Genève, le 14 juin 1999 (Com.). Le Prix Hélène et Victor Barbour de critique littéraire, d'une valeur de fr.s. 10'000.-, est décerné chaque année à une thèse de doctorat ou un mémoire de Diplôme d'Etudes Supérieures défendu à la Faculté des lettres de l'Université de Genève. Il est octroyé depuis deux ans par la Fondation Barbour qui mène différentes activités d'encouragement à la création dans le domaine culturel.

Cette année, le jury de la Fondation a décidé de décerner le Prix Hélène et Victor Barbour à Jacques Berchtold, pour sa thèse intitulée: Homo in carcere. Etudes des séjours en prison dans le genre romanesque. Prolégomènes à une lecture de 'Jacques le fataliste' (610 pages).

Maître-assistant de littérature française à la Faculté des lettres de Genève, Jacques Berchtold a enseigné aux universités de Yale et de Johns Hopkins aux Etats-Unis. Auteur de nombreux articles, il a également publié un livre sur le rôle et l'image du Rat dans la tradition littéraire.

Le travail primé

Les récits de séjours en prison sont très présents dans le roman moderne, genre littéraire qui prend son essor aux XVIIe et XVIIIe siècles. Les incarcérations brutales, les cellules hideuses et les évasions spectaculaires fascinaient alors le lecteur.

La thèse de Jacques Berchtold, savante mais aussi très pittoresque, propose plusieurs clés pour comprendre ce qui est à la fois un phénomène d'histoire littéraire et d'anthropologie historique. Le roman sert notamment de remède à la peur entretenue par l'Ancien Régime et sa police. Il dénonce la violence et offre l'exemple de la liberté de pensée.

Le Prix sera remis à M. Berchtold à l'occasion de la fête de fin d'année de la Faculté des lettres, le 16 juin, à 19h. 30, à la Villa Rigot (avenue de la Paix).