Le but fondamental du CESCAP est de réunir des compétences capables d’assurer une production de savoirs (recherche et évaluation) pour améliorer la transparence, la qualité et le fonctionnement du système de protection sociale. Il s’agit de contribuer à l’amélioration des processus de décision et de soutenir l’application et l’évaluation des politiques sociales, sanitaires et d’insertion.

Concrètement, les travaux du CESCAP portent sur l’analyse (compréhension et conséquences) des transformations qui caractérisent l’environnement sociétal, le développement des politiques publiques et les pratiques de prise en charge socio-sanitaires. Ils mettent un accent particulier sur les "capabilités" des bénéficiaires, notion qui désigne la liberté réelle des acteurs, dans différents contextes et en interaction avec l'environnement institutionnel, de définir eux-mêmes les orientations qu'ils ont des raisons de valoriser.

Plusieurs axes d’analyse sont privilégiés, notamment :

• l’activation des bénéficiaires
• l’individualisation des interventions
• l’intégration des prestations et des personnes
• les nouveaux modes de gestion institutionnelle
• l’évaluation  

Ces dimensions sont envisagées à un triple niveau :

• macro : prise de décision politique
• méso : organisation ou institution sociale (mise en œuvre)
• micro : usager/ère (prise en charge)  

Le CESCAP se veut un espace de vulgarisation et de transfert de savoirs. Il entend dès lors servir d’interface entre le terrain de l’intervention sociale, sanitaire ou socio-éducative, le processus décisionnel et l’environnement scientifique.