Semaine internationale du cerveau
du 15 au 21 mars 1999

Zara de Saint Hilaire & Robert Blois

Qu'est-ce que le sommeil? Pourquoi faut-il dormir? Pouquoi rêvons-nous? Ces questions posées fréquemment témoignent de la place essentielle du sommeil dans la vie de chacun d'entre nous.

Le sommeil est une nécessité. Les expériences visant à provoquer des états de veille de longue durée démontrent bien à quel point il est indispensable. Le sommeil conserve l'énergie, restaure le corps et facilite l'apprentissage en consolidant la mémoire.

Les méthodes d'exploration de l'activité électrique du cerveau conduisent à distinguer trois types de sommeil: léger, profond et paradoxal. Ce troisième type de sommeil, ainsi baptisé en raison de l'activité cérébrale particulièrement intense, est aujourd'hui considéré comme le signal neurobiologique des rêves. Le sommeil paradoxal occupe 20% du temps de sommeil. Différentes théories ont été émises afin d'expliquer les fonctions biologiques des rêves: le rêve, gardien du cerveau, exutoire, forme d'apprentissage, et source de création artistique. Le cauchemar, qui survient fréquemment au cours du sommeil paradoxal, est un rêve anxieux, très effrayant pour le sujet.

Avec l'âge, la qualité du sommeil change et les troubles sont en augmentation progressive. Ce phénomène a été mis en évidence par des études épidémiologiques. Quand on étudie le sommeil, il faut donc également s'arrêter sur ces troubles, sur leurs causes et leurs remèdes. Parmi ceux-ci, certains comme le syndrome d'apnée nocturne, menacent la santé physique; d'autres comme l'insomnie chronique s'accompagne souvent de perturbations psychologiques, d'un retentissement diurne, sous forme de fatigue plus ou moins durable ou d'une somnolence souvent invalidante. L'insomnie transitoire, de courte durée, peut être provoquée par un changement d'environnement, par l'absorption de substances excitantes ou par des facteurs psychologiques passagers. L'insomnie, principale maladie du sommeil, touche une personne sur cinq. Ses principaux traitements sont l'hygiène de sommeil, le traitement comportemental, la relaxation, la psychothérapie et le traitement médicamenteux.