Décès de Lelio Orci, professeur honoraire de la Faculté de médecine

La Faculté de médecine de l'Université de Genève a appris avec grande tristesse le décès, le 22 octobre 2019, à l’âge de 82 ans, du professeur Lelio Orci, membre éminent de la communauté universitaire genevoise, helvétique et internationale et professeur honoraire à la Faculté de médecine de l'Université de Genève. Lelio Orci restera le chercheur infatigable et inventif qui a porté l’art de la microscopie électronique à son apogée pour étudier la relation entre la structure et la fonction cellulaires. En 2008, l'UNIGE lui avait décerné un doctorat honoris causa.

De son Latium natal, Lelio Orci, médecin fraîchement diplômé, arrive à Genève en 1966 au volant d’une Fiat cinquecento blanche. Il y rejoint le professeur Charles Rouiller, alors titulaire de la chaire d’histologie et d’embryologie à la Faculté de médecine de l’Université de Genève. Dès son installation, Lelio Orci dynamise la discrète recherche genevoise en histologie et biologie cellulaire. Il tire profit de la récente installation dans les locaux de l’ancienne Ecole de médecine d’un instrument révolutionnaire, le microscope électronique à transmission, dont le développement initial devait beaucoup aux physiciens de la Faculté des sciences voisine.

Il comprend les possibilités inconnues jusqu’alors de cet instrument, qui permet d’observer avec cent fois plus de détail qu’avec un microscope optique classique la construction interne de la cellule. Lelio Orci va consacrer toute sa vie scientifique - jour et nuit souvent - à la mise en évidence et à l’analyse quantitative des composants de la cellule et des tissus. Il aborde avec le même enthousiasme les innombrables domaines de l’histologie et de la biologie cellulaire, de la sécrétion de l’insuline par les cellules du pancréas à la structure interne des membranes. Lelio Orci enseigne avec la même passion l’histologie et la biologie cellulaire aux étudiant-e-s en médecine.

Les publications esthétiquement et scientifiquement exemplaires de Lelio Orci lui assurent très tôt un renom dépassant nos frontières et le voici engagé dans de nombreuses et fructueuses collaborations. Deux en particulier, tissées aux USA avec des chercheurs américains, permettent l’association unique de la morphologie, de la biochimie et de la génétique pour identifier de nouveaux véhicules de transport intracellulaire qui assurent notamment la sécrétion de l’insuline. Cette découverte majeure résultera dans un Prix Nobel de physiologie ou médecine attribué en 2013 aux chercheurs américains.

Pour qui voudrait se convaincre de la contribution de Lelio Orci à la biologie cellulaire, il lui suffira de parcourir la liste de plus de cinq cents travaux et de dix-huit Prix ou distinctions scientifiques majeurs, nationaux et internationaux, qui illustrent son curriculum vitae, sans omettre le statut convoité de membre étranger de l’Académie Nationale Américaine des Sciences.

Par son enseignement et son exigence scientifique sans failles, Lelio Orci a formé de nombreux élèves, devenus collègues, de par le monde. Ils sont désormais orphelins mais n’oublieront jamais ce qu’ils doivent à leur maître.

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