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 Communiqué de presse 

Quatorze fois la masse de la Terre - Les astronomes de l'Observatoire de l'Université de Genève découvrent la plus petite exoplanète

Moins de quatre mois après la mise en évidence de deux planètes extrasolaires d'un type inédit, les astronomes de l'Observatoire de l'Université de Genève annoncent aujourd'hui la découverte de la plus petite exoplanète jamais observée.

Plus spécifiquement, avec une masse seulement quatorze fois plus importante que celle de la Terre, celle-ci pourrait être formée d'un noyau rocheux entouré d'une enveloppe gazeuse, ce qui en ferait une sorte de "super-Terre". A titre de comparaison, Uranus, la plus petite des planètes géantes de notre système solaire, possède une masse similaire. Toutefois, Uranus et la nouvelle exoplanète diffèrent tellement par rapport à la distance qui les sépare de leur étoile que leur composition et structure respectives sont probablement très différentes l'une de l'autre.

En outre, cette planète inédite orbite autour de l'étoile mu Arae, située dans la constellation de l'Autel, à 50 années-lumière de la Terre. Il s'agit de la seconde planète découverte autour de cette étoile, qui est suffisamment brillante pour être contemplée à l'œil nu. C'est grâce à la précision inégalée du nouvel instrument HARPS que l'équipe d'astronomes suisses, portugais et français a pu découvrir la nouvelle planète. HARPS est installé sur un télescope de 3,60 mètres à l'observatoire de La Silla, au Chili.

Enfin, depuis la détection de la première exoplanète par Michel Mayor et Didier Queloz en 1995 (autour de l'étoile 51 Peg), les astronomes de l'Université de Genève ont permis de comprendre que notre système solaire n'est pas unique. Ils ont ainsi initié la découverte de plus de 120 planètes géantes qui orbitent autour d'autres étoiles. Aujourd'hui, le nouvel exploit des scientifiques genevois confirme leur position de leader mondiaux dans la domaine de la recherche de planètes extrasolaires.


Pour de plus amples informations, n'hésitez pas à contacter
Michel Mayor au 022 755 26 11 ou à Michel.Mayor@obs.unige.ch

Genève, le 25 août 2004