L’efficience énergétique, une belle «genferei»

Genève est pionnière dans l’efficience énergétique. Une évolution à laquelle les scientifiques de l’alma mater ont collaboré et continuent de participer.

C’est une genferei dont on peut être fier. Le canton le plus occidental de la Suisse se démarque comme étant le plus efficient du pays (peut-être même d’Europe) du point de vue énergétique. Depuis 2014, les Services industriels de Genève (SIG) se sont en effet systématiquement retrouvés dans le duo de tête du « benchmarking EAE » de l’Office fédéral de l’énergie (OFEN), un classement des fournisseurs d’énergie suisses ayant le plus augmenté la part des énergies renouvelables dans leur offre et amélioré leur efficacité énergétique.
«L’efficience énergétique et le changement de comportement, l’une ne va pas sans l’autre, confirme Martin Patel, professeur à l’Institut des sciences de l’environnement (ISE, Faculté des sciences), occupant de la chaire d’efficience énergétique financée par les SIG. Il faut certes promouvoir les gestes quotidiens vertueux mais surtout améliorer l’efficience énergétique de nos infrastructures et de nos appareils – tout en privilégiant la production d’énergie renouvelable, bien sûr – si l’on veut relever le défi des changements climatiques auquel s’ajoute désormais celui de l’arrêt de l’approvisionnement en hydrocarbures russes dû à la guerre en Ukraine.»

Ambassadeurs auprès des ménages

L’avantage du canton du bout du lac réside en grande partie dans son programme SIG-éco 21, qui, depuis 2007, encourage la réduction de la consommation d’énergie et d’émissions de CO2 des Genevoises et des Genevois. Avec le soutien de l’État de Genève, les SIG ont ainsi mis sur pied au fil des ans des projets visant à améliorer l’efficience énergétique dans un nombre croissant de secteurs. Le plus emblématique et le premier d’entre eux est Écosocial. Mis en œuvre en 2009, il consiste à envoyer auprès des ménages des « ambassadeurs d’énergie » – des personnes en recherche d’emploi formées spécialement à cette tâche – chargés d’évaluer leur consommation électrique, de les sensibiliser aux économies d’énergie, de délivrer des conseils ou encore de promouvoir un certain nombre de bonnes pratiques. Ils proposent aussi de remplacer gratuitement les anciennes ampoules incandescentes par des ampoules économiques (de type LED) et, si le logement est doté d’un vieux réfrigérateur, ils offrent un bon d’achat de plusieurs centaines de francs pour l’acquisition d’un nouvel appareil hautement efficient – moyennant la promesse de se défaire de l’ancien et de ne pas le garder, branché, sur le balcon. Des recommandations sur l’utilisation du chauffage et de l’eau sanitaire, notamment par le biais de la promotion de réducteur de débit d’eau, se sont ajoutées à leur panoplie en 2012.
Daniel Cabrera, chercheur à l’ISE, a récemment réalisé une évaluation du projet Écosocial auprès de 11 800 ménages genevois. Le rapport, publié en janvier 2020 par l’OFEN, montre que les foyers ayant participé au programme ont réduit leur consommation d’électricité en dix ans de 19 % en moyenne, contre 11 % pour les autres. Mieux : les effets d’économie durent plusieurs années.
«La bonne nouvelle, c’est qu’il est possible d’amener les personnes à changer de comportement sur le long terme, se réjouit Daniel Cabrera. Nos enquêtes ont montré que les visites des ambassadeurs de l’énergie ont un impact particulièrement grand. Les clients et les clientes les accueillent d’autant plus volontiers qu’il s’agit souvent de jeunes du quartier qu’ils connaissent au moins de vue. Ils s’estiment très satisfaits de l’expérience et la plupart d’entre eux en parlent autour d’eux.»
Daniel Cabrera a aussi estimé que la pose de réducteurs de débit sur les robinets et les pommeaux de douche permet une baisse de la consommation énergétique d’environ 300 kWh par an et par ménage, ce qui correspond à environ 10 % de la consommation totale moyenne de l’énergie pour l’eau chaude. Là aussi, l’effet obtenu perdure puisque environ 70 % des ménages n’ont pas retiré les dispositifs après plusieurs années.
«Le programme Écosocial est exemplaire à plusieurs égards, résume Martin Patel. Longtemps réservé aux bas revenus et étendu depuis peu aux revenus moyens, il est en grande partie gratuit pour les clientes et les clients. Cet effort ciblé, pour lequel on forme et emploie des chômeurs, contribue à combler les inégalités et les injustices énergétiques, à bâtir de l’inclusion et de la cohésion sociale et à promouvoir l’émancipation et l’autonomisation.»

Électro… quoi ?

Les groupes de Martin Patel et de Pierre Hollmuller, chargé de cours à l’ISE, ont également contribué au développement internet et à l’actualisation du simulateur ElectroWhat. Cet outil en ligne est basé sur un modèle théorique mis au point à l’origine par les SIG et qui a beaucoup servi à la mise en place du programme SIG-éco21. Les données qu’il contient proviennent d’études internationales sur les consommations moyennes des différents acteurs et secteurs de la société, le tout adapté ensuite à la réalité d’un territoire donné, par exemple celui du canton de Genève.
«Il permet ensuite de savoir et de visualiser très facilement qui consomme combien d’électricité, pour quels usages (chauffage, éclairage, appareils électroménagers, procédés industriels, ventilation…) et même à quelle heure de la journée, explique Pascale Le Strat, directrice du programme SIG-éco21 et auteure de la première version de ce programme et ancêtre d’ElectroWhat. L’analyse peut se faire au niveau national, cantonal et communal. C’est aujourd’hui un outil très performant. Il permet d’identifier les potentiels d’économie d’électricité et de cibler des actions prioritaires qu’il faut mener dans des programmes d’efficacité énergétique sur un territoire donné.»
L’outil continue actuellement d’être perfectionné et développé afin que la version en ligne contienne toutes les fonctionnalités voulues. «En ces temps de crise, ElectroWhat commence à attirer de plus en plus l’attention, note Thomas Guibentif, chercheur à l’ISE et chargé de ce travail. L’intérêt provient non seulement des autorités genevoises mais aussi du reste de la Suisse.»

Pomper le froid et le chaud

Sur la question de la production de chaleur (et de froid) plus écologique, le canton du bout du Lac se distingue aussi par son système étoffé – un des plus grands de Suisse – de réseaux de chauffage à distance. Celui-ci comprend des circuits plus ou moins étendus et alimentés par la chaleur produite notamment par l’usine d’incinération des Cheneviers et par celle extraite du Léman, via GLN (Genève-Lac-Nation) et Genilac pour lequel une nouvelle – et colossale – station de pompage est actuellement en construction au Vengeron. L’eau nécessaire à Genilac est captée à 45 mètres de profondeur, à une température moyenne d’environ 7 degrés. Elle sert à refroidir les bâtiments – et donc à remplacer les climatiseurs tout en réduisant la consommation électrique de 80 % – mais aussi à les chauffer via des pompes à chaleur décentralisées qui remplaceront les traditionnelles chaudières à mazout ou à gaz. De nombreux bâtiments sont déjà connectés à ce réseau souterrain de basse température, notamment ceux de la majeure partie des membres de l’ONU ainsi que ceux du CICR, de l’OMC, du Centre international de conférences Genève (CICG) ou encore du Campus Biotech. À l’horizon 2035, Genilac aura une longueur de 30 km et s’étendra du centre de Genève au quartier de l’Étang à Meyrin, en passant par l’aéroport, Vernier, Grand-Saconnex, Bellevue et Pregny-Chambésy. Sur la rive gauche, il se déploiera jusqu’au quartier du PAV (Praille-Acacias-Vernets) et aux Hôpitaux universitaires de Genève. La moitié du canton pourrait en fin de compte en bénéficier et abandonner les chaudières à mazout ou au gaz. Il est plus que temps car ces dernières assurent encore 90 % du chauffage et de la production d’eau chaude sanitaire du canton.
À l’avenir, d’autres réseaux thermiques à distance pourraient se développer à partir de la chaleur produite par les processus microbiologiques en œuvre dans les bassins de la station d’épuration d’Aïre – en combinaison avec des pompes à chaleur – ou celle issue de la géothermie. Les SIG, en collaboration notamment avec plusieurs chercheurs de la Section des sciences de la Terre et de l’environnement, mènent en effet actuellement une vaste campagne d’exploration et de forages à la recherche d’eau chaude souterraine exploitable pour le chauffage à distance collectif, voire pour la production d’électricité si la température est assez élevée. Des estimations plus précises sur le potentiel de cette source d’énergie devraient tomber dans les prochaines années.
En attendant, Jonathan Chambers, maître-assistant à l’ISE, a récemment mis au point un simulateur qui permet d’automatiser la planification d’un réseau de chauffage ou de refroidissement à distance et à faible émission de carbone n’importe où en Suisse. Baptisé Tessa et destiné aux communes modestes qui n’ont pas les moyens financiers ni les compétences techniques des grandes villes, cet outil calcule instantanément la viabilité technique et financière ainsi que les avantages environnementaux d’un système donné.

Subir plutôt que choisir

Le processus visant à augmenter l’efficience énergétique s’est développé à Genève au cours des quinze dernières années, mais il n’a pas été réalisé avec la même ampleur dans le reste de la Suisse. Le savoir-faire genevois tiré du programme SIG-éco21 s’exporte depuis quelques années dans d’autres régions romandes telles que Nyon, Yverdon ou encore Lausanne.
Cela n’empêche pas le pays de se retrouver aux portes d’un hiver incertain, risquant de subir une sobriété énergétique plutôt que de l’avoir choisie. La situation du point de vue de l’énergie est d’autant plus tendue que la Suisse est sortie en mai 2021 des négociations sur l’accord-cadre avec l’Union européenne (ce qui a torpillé les espoirs à court terme d’un accès assuré de la Suisse au marché européen de l’électricité) et que l’agression de la Russie sur l’Ukraine a fait exploser les prix de l’énergie.
«Rendez-vous compte, interpelle Martin Patel. Nous en sommes réduits à envisager d’utiliser des centrales électriques fonctionnant au pétrole pour produire de l’électricité afin de pouvoir répondre aux pics de consommation de cet hiver, entre décembre et mars, lorsque les niveaux des barrages hydro­électriques seront au plus bas. Bref, nous avons perdu des décennies à ne pas isoler suffisamment les bâtiments, à ne pas construire assez d’installations productrices d’énergie renouvelable, en particulier du photovoltaïque, parce que c’était soi-disant trop cher. Et là, nous sommes contraints de faire appel au mazout. C’est rageant.»
Cela dit, l’amélioration de l’efficience énergétique seule ne suffira probablement pas, comme l’a montré le vaste projet européen Odyssee-Mure, dont le but est de fournir un suivi des tendances de la consommation d’énergie et de l’efficacité énergétique ainsi qu’une évaluation des mesures politiques dans ce domaine dans l’UE, la Norvège, la Serbie, la Suisse et le Royaume-Uni. Un des résultats obtenus dans ce programme de recherche, auquel Martin Patel et son équipe participent, met en évidence que ces dernières années, malgré une augmentation importante de l’efficience énergétique dans de nombreux secteurs, les bénéfices en termes d’économie d’énergie sont parfaitement annulés par l’augmentation en parallèle de l’activité économique au sens large.