Histoire de la première exoplanète

En 1995, le prof. Michel Mayor et son assistant Didier Queloz ont été les deux premiers scientifiques au monde à mettre en évidence l'existence d'une planète hors de notre système solaire. Ils l'ont nommée 51 Pegase. Aujourd'hui plus de cinquante exoplanètes ont déjà été identifiées, dont une bonne trentaine par l'équipe du prof. Mayor. Et la liste continue à s'agrandir régulièrement…

Bien que l'existence de ces planètes soit aujourd'hui largement reconnue, il n'en existe pourtant aucune photographie. Et pour cause… les chercheurs genevois, et ceux qui ont suivi, ont découvert ces fameuses exoplanètes en observant les perturbations qu'elles provoquent sur le mouvement de l'étoile qu'elles accompagnent.

Michel Mayor

Né en 1942, Michel Mayor est professeur d'astronomie à la Faculté des sciences à l'Université de Genève et directeur de l'Observatoire de Genève. Il termine sa thèse en 1971 en astronomie et va très vite se lancer dans le développement d'un spectrographe, instrument qui permet de mesurer précisément la vitesse des étoiles. C'est avec le spectrographe installé à l'Observatoire de Haute-Provence qu'il a découvert avec Didier Queloz la première exoplanète. Son travail a été récompensé par de nombreuses distinctions comme le Prix Marcel-Benoist ou plus récemment, le Prix Balzan.

L'équipe de Michel Mayor est actuellement composée de plusieurs chercheurs: S. Udry, D. Queloz, F. Pepe, D. Naef, N.C. Santos, C. Melo et A. Eggenberger. Ils travaillent notamment sur la recherche d'exoplanètes, la spectroscopie à haute résolution, la rotation des étoiles. Vous aurez l'occasion de les rencontrer sur le stand. Tous sont engagés dans des projets internationaux.