Le déficit important de la balance commerciale américaine fait chuter le dollar... Le taux de chômage en Suisse reste un des plus faibles du monde... La hausse du prix du pétrole risque de relancer l'inflation... L’introduction de certificats d’émission de CO₂ permet de lutter contre le réchauffement climatique… Le vieillissement de la population affecte le financement de la sécurité sociale... Malgré la croissance économique mondiale, l'écart de richesse entre les pays pauvres et les pays riches s'accroît...

Ces phénomènes vous intéressent mais leurs mécanismes vous sont peut-être étrangers. Vous désirez les observer, en comprendre les causes, en mesurer les conséquences, mais aussi en tirer des informations permettant de prendre des décisions. Les sciences économiques répondent à votre préoccupation.

Au cours des dernières décennies, la recherche en économie a développé un corps de méthodes permettant d’analyser les phénomènes économiques et d'améliorer notre capacité à réagir face aux enjeux économiques majeurs de notre temps: la mondialisation des échanges commerciaux et financiers, le chômage, la répartition des revenus au sein d'un pays et entre les nations, la pollution causée par l'activité économique, ou encore l'endettement des Etats.

Le champ d'étude des sciences économiques est très vaste puisque la plupart des problèmes qui se posent dans nos sociétés ont, à des degrés divers, une dimension économique. Selon le genre de problèmes étudiés, on distingue deux approches. La microéconomie s'intéresse au comportement des individus et des entreprises et au fonctionnement des marchés, comme ceux des biens et services, du travail, ou encore des actifs financiers. La macroéconomie s’occupe des phénomènes économiques globaux et cherche à expliquer l'évolution et l'interdépendance d'agrégats économiques comme le produit national, la consommation, l'emploi, le niveau général des prix, le taux d'intérêt et la balance des paiements.

De plus, les sciences économiques comportent de nombreux domaines de spécialisation, tels que l’économie internationale, l’économie du travail, de l’éducation, de la santé ou de l’environnement, l’économie publique ou la finance. Par exemple, l'économie internationale a pour objet l'étude des relations économiques entre les pays et leur intégration. C'est en économie internationale qu'on s'intéresse en particulier à l'impact des politiques commerciales, aux composantes de la balance des paiements et au marché des changes. De son côté, la finance aborde entre autres les questions posées par l'évaluation des différents actifs financiers (actions, obligations, options, contrats d'assurance, etc.), le fonctionnement de la Bourse et le comportement des opérateurs financiers en incertitude.

Par ailleurs, le souci d'aborder les phénomènes économiques par la méthode scientifique en vigueur dans les sciences exactes, a conduit au développement de l’économétrie, qui regroupe les approches mathématiques et statistiques de l’économie. En premier lieu, la formalisation mathématique permet une analyse approfondie des phénomènes économiques à travers la démarche déductive. Ensuite, les méthodes statistiques et informatiques sont à la base de la quantification et de la vérification empirique des concepts théoriques. La démarche économétrique permet également d’analyser des problèmes qui dépassent le strict domaine de l’économie. Par exemple, le principe de Montesquieu selon lequel le commerce engendre la paix entre les nations peut être examiné à l’aide d’outils économétriques.