Pour tout examen de matériel génétique végétal, une opération longue et fastidieuse est nécessaire: le broyage des plantes. Jusqu’alors, ce préalable constituait un passage obligé pour briser la paroi des cellules, afin d’accéder à l’ADN et de l’isoler. Les travaux de Jean-François Manen, chercheur de l’Université de Genève (UNIGE), permettent aujourd’hui d’éliminer cette étape laborieuse et ouvrent la voie à une automatisation complète de la procédure. En effet, le scientifique a eu l’idée d’une mixture qui dissoudrait la paroi cellulaire végétale. Concrétisé par le biais d’une collaboration avec FermTech, une petite société russe qui produit la mixture en question, un produit voit le jour. Et grâce à l’aide d’Unitec, le bureau de transfert de technologies de l’UNIGE, le produit est commercialisé sous le nom de CelluACE™ XG System par Promega, un des principaux distributeurs de réactifs pour les sciences de la vie.

C’est l’histoire de Jean-François Manen, chercheur au Conservatoire et Jardin Botaniques de Genève (une structure muséale de la Ville de Genève), qui, las de piler manuellement les végétaux pour extraire de leurs cellules le précieux ADN, décide de consacrer un peu de son temps à l’élaboration d’une solution à base de cellulase, une enzyme qui dégrade la cellulose, principale composante de la paroi cellulaire des végétaux. Jean-François Manen trouve alors sur Internet les coordonnées d’Arkady Sinitsyn, qui travaille précisément sur ce type d’enzymes pour FermTech, une société basée à Moscou. Une collaboration s’engage: à eux deux, Manen et Sinitsyn mettent au point un véritable cocktail, qui se révèle très efficace dans la «digestion» de la paroi des cellules végétales.

Intérêt pratique de l’innovation scientifique
Ayant identifié le potentiel de la trouvaille, Unitec, le bureau de transfert de technologies de l’UNIGE, entreprend alors la commercialisation du mélange. L’UNIGE, la Ville de Genève et FermTech font ainsi breveter la recette et accordent une licence de commercialisation à Promega Corporation, une société américaine spécialisée dans les sciences du vivant.

Si les propriétés destructrices de cellulose des enzymes en présence étaient déjà mises à profit dans d’autres processus (traitement des textiles, fabrication du papier...), elles sont dès aujourd’hui utilisées pour isoler l’ADN végétal. Le produit est conditionné sous la forme d’un kit d’usage simple (deux bouteilles en plastique) et il suffit d’en déposer quelques gouttes sur le tissu végétal à examiner, de le laisser agir, puis de constater que les parois cellulaires ont bien été dissoutes. Le «chemin» jusqu’à l’ADN est alors praticable.

Que ce soit dans l’industrie ou les laboratoires de recherche académique, le mélange fait gagner en manutention et facilite la tâche de toutes celles et ceux qui étudient le matériel génétique des plantes. Gage de l’apport tangible de la recherche à la société, cette valorisation est une nouvelle réussite à mettre au compte d’Unitec.

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Alexandra Richardson 022 379 72 58 ou à Alexandra.Richardson@rectorat.unige.ch
ou Raluca Flükiger au 022 379 72 43 ou raluca.flukiger@unige.ch

Genève, le 31 octobre 2005