La Suisse rejoint l’Observatoire astronomique Square Kilometre Array

La candidature de la Suisse à l'Observatoire Square Kilometre Array, un projet visant à construire le plus grand radiotélescope du monde, a été approuvée. Elle devient ainsi le premier pays à rejoindre les membres fondateurs de l'organisation intergouvernementale.

C’est une décision réjouissante pour la recherche suisse. Le Conseil de l'Observatoire Square Kilometre Array (SKAO) a approuvé, à l’unanimité, la candidature de la Suisse au projet de construction de ce qui sera le plus grand radiotélescope du monde, avec à terme plus d'un kilomètre carré (un million de mètres carrés) de surface collectrice. En décembre 2021, le Conseil fédéral avait approuvé l'adhésion de la Suisse au SKAO, à la suite de la décision du Parlement de fournir le financement nécessaire à l'adhésion et à la participation à la construction et à l'exploitation des télescopes du SKA jusqu'en 2030.

«C'est avec grand plaisir que j'accueille la Suisse au sein du SKAO, une façon très appropriée de commencer l'année 2022, en s'appuyant sur les réalisations de l'année dernière, notamment le lancement de l'Observatoire lui-même et le début des activités de construction», a déclaré la Dre Catherine Cesarsky, présidente du Conseil du SKAO. «Les institutions suisses ont apporté de précieuses contributions tout au long des phases de conception et de préconstruction du SKA, et l'expertise suisse en matière de recherche et de développement dans le domaine des sciences et de l'astronomie est mondialement reconnue.»

Cette adhésion porte à huit le nombre de pays membres de l'Observatoire, la Suisse rejoignant l'Australie, la Chine, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, l'Afrique du Sud et le Royaume-Uni.

La participation suisse sera menée par un consortium d'institutions de recherche réunissant, outre l’Université de Genève et sa faculté des sciences, les Universités de Bâle et de Zurich, les Écoles polytechniques fédérales de Lausanne et de Zurich, les Hautes écoles de Suisse occidentale, de Suisse du nord-est et des sciences appliquées de Zurich ainsi que le Centre suisse de calcul scientifique. Le consortium est placé sous l’autorité du Secrétariat d'État à la formation, à la recherche et à l'innovation (SEFRI).

Le SKAO représente un énorme bond en avant en termes d'ingénierie et de recherche et développement pour la construction et la livraison d'un instrument unique, dont la conception et la préparation détaillées sont désormais bien avancées.

Le SKAO utilisera à terme des milliers de paraboles et jusqu'à un million d'antennes basse fréquence qui permettront aux astronomes de surveiller le ciel avec un niveau de détail sans précédent et d'étudier l'ensemble du ciel beaucoup plus rapidement que tout autre système existant actuellement. Sa configuration unique donnera à l'installation une portée inégalée dans les observations, dépassant largement la qualité de résolution d'image du télescope spatial Hubble. Il aura également la capacité d'imager de vastes zones du ciel en parallèle et ce avec un niveau de sensibilité inégalée.