Pour une institution comme l'Université de Genève, la recherche représente une condition indispensable à la qualité de son enseignement. Sa vitalité se définit par l'exigence constante de projets de recherche novateurs et se mesure à l'impact des publications qui en résultent.

A ce titre, l'Université de Genève est depuis plusieurs années la principale bénéficiaire des subsides alloués par le Fonds national suisse de la recherche scientifique. Figurant parmi les douze meilleures universités de recherche d'Europe, elle est également membre de la Ligue des universités de recherche européennes depuis 2002. Par ailleurs, dans les comparaisons internationales menées sur la production scientifique, elle se place dans plusieurs domaines aux premiers rangs, tant au niveau suisse qu'au niveau international: astrophysique, sciences de la vie, biochimie et biophysique, sciences humaines et sociales, etc.

Enfin, sa présence dans de nombreux programmes de recherche suisses et européens témoigne de la réputation de ses chercheurs dont certains dirigent notamment trois pôles de recherche nationaux: Frontiers in Genetics, MaNEP, et Sciences Affectives.