Observer les galaxies lointaines à l’aide de lentilles gravitationnelles

Quand et comment les premières étoiles et galaxies se sont-elles formées après le Big Bang ? À l’Observatoire de l’Université de Genève, le groupe du prof. Daniel Schaerer se penche sur ces questions.

Les sources choisies, situées aux confins de l’Univers observables, ne peuvent être étudiées que grâce au phénomène de lentille gravitationnelle, induit par un amas de galaxies proches se trouvant sur la ligne de visée, qui amplifie leur rayonnement de façon naturelle ! Avec cette technique, un pas important a été franchi, puisqu’il a été démontré que la moitié des étoiles nouvellement formées dans des galaxies observées à un décalage spectral z=6.56, c’est-à-dire quand l’Univers avait un âge de seulement 850 millions d’années (soit 6% de son âge actuel), sont cachées à nos observations, enfouies qu’elles sont dans les poussières interstellaires. Dans quelques années, ce type d’étude sera grandement facilité grâce aux observations dans le domaine du rayonnement millimétrique, qui pourront être réalisées à l’aide du nouveau réseau européen ALMA (Atacama Large Millimeter Array), formé de 64 télescopes et actuellement en construction dans le désert chilien, à 5100m d’altitude

Références :
D. Schaerer, 2007, La Recherche, p. 46, «La quête des premières galaxies»
F. Boone, D. Schaerer, R. Pello, et al., 2007, «Millimeter observations of a gravitationally lensed emitting galaxy at z=6.56», Astronomy & Astrophysics, sous presse.

19 septembre 2007

2007