Certains gestes sont appris et font partie du lexique utilisé dans la communication. Le pouce levé sert à marquer l’approbation, l’index sur les lèvres marque l’injonction à se taire. Plus prononcée chez certaines personnes et dans certaines cultures, cette gestuelle très codifiée peut se substituer à la parole. Elle est utilisée comme raccourci, parce qu’un geste peut valoir mille mots ou pour éviter d’avoir à prononcer des termes tabous.

Mais les gestes de la main accompagnent aussi la parole d’une façon beaucoup plus spontanée et souvent inconsciente. Cette pratique possède un caractère inné. On l’observe chez des personnes aveugles de naissance lorsqu’elles conversent et les Nordiques en font usage au même titre que les Méditerranéens bien que de manière moins expressive. C’est surtout à cette forme de gestuelle que Susan Goldin-Meadow s’est intéressée dans le cadre de ses travaux sur le développement du langage et de la pensée au cours de la petite enfance.

Ses recherches ont mis en évidence la dynamique existant entre le geste et la parole. Des expériences ont en effet montré qu’utiliser ses mains en parlant fluidifie l’expression verbale et facilite la compréhension du message par les interlocuteur-trices. Parler avec les mains aurait donc un impact positif sur l’apprentissage. Des enfants invité-es à faire des gestes de la main tandis qu’elles et ils apprenaient à résoudre un problème d’arithmétique retenaient mieux les informations que celles et ceux qui s’abstenaient de bouger les mains.

Il arrive aussi que le geste diverge de la parole. Dans l’une des premières études menées par Susan Goldin-Meadow, le contenu d’un verre allongé et rempli d’eau était versé dans un autre verre de forme plus large. L’expérimentateur demandait ensuite à des enfants si la quantité d’eau était la même d’un verre à l’autre. Un enfant avait répondu que la quantité d’eau dans le verre large avait diminué parce qu’elle était plus «courte». Mais tandis qu’il formulait sa réponse, ses mains formaient un cercle, indiquant qu’il savait, de façon implicite, que le diamètre du verre entrait en ligne de compte. Son geste semblait donc indiquer une compréhension qu’il peinait à exprimer verbalement. Ce type d’expérience suggère également l’existence de formes de pensées élaborées non verbales.

«La gestuelle se réfère généralement à des informations qui sont compliquées à exprimer au travers  des mots, explique Susan Goldin-Meadow. Elle permettrait d’alléger la charge cognitive pour permettre au cerveau de se concentrer sur d’autres tâches.»

Partageons-nous cette pratique avec les grands singes? Ces derniers font essentiellement des gestes qui miment une action afin de solliciter un ou une congénère. Il est intéressant de relever que, contrairement à nous, ils sont toujours silencieux lorsqu’ils gesticulent. Ce qui laisse penser que la capacité à combiner geste et parole serait, elle aussi, une faculté spécifiquement humaine.