Afin de mettre au point des thérapies mieux ciblées et plus efficaces, la compréhension du fonctionnement du corps humain à l’échelle moléculaire est cruciale. La cryo-microscopie électronique, qui offre l’avantage de préserver la morphologie et la structure des échantillons biologiques, apporte une contribution décisive à cet effort. Le DCI pourra en outre bénéficier des dernières innovations en matière d’imagerie et accéder ainsi à des informations en ultra-haute résolution sur la structure des molécules dans leur environnement cellulaire. En 2020, ces avancées ont permis à des chercheurs/euses de franchir pour la première fois la limite de la résolution atomique.

 

Mieux connaître la fonction d'inhibition des médicaments

Le DCI se fixe trois principaux objectifs. Le premier consiste à faire reculer les limites des connaissances sur les processus intercellulaires et la cellule dans son ensemble tout en appréhendant les tissus et organes corporels dans leur entière complexité. Grâce à la restitution en 3D de molécules liées à des agents thérapeutiques, les scientifiques en apprendront davantage sur la fonction d'inhibition de ces médicaments. Le deuxième vise à capitaliser sur l’expérience acquise par les hautes écoles lémaniques dans le domaine de la cryo-microscopie électronique pour pousser l’innovation un cran plus loin, grâce notamment à l’apport de caméras à haute vitesse développées à l’Institut Paul Scherrer et à l’amélioration des algorithmes utilisés lors du traitement informatique des images. Le troisième objectif du DCI a trait à la formation de la relève scientifique aux technologies de la cryo-microscopie électronique.

«Je suis extrêmement satisfait par ces développements, et mon avis est partagé par l’ensemble de mes collègues, commente Robbie Loewith, professeur à la Faculté des sciences et vice-directeur du DCI. D'énormes efforts ont été déployés pour rénover des locaux, installer des équipements coûteux et sensibles, engager des chercheurs et des chercheuses talentueux/euses et former la communauté scientifique locale.» Des scientifiques d’une vingtaine de départements des Facultés des sciences et de médecine participent à l’aventure, auxquel-les se joignent leurs collègues des hautes écoles lausannoises.

Hébergé sur les deux sites genevois et lausannois, le DCI est dirigé par Henning Stahlberg, professeur à l’UNIL et à l’EPFL et expert mondial de la pathogenèse de la maladie de Parkinson ainsi que d’autres troubles neurodégénératifs. Il a également été doctorant auprès de Jacques Dubochet. Quant au vice-directeur, le professeur Robbie Loewith, il a obtenu son doctorat à l’Université de Calgary, avant de rejoindre le Biozentrum de l’Université de Bâle puis la Faculté des sciences de l’UNIGE en 2005. Il est également directeur du programme de recherche national Chemical Biology. Le DCI est placé sous la responsabilité conjointe du recteur de l’UNIGE, Yves Flückiger, du recteur de l’Université de Lausanne, Frédéric Herman et du président de l’EPFL, Martin Vetterli.