Semaine internationale du cerveau
du 15 au 21 mars 1999

Constantin Bouras

Parmi les problèmes cliniques en neurologie et en psychiatrie liés au vieillisement cérébral, la maladie d'Alzheimer occupe une position centrale. Depuis sa description histopathologique par Alzheimer en 1907, cette maladie dégénérative du système nerveux central fait l'objet d'un intérêt toujours accru de la part de la communauté scientifique.

Bien plus qu'une curiosité pathologique ou qu'une entité nosologique, cette maladie s'est transformée en l'espace de quelques décennies en un phénomène socio-économique majeur, propre aux pays industrialisés. Au début du siècle, seuls 3% de la population des Etats-Unis dépassaient 65 ans. Les estimations pour l'an 2020 prédisent que 20% des Américains dépasseront cet âge. Actuellement, environ 11% des personnes âgées de plus de 65 ans et quelque 48% des plus de 85 ans répondent aux critères diagnostiques validant une "maladie d'Alzheimer probable". La forte incidence de cette maladie en fait un problème aigu d'économie et de santé publique.

La maladie se caractérise par un déclin progressif et inexorable des capacités cognitives des patients; leur espérance de vie est réduite, leur indépendance sociale perdue et l'impact de leur condition sur leurs proches, dévastateur.

A l'occasion de cette conférence, Constantin Bouras présentera les quelques causes supposées de la maladie d'Alzheimer (mutations et polymorphisme génétiques, désorganisation des systèmes neurotransmetteurs, rôles hypothétiques des virus et des métaux…). Il expliquera la nécessité d'isoler la maladie d'Alzheimer des autres maladies liées à la sénéscence cérébrale tout en soulignant l'importance relative des autres états démentiels dans la pathologie du vieillissement cérébral, tant du point de vue épidémiologique que neuropathologique.

Il fera également le point sur d'importantes découvertes, réalisées ces dernières années, qui sont malheureusement largement insuffisantes pour prétendre circonscrire la totalité des causes. Il est aujourd'hui impératif de mieux comprendre l'installation de la maladie d'Alzheimer chez le patient pour élaborer de nouvelles stratégies thérapeutiques.