C’est MIRALab, le Laboratoire de réalité virtuelle de l’Université de Genève (UNIGE), qui vient de décrocher la direction et la coordination du projet européen Intermedia. Doté d’un budget de près de six millions d’Euros, ce projet met en réseau plus de quinze laboratoires à travers le monde. Il a pour principal objectif de faire converger l’ensemble des technologies et des services multimédias sur l’individu, plutôt que de les disséminer dans son entourage comme c’est le cas aujourd’hui. A terme, Intermedia devrait permettre aux utilisateurs d'accéder de façon transparente et continue à tous ces services, sans avoir à se soucier de la gestion des équipements mobiles ou des problèmes de connexion. Cette prouesse pourrait notamment se matérialiser via la mise au point d’un «vêtement multimédia» dont la création est déjà débuté.

Chloé écoute de la musique alors qu’elle s’apprête à sortir de chez elle. Elle transmet oralement le programme de sa journée ainsi que son itinéraire à son agenda qui se trouve dans la maison. Au moment de partir, elle enfile sa veste Intermedia (fig.1). A cet instant, toutes les données stockées par les équipements environnants sont retransmises à sa veste (itinéraire, programme de sa journée, sélection musicale ou radiophonique). Lorsque Chloé monte dans sa voiture, les informations contenues dans sa veste sont alors automatiquement transmises aux équipements électroniques du véhicule: sa musique à l’autoradio, l’itinéraire enregistré au système GPS, etc. (fig.2)

Du domaine de l’utopie aujourd’hui encore, ce petit récit pourrait bien devenir une réalité dans les années à venir grâce à Intermedia. En effet, le projet de recherche, dont la conduite et la coordination viennent d’être confiées à MIRALab, le Laboratoire de réalité virtuelle de l’UNIGE, vise à recentrer les supports des services multimédias sur l’utilisateur, plutôt que de les répartir au sein de ses environnements professionnel ou domestique, comme c’est le cas actuellement.

Une recherche d’envergure internationale
Soutenu par l’Union européenne à hauteur de plus de 8 millions de francs suisses, dont 1,2 million pour le groupe de recherche de l’UNIGE, Intermedia fédère une quinzaine de laboratoires à travers le monde, parmi lesquels figurent des équipes issues du Royaume-Uni (Lancaster University), de Suisse (EPFL), d’Autriche (Klagenfurt University), de Corée du Sud (ICU) et du Canada (Carlton University).

L’individu au centre
Avec Intermedia, les scientifiques cherchent à déplacer la convergence multimédia centrée sur l'habitat et les équipements vers, une convergence centrée sur l'utilisateur. «Nous considérons l’usager comme un "Centre multimédia", explique Nadia Magnenat-Thalmann, directrice et fondatrice de MIRALab. Il devient le point de rencontre des services (applications multimédias) et des infrastructures (appareils et interfaces) avec lesquels il interagit. Le fondement de notre démarche consiste à fournir une interface personnalisée délivrant un contenu individualisé. Pour cela, cette interface doit s’articuler indépendamment des équipements et des dispositifs disponibles à chaque instant ainsi que de l'espace physique dans lequel la personne évolue.»

Le concept de convergence, centrée sur un utilisateur nomade, libère ce dernier en lui procurant un accès permanent aux médias, sans qu'il ait besoin de porter plusieurs appareils mobiles. Intermedia entend atteindre le niveau d'intégration requis par ce défi grâce à deux approches complémentaires. La première consiste à concevoir et à fournir une plateforme commune pour développer, tester et intégrer les réalisations actuelles et futures dans chaque domaine concerné. La seconde consiste à former plusieurs groupes de recherches multidisciplinaires relatifs à chaque aspect majeur de la recherche.

Après le «prêt à porter», le «prêt à connecter»
Afin de mener la première tâche à bien, les chercheurs travaillent en ce moment sur la confection d’une plateforme vestimentaire flexible (une veste) qui permette de combiner dynamiquement des équipements mobiles et de se connecter aux systèmes fixes environnants. En outre, cette plateforme garantira un accès continu aux services multimédias en ligne, tout en assurant l'adaptation constante des contenus diffusés en fonction de l’évolution des équipements et du contexte de l'utilisateur.

«Nous allons tenter d’identifier, puis de dépasser les limitations actuelles en la matière. Les systèmes domestiques que l’on rencontre à présent ne prennent en compte ni la mobilité accrue des usagers, ni la nécessité de fournir un service continu au-delà des limites spatiales du domicile. La convergence centrée sur les équipements, comme les téléphones 3G, permet une utilisation nomade, mais n'offre une expérience que très limitée vu qu'aucun appareil ne s'adapte convenablement à une large gamme d'applications» explique Nadia Magnenat-Thalmann.

Intermedia: enjeux économiques
La recherche de telles technologies, adaptées aux besoins des usagers et à leurs modalités de vie courante, va contribuer à former de nouvelles perspectives, notamment dans le domaine de l’accès simplifié. Intermedia devrait ainsi permettre d’ouvrir des horizons nouveaux dans la fabrication d'équipements appropriés et de logiciels associés, laissant émerger des modèles inédits d’entreprise. A ce titre, Intermedia comprend un comité de conseils particulièrement dévolu aux questions industrielles et de développement.

Pour tout renseignement complémentaire, n'hésitez pas à contacter:
la prof. Nadia Magnenat-Thalmann au 022 379 77 69 ou 079 328 13 13 ou
thalmann@miralab.unige.ch

Genève, le 5 octobre 2006