Pedro Herrera obtient un master en biologie de l’Université Complutense de Madrid en 1985. Il décroche un doctorat en sciences à l’Université de Genève en 1994, où il devient ensuite chercheur indépendant au sein du Département de morphologie de la Faculté de médecine, avec le soutien de la Juvenile Diabetes Research Foundation, puis du Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS). Il est nommé maître d’enseignement et de recherche en 2000, professeur associé au sein du Département de médecine génétique et développement en 2009, puis professeur ordinaire en décembre 2013.

Tout au long de sa carrière, le Prof. Herrera a apporté d’importantes contributions aux domaines de la biologie du développement et de la régénération. Très tôt, il réalise des études pionnières sur l’ablation cellulaire in vivo afin d’analyser la formation des types cellulaires endocrines du pancréas durant le développement embryonnaire. Il est également à l’origine de l’utilisation du système génétique Cre/loxP pour le traçage irréversible des lignées cellulaires chez les mammifères, une méthode désormais standard en biologie du développement.

Ses travaux ont permis de démontrer l’origine commune des cellules endocrines pancréatiques et de révéler que les précurseurs endocriniens, bien que multipotents en population, sont le plus souvent unipotents à l’échelle individuelle. Son groupe a également mis en évidence la conversion de cellules acinaires en adipocytes au cours du vieillissement, offrant ainsi un nouvel éclairage sur la plasticité cellulaire adulte.

Plus récemment, le laboratoire du Prof. Herrera a réalisé des avancées majeures dans l’étude de la plasticité cellulaire chez l’adulte, en démontrant la reprogrammation spontanée de cellules pancréatiques différenciées en cellules productrices d’insuline. Ces découvertes ouvrent la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques fondées sur la régénération cellulaire pour traiter le diabète.

Research aims

Régénération des cellules à insuline

Le laboratoire du Prof. Herrera étudie la régulation génétique du développement du pancréas ainsi que, de manière plus approfondie, la régénération des cellules productrices d’insuline après une lésion ou en contexte pathologique. L’objectif est de comprendre comment les cellules bêta pancréatiques, essentielles à la production d’insuline, peuvent être renouvelées après leur destruction, un phénomène central dans le diabète.

Pour répondre à ces questions, le groupe utilise à la fois des îlots pancréatiques humains provenant de donneurs décédés et des modèles murins transgéniques avancés. Ces souris génétiquement modifiées permettent l’ablation sélective ou le marquage de types cellulaires spécifiques, offrant ainsi une analyse fine des processus de régénération et de plasticité cellulaire, à différents âges et dans divers contextes physiopathologiques.

Un axe majeur de recherche porte sur la capacité des cellules endocrines adultes du pancréas, en particulier les cellules alpha, delta et gamma, à se convertir naturellement en cellules productrices d’insuline après la perte des cellules bêta. Ce phénomène d’interconversion fonctionnelle, décrit pour la première fois chez les mammifères par l’équipe du Prof. Herrera, révèle un potentiel régénératif remarquable des tissus adultes, longtemps sous-estimé.

Ces résultats remettent en question la vision classique selon laquelle les cellules différenciées conservent de manière définitive leur identité. Ils offrent également une base prometteuse pour le développement de nouvelles thérapies, non seulement pour le diabète, mais aussi pour d’autres maladies dégénératives. Le laboratoire poursuit l’exploration des mécanismes moléculaires et des signaux locaux qui contrôlent cette plasticité cellulaire, avec pour objectif à long terme d’en exploiter le potentiel thérapeutique chez l’être humain.