Enregistrement fossile des tsunamis

Les tsunamis (ou raz-de-marée) sont connus pour être des événements dévastateurs. L'actualité de ces dernières années nous l'a tragiquement rappelé, que ce soit en 2004 autour de l'Océan Indien ou encore cette année au Chili. De par leurs modes de formation (séisme marin, glissement de terrain côtier ou sous-marin, éruption volcanique marine ou encore impact d'une météorite) les tsunamis demeurent heureusement des catastrophes rares, en comparaison, par exemple, aux phénomènes saisonniers tels que les ouragans. La mémoire collective est souvent trop courte pour se souvenir de tels événements et, par conséquent, la prévention de ces catastrophes est souvent difficile. Une façon de pallier ce manque de mémoire est de remonter le temps en observant les traces qu'ont laissé les tsunamis sur les côtes (tsunamite). C'est pourquoi les géologues ont un rôle important à jouer dans l'évaluation des risques liés aux tsunamis.

L'exemple illustré sur l'image en titre montre des blocs de roches qui correspondent à une plage fossile (beachrock) et qui ont été emportés par un tsunami, puis empilés comme de simples cartes à jouer. Chacun de ces blocs, pesant plusieurs tonnes, a été projeté à une dizaine de mètres au-desus du niveau marin actuel et à environ 100m de la côte. Or, cet exemple provient de la côte ouest de Chypre et est attribué à la seconde moitié du 18e siècle (Whelan & Kelletat, 2002).

Le Département de Géologie et Paléontologie est impliqué dans l'étude des dépôts littoraux (projet soutenu par le Fonds National Suisse de la Recherche Scientifique, projet n°119777) et dans ce cadre a mis en évidence les traces d'un événement majeur attribué à un tsunami sur le littoral du sud-est tunisien. Les datations effectuées sur des fossiles de gastéropodes ont permis de relier cet événement à l'effondrement du flanc est de l'Etna en Sicile, il y a 8000 ans (Frébourg et al. 2010). La vague engendrée par cet effondrement aurait atteint 13m de hauteur sur les côtes tunisiennes (Pareschi et al, 2006). Sans tomber dans l'alarmisme, il est important de rappeler que de par l'activité volcanique et tectonique dans la région méditerranéenne, et comme le révèlent les évidences géologiques sur les côtes, le littoral très touristique et densément peuplé de la Méditerranée n'est pas à l'abri des tsunamis.

C.-A. Hasler, G. Frébourg, E. Davaud

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Références:

Frébourg, G., Hasler, C.-A., Davaud, E., 2010. Catastrophic event recorded among Holocene eolianites (Sidi Salem Formation, SE Tunisia). Sedimentary Geology, 224, pp.38-48.

Pareschi, M.T., Boschi, E., Favalli, M., 2006. Lost tsunami. Geophysical Research Letters 33 (L22608), pp.1–6.

Whellan, F., Kelletat, D., 2002. Geomorphologic evidence and relative and absolute dating results for tsunami events on Cyprus. The International Journal of The Tsunami Society, 20,1, pp.3-18.