«Le Covid-19 a mis en évidence le manque de locaux adaptés et nous a permis de débloquer rapidement les fonds nécessaires pour sécuriser et équiper un laboratoire P3», souligne Caroline Tapparel Vu, professeure au Département de microbiologie et médecine moléculaire de la Faculté de médecine et responsable académique du nouvel équipement. Une démarche d’autant plus pertinente que plusieurs équipes expertes des virus ont mené ces derniers mois des projets de recherche fondamentale ou translationnelle visant à découvrir de nouveaux traitements ou des stratégies de prévention de l’infection, sans pouvoir travailler toutefois efficacement, faute d’équipement adéquat.

La Faculté de médecine disposait déjà d’un laboratoire sécurisé, mis en place initialement pour étudier les virus à transmission sanguine, comme le VIH ou certains virus hépatiques. Ce laboratoire n’était toutefois pas équipé pour accueillir les autres virus classés P3, notamment les virus transmis par voie aérienne comme les coronavirus.
«Les virus aériens, souvent beaucoup plus contagieux, nécessitent en effet des équipements plus sécurisés», explique Sophie Clément-Leboube, future responsable opérationnelle du laboratoire P3. «Nous avons donc installé des isolateurs avec gants intégrés pour que les chercheuses et les chercheurs ne soient jamais en contact avec les virus. De plus, un microscope intégré en confinement total mais connecté en réseau permet de visualiser à distance l’évolution d’une cellule infectée sur plusieurs heures.»

 

Atmosphère en sous-pression constante

Le laboratoire de biosécurité P3 est un environnement hautement sécurisé: maintenu en sous-pression constante pour minimiser le risque de libération accidentelle de pathogènes dans l’environnement, il ne sera accessible qu’aux scientifiques spécialement formé-es ayant une autorisation formelle de l’OFSP. Il permettra en outre de conserver des échantillons à des fins de recherche. «Par contre, bien entendu, aucun virus ou cellule infectée ne sort vivant du laboratoire», souligne Sophie Clément-Leboube. «Le laboratoire est constamment surveillé, tous les déchets sont détruits à haute température avant de quitter le laboratoire et l’air est continuellement nettoyé par un filtre à particules à haute efficacité.»

«Nous assistons de plus en plus à l’émergence ou à la réémergence de maladies virales», note Caroline Tapparel Vu. «La recherche s’intensifie et nous pouvons maintenant compter sur des outils sûrs et fiables, qui viennent compléter la panoplie déjà extrêmement large des plateformes de recherche de la Faculté de médecine.»