffisamment important permet une étude sérieuse et détaillée de la dynamique changeante de la Voie lactée depuis son origine.

Quinze années de travail, plus de mille nuits d'observations partagées entre le télescope danois de La Silla au Chili et le télescope suisse de l'Observatoire de Haute Provence, un total de plus de 14'000 étoiles de type solaire observées en moyenne quatre fois chacune, pas moins de 63'000 observations individuelles spectroscopiques, c'est ce qu'il aura fallu aux astronomes de l'Observatoire de l'Université de Genève ainsi qu'à leurs collègues danois et suédois pour marquer définitivement l'histoire de la compréhension de notre galaxie.

En effet, leur ambitieuse recherche, publiée ce mois dans le journal européen Astronomy & Astrophysics, est le résultat d'un programme de grand ampleur qui implique aussi bien la mesure de la distance, de l'âge et de la composition chimique des étoiles que celle de leur vélocité spatiale et de leur orbite dans la rotation générale de la Voie lactée.

L'étude de ces différents paramètres et de leurs relations autorise aujourd'hui les scientifiques à développer une véritable archéologie de la galaxie. En s'appuyant sur ces données inédites, ils peuvent notamment déterminer plus en détail quelle a été l'évolution chimique de la Galaxie et évaluer comment les étoiles ont voyagé en son sein par le passé et où elles iront à l'avenir. "Les étoiles qui se trouvent maintenant près du Soleil viennent de très loin. Ce sont des messagères d'ailleurs qui, grâce à leur composition, témoignent d'autres lieux" explique le prof. Michel Mayor.

Faire l'Histoire de l'inconnu
Les observations publiées par l'équipe des trois pays apportent les morceaux longtemps manquants du puzzle nécessaire à une vue complète de l'environnement solaire. En outre, elles permettent aux astronomes de revisiter certaines idées. Dès à présent, les résultats montrent par exemple que l'évolution de la Voie lactée a été beaucoup plus complexe et chaotique que ce que prétendaient des modèles traditionnels et simplifiés. Par ailleurs, les explosions de Supernovae, des collisions de galaxies et implosions d'immenses nuages de gaz ont rendu notre galaxie très animée.

Autant de petits fragments d'information qui, maintenant assemblés, devraient permettre aux astronomes genevois et du monde de mieux " cerner " la réalité de l'espace qui nous entoure et de répondre à plusieurs questions jusqu'ici restées sans réponse.

Pour tout renseignement complémentaire, n'hésitez pas à contacter:
Michel Mayor

Genève, le 15 avril 2004