Depuis 2016, l’Université de Genève récompense les travaux qui contribuent à «réduire», «raffiner» et «remplacer» l’expérimentation animale dans la recherche. Cette année, le Prix «3R» distingue l'équipe d'Ariel Ruiz i Altaba, professeur au Département de médecine génétique et développement de la Faculté de médecine, pour son étude ayant permis la mise au point d’un algorithme d’intelligence artificielle capable de prédire le risque de propagation des cancers. Grâce à une analyse informatique avancée des données biomédicales, cette innovation réduit de manière significative le recours au modèle animal. La distinction a été remise le 9 juin lors de la cérémonie annuelle de la Faculté de médecine.

Quels sont les risques de propagation d'une tumeur dans l’organisme? L’algorithme d’intelligence artificielle «MangroveGS» (pour Mangrove Gene Signatures en anglais) mis au point par l’équipe d’Ariel Ruiz i Altaba permet de répondre à cette question cruciale pour la prise en charge et la survie des personnes atteintes d’un cancer. Développé dans le contexte du cancer colorectal, il prédit la survenue des métastases et de récidives avec une précision proche de 80 %. Une performance nettement supérieure à celle des méthodes de prédiction actuellement disponibles.

En plus de leur potentiel impact direct sur les patientes et patients, ces travaux, publiés dans la revue Cell Reports, reposent sur une approche qui a contribué à réduire significativement le recours au modèle animal. Reposant directement sur l’analyse informatisée de cellules tumorales humaines, plutôt que sur des cellules cancéreuses implantées chez la souris, «MangroveGS» permet de caractériser avec une grande finesse les signatures génétiques associées au risque de dissémination tumorale. Le développement de «MangroveGS» s’inscrit lui aussi dans la démarche «3R» puisque l’expérimentation animale n’a été mobilisée qu’au terme du processus de recherche, dans le seul but de valider les hypothèses biologiques et les prédictions issues de l'algorithme.

«Cette approche présente une applicabilité très large et une innovation majeure dans la modélisation, avec une vision claire des 3R en remplaçant les animaux, tout en offrant une application directe pour les patientes et patients dans le domaine des métastases», se réjouit Patrycja Nowak-Sliwinska, présidente du jury et lauréate du Prix «3R» en 2020 et 2025.

Composé de chercheuses et chercheurs issus des facultés des sciences et de médecine, le jury comptait également Ivan Rodriguez (Section de biologie), Thierry Soldati (Département de biochimie, Prix «3R» 2019), Gaby Palmer-Lourenço (Département de médecine) et Martina Valentini (Département de microbiologie et médecine moléculaire). Les responsables du prix soulignent que le nombre de candidatures reste stable, et qu'elles proviennent aussi bien d'équipes travaillant avec des modèles animaux que de groupes utilisant exclusivement des méthodes alternatives.

Parallèlement, l’UNIGE s’engage dans la mise en œuvre du principe «3R» via son adhésion au Centre de compétences suisse 3R (3RCC), qui œuvre à l’échelle nationale pour le développement et l’adoption de ces méthodes, ainsi que par l’organisation de formations et conférences sur ce domaine.