a) Vie de Prudence

      Nom, patrie

      1 Aurelius Prudentius Clemens : le nom du poète est transmis par les manuscrits ³  ; aucun écrivain ou document contemporain ne le mentionne ⁴ . Ce sont ses oeuvres qui nous renseignent sur sa vie, en particulier la Præfatio, ainsi que le Peristephanon.

      2 Certains poèmes du Peristephanon permettent de déterminer que Prudence fut originaire d'Hispania Tarraconensis, du bourg de Calagurris (Calahorra, patrie aussi de Quintilien), qui appartenait au conuentus Cæsaraugustanus et dépendait admistrativement de Saragosse ⁵ . L'origine hispanique de Prudence transparaît dans le choix du sujet de ses poèmes : outre l'illustre martyr Vincent, il a célébré ceux de Calahorra, de Saragosse, de Tarragone et de Mérida ⁶ . Il se présente lui-même comme un provincial (poeta rusticus), séparé de Rome par les Alpes, par les Pyrénées et par l'Èbre ⁷ .

      3 À cette patrie locale, sa domus ⁸ , s'ajoute, plus universelle et probablement plus fascinante pour Prudence, celle de Rome : le Contre Symmaque, où il développe une théologie politique, illustre bien ce patriotisme romain parfois extrême ⁹  ; perist. 2 évoque le rôle providentiel de Rome, et le Peristephanon célèbre, outre saints Pierre et Paul, les martyrs romains par excellence que sont saints Laurent et Agnès, ainsi que d'autres, moins connus, qui reposent dans les catacombes romaines ¹⁰ . Prudence ne semble avoir visité la ville de Rome que tardivement et, à ses dires, pour des motifs graves ¹¹  ; ce qui fut aussi un pèlerinage influença l'homme et l'auteur ¹² .

      4 Le choix même des martyrs célébrés dans le Peristephanon laisse entrevoir un patriotisme limité à la partie occidentale de l'Empire ¹³  ; s'il exalte Rome comme creuset des nations et terre des martyrs ¹⁴ , Prudence ne dit mot de Constantinople et ignore l'Empire d'Orient lorsqu'il énumère les parties du monde ¹⁵ . Cette attitude de Prudence, partagée par ses contemporains, apparaît comme symptomatique de son temps : quand en 395 meurt Théodose ¹⁶ , l'Empire perd son dernier dirigeant unique et devient l'objet d'un partage dont l'Histoire montrera qu'il fut définitif.

      La Præfatio et les étapes de la vie de Prudence

      5 Poème autobiographique et programmatique destiné à être placé en tête des oeuvres de Prudence, la Præfatio apporte des renseignements précis, comme l'année de naissance de l'auteur (348) ¹⁷  et l'âge tardif auquel il compose ses poèmes (56 ans) ¹⁸ . D'autres indications, moins précises, concernent sa carrière : après avoir gouverné deux villes importantes et y avoir rendu la justice, Prudence fut appelé à la cour de l'empereur, avec un rang de proximus ¹⁹ . Ce qui concerne sa jeunesse, hormis le fait de la pratique du droit (cf. præf. 13-15), est stéréotypé, peut-être sur le modèle du début des Confessions de saint Augustin ²⁰ .

      6 Prudence, âgé de 14 ans au début de la réaction païenne de Julien l'Apostat, a pu être concerné d'assez près par ses mesures contre les enseignants chrétiens ²¹ . Plus tard, sa formation rhétorique et son activité au service de l'État n'ont pu ne pas influencer ses oeuvres. Il a probablement résidé à Milan durant l'épiscopat de saint Ambroise ; il a pu être témoin de ses luttes contre le dernier carré païen (affaire de l'autel de la Victoire en 383) ²²  et contre des hérétiques (entre 385 et 386, occupation de la basilique Porcienne revendiquée par l'impératrice-mère Justine, arienne) ²³ , ainsi que de la découverte des restes de saints Gervais et Protais (en 386) ²⁴  ou de la pénitence publique de Théodose après le massacre de Thessalonique (en 390) ²⁵ .

      7 Prudence conclut la Præfatio par l'affirmation de sa conversion et de son désir de plaire à Dieu, sinon par ses mérites, du moins grâce à ses poèmes, qu'il énumère en évoquant leur propos. On entrevoit dans le Cathemerinon la vie ascétique qu'il mène, avec la célébration des heures (cath. 1-9), l'observation de jeûnes (cath. 7-8) et même un régime édénique fait de produits végétaux, de lait et de miel (cf. cath. 3).

      8 Comment interpréter le programme poétique indiqué comme un projet à la fin de la Præfatio ? Ce passage servant de partitio, le programme devrait être déjà réalisé, au moins en partie, quand l'auteur en rédigeait le sommaire. La date de 404, donnée dans la Præfatio ²⁶ , correspond-elle à la date de la rédaction du poème (et de l'achèvement du corpus) ou à un moment antérieur ? La datation haute de plusieurs poèmes tardifs ²⁷  amène à considérer que 404 marque le moment où le poète décida d'organiser ce corpus à partir de poèmes antérieurs (et où il composa la Præfatio). Les premiers poèmes datables de Prudence semblent effectivement avoir été écrits lors de sa retraite en Hispanie ²⁸ . La virtuosité du poète, qui recourt aux formes métriques les plus diverses, donne à penser qu'il avait écrit des poèmes déjà avant sa pieuse retraite : poèmes perdus - comme un Hexaemeron que lui attribue Gennade ²⁹  -, ou peut-être reniés du fait de leur nature profane ou de défauts littéraires.

      Contemporains, collègues et compatriotes

      9 Prudence est d'origine hispanique, comme le pape Damase et l'empereur Théodose. Ce dernier, qui n'est l'aîné de Prudence que d'un an, a pu le connaître durant une 'retraite' en Hispanie (entre 376 et 378) et lancer peu après sa carrière. Après les 20 ans de service, elle se serait achevée avant 398-399, qui correspond au terminus post quem des deux poèmes les plus anciens du Peristephanon ³⁰ .

      10 À Milan, Prudence a été marqué par la figure de saint Ambroise (cf. § 6). Il deviendra à plusieurs égards son émule. L'un et l'autre ont été hauts fonctionnaires - en 374, Ambroise assistait en qualité de gouverneur de la province d'Émilie-Ligurie à l'élection qui le fit évêque de Milan - et, ayant atteint le faîte de leur carrière civile, ont servi Dieu et l'Église par des hymnes consacrées aux heures ou dédiées aux martyrs, et par des ouvrages polémiques. Prudence a peut-être assisté au baptême d'Augustin par l'évêque Ambroise lors de la vigile pascale de 387 - avant d'en lire l'évocation dans les Confessions (9, 6, 14), composées entre 397 et 401 ³¹ .

      11 Prudence a pu fréquenter des poètes de cour tels Ausone ³²  et Claudien (avec lequel il polémique indirectement en perist. 14 : cf. § 105). Il a peut-être rencontré à Rome ³³  Paulin de Nole, auquel il rend hommage dans un catalogue de pèlerins ³⁴ .

      12 Prudence semble avoir d'abord puisé son inspiration dans les classiques (Virgile et Horace) et chez nombre de poètes profanes (cf. § 40-41) ; l'influence de ses contemporains fut surtout celle d'Ambroise, qui lui fournit l'essentiel de ses thèmes et - par l'intermédiaire de l'évêque de Milan ³⁵ , puis de manière posthume, à Rome - de Damase, auteur d'épigrammes consacrées aux martyrs ³⁶ .

      13 Bras droit de ce pape, saint Jérôme, né probablement la même année que Prudence, n'en fait pas mention dans son De uiris illustribus (notices relatives aux auteurs chrétiens) composé en 392. Prudence ne semble pas non plus connaître la Vulgate (réalisée entre 391 et 406) à l'époque où il compose ses poèmes, mais il utilise apparemment une notice de la Chronique hiéronymienne comme source de perist. 7 ³⁷ .

      14 Les circonstances ont fait qu'aucun de ses contemporains ne nomme ou ne cite Prudence, alors que la première mention à son sujet, qui date de la fin du v^e s., sera des plus élogieuses, et laissera à croire qu'il est devenu un classique ³⁸ .

b) OEuvres de Prudence

      Diversité des oeuvres de Prudence

      15 Avec ses 3 762 vers, le Peristephanon totalise plus du tiers des 10 890 vers que comptent les oeuvres conservées de Prudence ³⁹ . Comme Horace, Prudence a écrit une partie de son oeuvre en hexamètres dactyliques, et plus de la moitié dans d'autres formes poétiques ⁴⁰ . Les poèmes hexamétriques sont didactiques (Apotheosis, Hamartigenia, Psychomachia, Contra Symmachum) ⁴¹  et épigraphiques (Dittochæon). Parmi les autres pièces, composées dans des mètres variés, on peut distinguer :

• les hymnes, regroupées dans des recueils (Cathemerinon, Peristephanon) ;
• les poèmes servant de cadre aux oeuvres de Prudence (Præfatio, Epilogus) ou de préface à chacun des traités didactiques (præfationes, sans titre) ou encore à l'ensemble de ces traités (Hymnus de Trinitate) ⁴² .

      L'oeuvre de Prudence est entièrement 'chrétienne' : ses poèmes didactiques ont un contenu théologique et moral (Apotheosis : nature de Dieu - en particulier, doctrine de la Trinité ; Hamartigenia : origine du mal ; Psychomachia : combat de l'âme, et dans l'âme, de Vertus et de Vices personnifiés) ou polémique (Contra Symmachum : contre le paganisme) ; sa partie lyrique ou épigraphique est liée soit à la prière et à la liturgie (Cathemerinon : heures, circonstances de la vie chrétienne, fêtes du Seigneur ; Peri-stephanon : martyrs), soit à leur cadre (Dittochæon, ainsi que perist. 8) ⁴³ .

      16 Un tel éclectisme dans les sujets et dans les formes métriques, mettant les ressources de la poésie profane au service de la culture et de la pensée chrétiennes, n'est pas sans évoquer celui des premiers auteurs latins (Livius Andronicus, Nævius), polygraphes qui transposaient les genres littéraires grecs au domaine romain. Ce qu'il y a de singulier chez Prudence est l'organisation de ses poèmes variés en un ensemble structuré - tentative apparemment sans parallèle dans l'Antiquité. Prudence ne se limitait donc pas à donner une réponse concrète aux attaques dirigées par ceux qui voulaient, pour diverses raisons, dissocier le christianisme de la culture latine, mais, sur le plan littéraire même, il introduisait un concept nouveau.

      Organisation des oeuvres de Prudence

      17 Dans les meilleurs manuscrits ⁴⁴  et d'après les indications de la Præfatio ⁴⁵ , les poèmes de Prudence ont la présentation suivante, selon une disposition spéculaire :

      

      Præfatio et Epilogus délimitent un ensemble dont le Dittochæon est implicitement exclu ⁴⁶  ; Cathemerinon et Peristephanon, respectivement suivi et précédé de pièces de transition ⁴⁷ , encadrent les cinq livres didactiques. La Psychomachie, coeur de ce corpus hexamétrique ⁴⁸  et de l'ensemble, apparaît également comme la charnière d'un diptyque : le premier des volets concerne l'Église devant Dieu et en butte à un mal 'intérieur', celui du péché et de l'hérésie (cath. ; apoth. ; ham.) ; le second montre l'Église face aux attaques des gentils (c. Symm. ; perist.) ; la Psychomachie unit et dépasse ces deux combats en plaçant la lutte au coeur de l'âme humaine.

      18 Si diverses lectures de cet ensemble peuvent être proposées, il demeure certain que Prudence n'a pas disposé ses poèmes de manière fortuite : l'existence d'un appareil de préfaces le laisse entendre, ainsi que le fait que l'auteur a laissé de côté certaines de ses oeuvres ⁴⁹ . Il est non moins certain que ce 'super-poème' n'a pas été conçu comme tel dès le début, et que ce sont - au moins en partie - des livres à l'origine indépendants qui y ont été rassemblés ; les fortes irrégularités dans les dimensions des poèmes constituent un indice de cela, notamment celles des livres du Contre Symmaque, un diptyque dont les volets ont respectivement 657 et 1 132 vers ⁵⁰ .

      19 De même qu'il faut considérer les poèmes du Peristephanon comme entités propres et comme éléments d'un recueil, il convient d'examiner aussi bien l'économie interne au Peristephanon que ses rapports avec le grand ensemble organisé par le poète : des liens existent entre le Peristephanon et son pendant le Cathemerinon (place, forme et contenu ⁵¹ ) ; en outre, l'opposition entre christianisme et paganisme idolâtre qu'illustrent les récits du Peristephanon se prolonge jusqu'à l'époque de l'auteur, avec le Contre Symmaque (placé immédiatement avant le Peristephanon) ; enfin, le combat des martyrs se retrouve, allégorisé, dans les descriptions et récits de la Psychomachie.

      Le Peristephanon : titre

      20 Peristephanon liber : ceux qui ne se limitent pas à transcrire le grec traduisent par 'Livre des Couronnes' ⁵² . Prudence mentionne plusieurs fois ce symbole du salut des martyrs, parfois avec insistance, mais non systématiquement ⁵³  : il n'y a donc pas là de fil conducteur qui dénoterait un projet d'ensemble au titre préétabli ⁵⁴  ; du reste, un autre symbole important de la victoire des martyrs, la palme, apparaît dans autant de pièces du Peristephanon ⁵⁵  que celui de la couronne.

      21 Le choix du terme stefanoV permet un jeu de mots entre le nom commun 'couronne' et le nom propre du Protomartyr, le diacre Étienne ⁵⁶  (auquel il est fait allusion une fois dans le Peristephanon ⁵⁷ ). Le titre du recueil peut aussi être entendu comme 'Livre des Étienne', le premier modèle donnant - par antonomase de Voss - son nom à ses émules et successeurs. Il convient donc de suivre l'usage actuel évitant la traduction un peu réductrice de 'Livre des Couronnes', qui a pour défaut supplémentaire de ne pas bénéficier du touch of class que devaient comporter ces titres grecs pour les lecteurs latins auxquels étaient destinés ces poèmes.

      22 À l'exception du Contra Symmachum et de la Præfatio, toutes les compositions de Prudence ont un titre grec. Par sa forme (translittération du grec, amalgame d'une préposition et d'un nom au pluriel : peri stefanwn), le titre Peristephanon est très proche de celui de l'autre recueil lyrique, le Cathemerinon. Ces désignations remontent-elles à l'auteur ? On peut répondre par l'affirmative, dans la mesure où la forme grecque, donc érudite, de ces titres ⁵⁸  laisse supposer que le poète-éditeur - plutôt qu'un copiste - fut à leur origine. Surtout, l'expression hymnis continuet dies de præf. 37 ('que de ses hymnes [mon âme] emplisse continûment les jours'), sans évoquer tout le contenu du Cathemerinon (qui comporte aussi des poèmes relatifs à des fêtes, et non seulement aux heures), en reflète précisément le titre (kaq' hmerinwn : 'au fil des jours'). Enfin, pour trois des poèmes didactiques, le titre grec transmis par les manuscrits est attesté par Gennade déjà. Cependant, ni ce témoin de la fin du v^e s., ni le plus ancien manuscrit de Prudence ne mentionnent le titre des recueils lyriques ⁵⁹ .

      23 Pour des raisons pratiques, et selon un usage bien attesté ⁶⁰ , chaque poème recevait de son auteur un titre pour le désigner et le distinguer des autres. Ce qui est évident pour les pièces isolées ne l'est pas forcément pour les recueils : l'achitecture poétique constituée par Prudence ne porte aucun titre. Si l'auteur n'a pas pu ou voulu donner de titre à l'ensemble général, il est possible que les deux recueils lyriques, dont chaque pièce devait déjà avoir son titre propre, n'aient reçu de désignation générale grecque que par analogie et en vertu d'une tradition, dans une phase d'édition à laquelle l'auteur n'avait plus nécessairement part.

      Le Peristephanon : contenu et présentation

      24 Dans sa forme habituelle, le Peristephanon se compose de quatorze poèmes de dimensions et de contenus divers, ayant en commun la célébration de martyrs. La présentation des éditions imprimées ⁶¹  est arbitraire concernant l'ordre des poèmes - variant fortement d'un manuscrit à l'autre ⁶² , mais ne correspondant jamais à l'ordre 'standard' - voire même le contenu du recueil, dont il faudrait écarter perist. 8 et 10.

      25 Par leur genre littéraire (et leur titre), leurs dimensions (18 et 1 140 vers) et d'après certains faits de la tradition manuscrite, ces deux poèmes apparaissent en effet comme des cas extrêmes ou des exceptions dans le Peristephanon. Aux divers indices qui concourent à faire exclure perist. 8 et 10 du recueil (cf. §§ 125-126. 188-189), on peut ajouter la vraisemblance d'un scénario où le Peristephanon aurait 12 pièces, comme son pendant le Cathemerinon ⁶³ . Dans les pages qui suivent, il sera cependant tenu compte de ces deux poèmes, ne serait-ce qu'en raison des rapports étroits (thématiques et stylistiques) qu'ils ont avec le reste du recueil actuel.

      26 À considérer la relative similarité qu'il devait y avoir entre les deux recueils lyriques de Prudence, on regrette l'ordre chaotique présenté par le Peristephanon : le Cathemerinon comporte une structure toute faite de correspondances, d'oppositions et de progressions entre les divers poèmes qui le composent ⁶⁴ , structure qui pouvait voire devait exister dans le Peristephanon, au vu des multiples combinaisons que permetrait la prise en compte de l'origine ou du statut des martyrs, ou de nombre d'autres caractères des sujets de ces hymnes, y compris le calendrier liturgique ⁶⁵ .

c) Poétique de Prudence

      Variations formelles et jeux de sens

      27 La uariatio est l'un des principaux caractères du style de Prudence : pour désigner un même objet, il varie son expression ⁶⁶ , jouant parfois avec la richesse du vocabulaire ⁶⁷  ; la synonymie peut aussi être un pur moyen au service de l'abundantia (p.ex. expressions pléonastiques comme mortis exitus ⁶⁸ ). On trouve aussi la figure inverse, consistant à répéter un terme avec des sens différents, le jeu de mots servant souvent à établir une correspondance entre deux passages d'un poème ⁶⁹ , avec parfois la récurrence d'une même forme à la même place dans le vers ⁷⁰  - cette manière d'établir une corrélation existe aussi sans jeu de mots ⁷¹ .

      28 Le jeu sur le sens des termes, uariatio sémantique, est l'un des moteurs de l'action en perist. 2, où le martyr entretient un malentendu sur la nature des richesses de l'Église. Ce poème donne lieu à une réflexion sur le langage, signe extérieur (paraître) projeté sur la réalité profonde (être) ; en un sens, c'est pour avoir usé de métaphores ⁷²  que le martyr est condamné à une peine particulièrement grave ⁷³ . Le persécuteur fait mine de vouloir convaincre le martyr de la puissance de Vulcain en lui infligeant l'épreuve du feu ⁷⁴  - et Prudence, évoquant le visage du martyr, laisse entendre que le miracle (visage illuminé), symbolique, est réel, alors que la réalité positive (visage couvert de suie) n'est qu'une apparence résultant d'un aveuglement ⁷⁵ . Face à l'historiographie, la poésie chrétienne, qui transfigure l'apparence dans le sens de la vérité profonde, est ainsi légitimée et même valorisée. Pour Prudence, une représentation évocatrice actualise le passé disparu ou la réalité cachée - avec la peinture ⁷⁶  comme avec l'écriture ⁷⁷ . Il arrive aussi que la représentation devienne plus réelle que son archétype, comme dans le cas du martyre de saint Hippolyte ⁷⁸ .

      29 Pour Prudence, le réel est complexe : ainsi, l'idole païenne est à la fois pur néant et mal redoutable ⁷⁹ , et le drame de la passion du martyr se joue sur plusieurs niveaux (événement historique avec un arrière-plan métaphysique et eschatologique : lutte entre le Christ et le démon ⁸⁰ ) et la force véritable réside dans l'âme du martyr enchaîné et supplicié. Le fait que la réalité la plus concrète se trouve dans le signe peut expliquer l'importance accordée à la connotation des termes, aux symboles et à la forme - métrique ⁸¹  et structure des poèmes, seuls ⁸²  ou ensemble (cf. § 17-18).

      30 La uariatio est au coeur de la poétique de Prudence : formelle, elle suggère l'insuffisance du signe (interchangeable), et en même temps la puissance des moyens permettant de représenter le réel en le cernant. Dans le cas du jeu de mots et de la métaphore, uariatio sémantique, le réel est atteint par l'inadéquation même du langage. La force du langage est aussi manifestée par l'ironie tragique, à laquelle Prudence recourt p.ex. en mettant des prophéties involontaires dans la bouche d'un persécuteur ⁸³  ; il utilise lui-même ironiquement les auteurs classiques, transposant par exemple au Christ les expressions que Virgile rapportait à Jupiter, là même où est évoquée la défaite du dieu déchu, considéré comme un démon ⁸⁴ .

      Descriptions et évocations

      31 Éthopée et ecphrasis sont deux procédés que l'apprentissage de la rhétorique avait enseignés à Prudence. Il fait discourir ses personnages (surtout les martyrs) afin de développer une argumentation et montrer le sens de l'action, mais sa préférence semble aller à la description. L'ecphrasis reine est celle qui prend elle-même pour objet une représentation, une oeuvre d'art : c'est le cas en perist. 9 et 11, avec la description de fresques représentant la passion du martyr. Prudence décrit aussi des sanctuaires, dont les éléments (lumière, couleur) répondent souvent à la fois à un réalisme sensible et à une signification symbolique, comme pour la progression quasi initiatique, sous terre, jusqu'au tombeau lumineux de saint Hippolyte, ou la contemplation des reflets d'un plafond orné sur l'eau d'une vasque baptismale ⁸⁵ . Le regard de Prudence est contemplatif, et l'évocation des objets les plus humbles, comme des luminaires (torches, cierges, lampes à huile) ⁸⁶  ou une porte condamnée au moyen de verrous ⁸⁷ , permet de suggérer la présence de tels objets par la précision de la description, avec l'usage de termes techniques dont la rareté est source de poésie (cf. § 41) ; les détails mentionnés peuvent en outre avoir une certaine valeur symbolique.

      32 On a souvent voulu que Prudence fût attiré par les descriptions sanguinolentes en raison de son tempérament d'Espagnol (!). En fait, la description des souffrances et de la mort du martyr n'est jamais l'essentiel d'un poème : la présence (non systématique) d'un tel motif n'est souvent qu'un faire-valoir pour les paroles du martyr, comme en perist. 2 et 10. La célébration des martyrs n'est pas, pour Prudence et ses lecteurs, prétexte à se complaire, à la manière des spectateurs des jeux du cirque, dans une fascination malsaine - attitude explicitement condamnée par le poète ⁸⁸ . La description des souffrances des martyrs et du sang qu'ils versent s'explique par des motifs esthétiques, éthiques et symboliques : il s'agit d'un objet sensible 'extrême' (douloureux et laid) ⁸⁹ , diamétralement opposé au locus amoenus (prisé du poète, qui l'associe parfois paradoxalement au monde de la mort ⁹⁰ ) ; en outre, la représentation de l'horrible le transfigure et manifeste la puissance de l'art, avec la catharsis des passions ⁹¹  ; enfin, le sang versé par les martyrs représente physiologiquement leur âme ⁹² , symboliquement leur sacrifice ⁹³ , sacramentellement celui du Christ à la passion duquel ils s'associent ⁹⁴ , si bien que le récit parfait que fera l'ange au Jugement dernier sera, pour saint Romain, le décompte minutieux des blessures et de chaque goutte de sang versé (cf. perist. 10, 1121-1130).

      33 Si Prudence inclut l'horrible dans sa poésie, c'est semble-t-il d'abord par goût de la description (goût du détail évocateur et puissamment suggestif) et par goût du contraste, l'insoutenable étant comme le prix du bonheur plénier ; ce bonheur est souvent évoqué dans l'épilogue des poèmes, avec la description de la gloire céleste du martyr ⁹⁵  ou, en perist. 3, avec trois tableaux très suggestifs ⁹⁶ . Cette esthétique du contraste et en quelque sorte du paradoxe reflète l'éthique sous-jacente aux récits de martyres, où l'action la plus glorieuse consiste à pâtir, et où la beauté réside dans l'horreur des supplices : pulchra res ictum sub ense persecutoris pati (perist. 1, 28 : 'c'est une belle chose que de subir le coup du glaive d'un persécuteur'). L'association, fréquente ⁹⁷ , de l'or et de la pourpre synthétise parfaitement cette tension.

      34 La fresque de la passion de saint Hippolyte exprime non seulement l'événement qu'elle narre et la quête de Prudence qu'elle reflète ⁹⁸ , mais aussi le style du poète : perist. 11, 124 multicolor fucus digerit omne nefas ('le fard aux multiples couleurs a distribué tout le sacrilège' : variété ; maquillage décoratif servant en même temps d''écriture' narrative ; narration embrassant l'ensemble de la passion) ; 125 picta super tumulum species liquidis uiget umbris ('au-dessus du tombeau, une image peinte tire sa vigueur de l'éclat des ombres' : vigueur des contrastes et des paradoxes) ; 126 effigians (représentation en forme de portrait) ; 127 uidi (témoignage personnel) ; 129-130 docta manus uirides imitando effingere dumos | luserat ('une main experte à représenter les verts halliers en les imitant avait produit un ornement' : imitation réaliste pré-sentant en même temps un caractère de jeu esthétique savant).

      35 S'il aime se borner à la mention de traits saillants propres à évoquer le tout, Prudence recourt parfois au contraire à l'accumulation d'éléments proches ou hétéroclites, marquant là aussi son refus d'une description classique d'un ensemble unique, fixe et uniforme. Plutôt que d'évoquer une foule, il énonce un catalogue ⁹⁹ , une série d'exemples ¹⁰⁰  ; il recourt plusieurs fois, en perist. 5, à l'énumération asyndétique de trois termes plus ou moins hétérogènes pour désigner une réalité complexe ¹⁰¹ . Les termes énumérés, disposés symétriquement ou en crescendo, se prêtent à des jeux sur leurs sonorités ou leurs connotations ainsi qu'à des effets de uariatio synonymique ou au contraire de contraste.

      Prudence, poète alexandrin

      36 Comme les poètes hellénistiques, Prudence vit dans une civilisation qui, dans son extrême maturité, a déjà subi des bouleversements et garde une richesse culturelle presque étouffante et précaire à la fois : l'universalité et la permanence de ce patrimoine immense ne sont pas assurés, car la langue se transforme et le savoir tend à se confiner dans des cercles cultivant un raffinement inégalé. Les connotations des formes littéraires sont si fortes, du fait de leur emploi répété, que la seule manière possible de les utiliser encore semble être le jeu avec leur sens, le mélange ou la superposition des genres, la variété des tons ¹⁰² . Parfois, le poète esquisse une réflexion sur son art, au moyen de la métaphore ¹⁰³ , en se livrant à des jeux mimétiques sur la forme et le contenu ¹⁰⁴ , ou par des mises en abyme ¹⁰⁵ . En outre, à la manière des constructeurs baroques reprenant des éléments architectoniques et décoratifs des ordres classiques pour les détruire tout en les maintenant (par la déformation et le mouvement), Prudence se sert abondamment de ses modèles littéraires pour obtenir une oeuvre paradoxalement nouvelle ; en perist. 14, comme Claudien, il détruit la strophe pour employer catastichon des vers qui ne l'avaient jamais été, alors que dans une para-tragédie (perist. 10), il regroupe les trimètres iambiques en strophes de cinq vers. La récente hymne ambrosienne n'échappe pas à ce traitement : pour célébrer le même martyr que son modèle (saint Laurent), Prudence fait sauter la structure nouvelle (mais fixe) de huit strophes de quatre vers pour faire atteindre à son poème une longueur de près de 600 vers (perist. 2). Cette créativité formelle s'accompagne de l'usage relativement fréquent de mots rares voire de néologismes ¹⁰⁶ .

      37 Chez Prudence, la surabondance est non seulement le fruit de l'accumulation de siècles de littérature latine, mais aussi celui de la rencontre entre culture gréco-romaine et pensée chrétienne. Sans se confiner à la virtuosité et à l'art pour l'art (tels les profanes Ausone et Claudien), il cherche à produire du neuf en synthétisant deux mondes jusqu'alors distincts, dont chacun est néanmoins assumé. Ainsi, quand Prudence s'adresse au martyr qu'il va chanter avec les termes convenus des invocations aux Muses ¹⁰⁷ , il énonce, au premier degré, une véritable prière à un être personnel (les Anciens ne l'avaient peut-être plus fait depuis Hésiode) ; par un renversement, le poète honore le martyr plus qu'il ne respecte la tradition littéraire. Alors que ses prédécesseurs se pliaient à l'usage, sans attacher d'importance excessive au contenu de leurs vers, Prudence revivifie un motif éculé, se montrant à la fois pleinement chrétien et respectant, avec plus de sincérité et de profondeur que ses modèles, l'usage païen qu'il transfigure. Il en va de même pour la manière dont il se met en avant dans ses oeuvres : certes parfois en poète, souvent en suppliant, toujours en homme de prière, qui n'apparaît que pour mieux diriger les regards sur le martyr et même, en un sens, pour inviter le lecteur à oublier le poème afin d'accéder à une communion plus parfaite avec le martyr, par la prière. En ce sens, Prudence dépasse la définition commune de l'alexandrinisme.

      38 De ce mouvement, il garde néanmoins un goût pour la virtuosité qui culmine dans l'énigme. Prudence serait-il allé jusqu'à cacher son nom dans ses poèmes ¹⁰⁸  ? Même si ce n'est probablement pas le cas, il demeure que p.ex. l'évocation du sol sur lequel repose le bout de la corde par lequel saint Hippolyte sera attaché aux chevaux sauvages s'apparente aux savantes obscurités d'un Lycophron ¹⁰⁹ . Il faut se garder de parler, comme Lavarenne pour les passages difficiles, de négligence du poète : son esthétique est celle du clair-obscur, et le contraste entre des passages à l'expression fluide et d'autres plus rocailleux, ou entre des formules lapidaires et une abundatia débordante, est en principe aussi un effet de l'art.

      Modèles et sources

      39 L'alexandrinisme implique un rapport à une tradition littéraire omniprésente et en même temps sans cesse déformée (cf. §§ 29-30. 36-37). Le xix^e s. a infligé à Prudence le même traitement parfois réducteur que celui qu'ont pu subir les auteurs latins classiques, étudiés comme imitateurs des Grecs. Ainsi, Bergman, au début du xx^e s., joint un index imitationum à son édition. La Quellenforschung reste cependant de mise avec Prudence, où les réminiscences littéraires sont un jeu auquel il se livre parfois sur un mode quasi humoristique ¹¹⁰ , parfois avec une subtilité redoutable ¹¹¹ .

      40 Horace est l'un des grands modèles de Prudence : on le voit avec la nature des mètres choisis, et la bipartition d'une oeuvre entre poèmes hexamétriques et pièces lyriques de formes variées ¹¹² . Comme il est normal, même et surtout pour un auteur chrétien, à partir du iv^e s., le modèle poétique par excellence reste Virgile ¹¹³ , aux côtés d'autres auteurs classiques ¹¹⁴  ou contemporains (profanes ou chrétiens, cf. § 11-12), dont on a nombre de réminiscences lexicales ou thématiques chez Prudence.

      41 D'un autre ordre est l'inspiration biblique, très présente dans certains passages ¹¹⁵ . Enfin, on constate que, conformément au goût des anciens, affleure ici et là le vocabulaire technique - qui, par sa singularité ou sa rareté, peut prendre une valeur poétique -, emprunté notamment au droit ¹¹⁶  (que Prudence a pratiqué : cf. præf. 13-18), à la critique littéraire ¹¹⁷ , à la médecine ¹¹⁸  et aux arts appliqués ¹¹⁹ .

a) Origines de la poésie chrétienne

      Modèles bibliques et sources liturgiques

      42 Un lieu commun de l'histoire de la littérature veut qu'avant l'Édit de Milan, les chrétiens n'aient pas produit de textes poétiques parce qu'ils n'en éprouvaient pas le besoin. En fait, l'Église possédait dès les origines un tel corpus, hérité de l'Écriture : les Psaumes, le Cantique des Cantiques, les cantiques du Pentateuque et du Livre de Daniel notamment. Le Nouveau Testament contient aussi des pièces de type hymnique, qu'il s'agisse des chants de l'Évangile selon saint Luc (Magnificat, Benedictus, Nunc dimittis) ou de poèmes écrits par saint Paul (I Cor. 13) ou du moins cités dans ses Épîtres ¹²¹ . Bien qu'ils ne répondent pas aux canons de la métrique gréco-latine, ces textes, par leur contenu et même par leur forme, ne se réduisent pas à de la prose (sinon peut-être à une prose d'art rythmée, à disposer per cola et commata).

      43 Il est déjà question chez Pline le Jeune de tels poèmes, utilisés par les chrétiens de Bithynie dans leur liturgie ¹²² . Les hymnes chrétiennes les plus anciennes se distinguent des poèmes vétérotestamentaires par un contenu théologique qui s'ajoute au lyrisme de la prière ¹²³ . La place centrale des Psaumes dans la prière personnelle et dans la liturgie (notamment la première partie de la messe, accessible aux catéchumènes) garantit la continuité avec l'ancienne Alliance - avec une lecture chrétienne qui y reconnaît nombre de prophéties relatives au Christ. De l'héritage hébraïque fut également conservée l'acclamation séraphique du Livre d'Isaïe ¹²⁴ , ainsi que celle de l'alléluia ; l'hébreu (ou l'araméen) a aussi été maintenu avec les termes hosanna, maranatha ou ephata. Assez tôt, la liturgie chrétienne recourra au grec, langue de la Septante, y compris dans la partie occidentale de l'Empire. Un tel conservatisme linguistique sera très fort à Rome, où il faut attendre le pape Damase pour que la liturgie soit transposée en latin - le grec étant parfois maintenu, comme dans le Kyrie.

      44 Héritée, la liturgie n'est pas en soi objet d'une création artistique, et la traduction n'est pas nécessaire a priori : la liturgie s'adresse non d'abord à la com-munauté, mais à Dieu. Dans le paganisme romain aussi, pour d'autres raisons - le respect scrupuleux de la formule reçue est gage d'efficacité du rite -, la liturgie ne se prêtait pas à la création, conservant même des textes presque inintelligibles ¹²⁵ . Les poètes n'intervenaient dans le culte que dans des circonstances solennelles, où leurs oeuvres, offrandes collectives, étaient destinées à une représentation unique (p.ex. le Carmen sæculare d'Horace ou, dans l'Athènes classique, les tragédies) ; rien de tel n'existait dans le christianisme, mais rien n'empêchait la production de pièces liturgiques ou d'oeuvres portant sur des thèmes cultuels et religieux ; le modèle des Fastes d'Ovide pouvait être réutilisé, et sera repris, mutatis mutandis, dans le Peri-stephanon de Prudence ¹²⁶ . La semi-clandestinité et la discipline de l'arcane expliquent peut-être le fait que rien de tel n'ait été créé plus tôt ; c'est du temps de Prudence que le christianisme et sa liturgie deviennent (et se veulent) un élément de la culture.

      Rencontre avec la poésie profane

      45 Le judaïsme hellénisé avait donné aux chrétiens la Septante, puis les Oracles sibyllins, qu'ils reprirent et augmentèrent, opérant une première rencontre, limitée, entre une forme culturelle gréco-romaine (l'hexamètre dactylique) et un contenu prophétique et apocalyptique biblique. Religion nouvelle, le christianisme se fondait sur une tradition ancienne et culturellement étrangère à la plupart de ses adeptes. Sous l'influence de la liturgie, conservatrice, la production poétique gréco-latine du christianisme reste le plus souvent coupée des courants littéraires profanes. Le plus ancien poème chrétien conservé en langue latine est un Psaume (non métrique) à la Vierge précédé d'une invocation au Père et au Christ ¹²⁷  ; sa forme alphabétique, typiquement hébraïque - on l'observe dans plusieurs Psaumes ¹²⁸  - se retrouve aussi dans des hymnes chrétiennes en grec, conservées sur papyrus, qui l'allient à l'emploi du mètre anapestique emprunté à la poésie profane ¹²⁹ .

      46 Toutefois, une profonde méfiance régnait chez les chrétiens face aux poètes : la mythologie s'écrit généralement en vers et émaille la plupart des poèmes, à commencer par la rituelle invocation initiale à telle ou telle divinité. On trouve encore chez Prudence des invectives contre les poètes menteurs ¹³⁰ . Dans la partie occidentale de l'Empire, l'émergence d'une poésie chrétienne était en outre freinée par l'emploi du grec dans la liturgie et par la place relativement restreinte, par rapport à l'Orient, qu'elle faisait aux hymnes ¹³¹ . Aussi les premières figures de poètes latins chrétiens sont-elles toutes ou presque postérieures à la Paix de l'Église.

      Émergence d'une poésie latine chrétienne

      47 Le témoignage de Tertullien laisse cependant entendre qu'à la fin du ii^e s. déjà il existait une poésie latine chrétienne : si scænicæ doctrinæ delectant, satis nobis litterarum est, satis uersuum est, satis sententiarum, satis etiam canticorum, satis uocum, nec fabulæ, sed ueritates, nec strophæ sed simplicitates. Il se peut même que l'on célébrait les martyrs par des hymnes, comme le suggère un passage d'interprétation délicate : sophia in exitibus cantatur hymnis ; cantatur enim et exitus martyrum ¹³² .

      48 Le premier poète latin chrétien dont on ait conservé l'oeuvre et le nom pourrait être Commodien ; ses curieux hexamètres fondés sur l'accentuation (respect des six ictus) et le nombre des syllabes plus que sur la quantité illustrent soit l'évolution du genre psalmique primitif vers des formes profanes adaptées à la langue contemporaine (en datant cet auteur du milieu du iii^e s.), soit au contraire une désagrégation des formes littéraires classiques (si on le date du v^e s.) ¹³³ . Commodien est l'auteur d'une collection de poèmes d'édification acrostiches - ce qui l'apparente au genre du psaume abécédaire et à certaines formes poétiques hellénistiques -, et d'un livre contre les juifs et les païens. Ce dernier pourrait annoncer les livres didactiques de Prudence (écrits en hexamètres classiques, avec une longueur comparable : env. 1 000 vers) ; surtout, l'acrostiche inverse de ses derniers vers (Commodianus mendicus Christi) évoque une conception de l'oeuvre poétique comme humble offrande spirituelle à Dieu, que l'on retrouve chez Prudence ¹³⁴ . Probablement Syrien domicilié à Carthage, juif converti au christianisme, Commodien n'a pas été formé par la lecture des classiques latins, contre lesquels il lui arrive de tonner ¹³⁵ . Étrange pour les lettrés romains, son oeuvre restera marginale ; il faudra attendre Gennade pour en trouver une attestation, qui est aussi un jugement sévère ¹³⁶ .

      Orientations postérieures

      49 Une poésie latine chrétienne de forme classique apparaît avec la Paix de l'Église. Elle se développe dans plusieurs directions, rangées ci-après dans les caté-gories de 'poésie littéraire' et 'liturgique'. Prudence se rattache à la première, mais marque le début d'une convergence avec la poésie 'liturgique' (cf. § 61-62).

      50 Lactance avec les distiques élégiaques de l'Oiseau Phénix et Juvencus avec sa mise en hexamètres de l'Évangile constituent les représentants les plus anciens de la première catégorie, qui s'écarte nettement de la liturgie et tend à convertir au christianisme des formes littéraires profanes : épyllion crypto-chrétien et épopée biblique. La seconde tendance est illustrée par la tentative de saint Hilaire de donner à des pièces liturgiques - en gardant la strophe alphabétique - des formes poétiques empruntées à la littérature gréco-romaine (en l'espèce des mètres lyriques assez recherchés). Ces poètes sont parmi les premiers représentants d'une 'conversion' mutuelle de la romanité et du christianisme (qui tend alors à devenir la religion de l'Empire), dans une symbiose qui assurera la pérennité de l'héritage de l'Antiquité.

b) Poésie littéraire chrétienne

      Vers une christianisation de la culture

      51 La poésie 'littéraire', dépourvue de fonction dans le cadre ecclésiastique, a pour destination première la lecture ; son support ordinaire est le livre - en cela, elle se distingue des pièces inscrites dans la pierre ou chantées dans la liturgie. Quasi profane par sa destination mais chrétienne par son sujet, elle s'inscrit dans la continuité d'une tradition poétique païenne, la christianisant parfois de manière cryptée (Oiseau Phénix de Lactance ; centons virgiliens).

      52 Les frontières de cette poésie chrétienne à caractère littéraire sont assez délicates à définir. On ne peut y ranger les productions profanes d'un Ausone pourtant chrétien, bien que 'mondain' : les quelques passages de l'Ephemeris où il évoque une dévotion assez distraite et peu convaincue ¹³⁷  ne méritent en effet guère plus d'entrer dans la catégorie de la poésie littéraire chrétienne que le pastiche de prière aux apôtres Pierre et Paul et à d'autres saints que l'on trouve dans le poème que le païen Claudien adresse au magister equitum Jacques ¹³⁸ .

      53 Alors que les auteurs de poésie liturgique sont tous des clercs, les poètes 'littéraires' appartiennent parfois au clergé (saint Hilaire, Juvencus, saint Paulin de Nole) mais peuvent aussi être des laïcs (Lactance, Proba). Pour Lactance et Juvencus, la mise en oeuvre d'une poésie chrétienne vise aussi à emporter la conviction de ceux qui gardaient leurs liens avec le paganisme par attachement à l'héritage culturel (voire éthique et politique) de la religion ancestrale ; Prudence aura la même préoccupation.

      Poèmes de virtuosité et poèmes personnels

      54 Lactance offre le premier et l'un des meilleurs exemples de la tendance 'littéraire' de la poésie latine chrétienne. Modéré envers une tradition païenne à côté de laquelle est désormais toléré le christianisme, après la plus sanglante des persécutions, il est moins sévère encore à l'égard de la poésie (vecteur traditionnel de la mythologie), à laquelle il reconnaît le droit de voiler la vérité au profit de la beauté ¹³⁹  - affirmant en même temps la licéité d'une poésie d'inspiration chrétienne : si uoluptas est audire cantus et carmina, Dei laudes canere et audire iucundum sit ¹⁴⁰ . Lactance est certainement l'auteur du poème en distiques élégiaques intitulé De aue Phoenice ¹⁴¹ , crypto-chrétien. Le recours au voile de l'allégorie y est gage de continuité esthétique avec la tradition païenne, tout comme le symbole ambigu du phénix, utilisé par les néo-platoniciens païens comme par les chrétiens ; énigmatique et précieux, le poème appartient au courant néo-alexandrin qui marquera encore la poésie latine du temps de Prudence, près d'un siècle plus tard. Le symbolisme de l'Oiseau Phénix participe de la même logique que les lectures chrétiennes de poèmes classiques, dont celle de la Quatrième églogue de Virgile, qui apparaît dans le milieu constantinien.

      55 Dans le genre de la poésie personnelle, on peut aussi ranger certaines pièces épigraphiques du pape Damase, dont la profession de foi en six hexamètres qui constitue sa propre épitaphe ¹⁴² . C'est avec saint Damase qu'atteint son apogée le genre épigraphique chrétien, apparu au cours du iv^e s. avec la conversion massive des milieux lettrés ; il fut également illustré par les épitaphes métriques composées par saint Ambroise ¹⁴³  et - on est à la limite de la poésie hagiographique - par saint Augustin (en l'honneur du diacre Nabor, assassiné par les donatistes) ¹⁴⁴  et par saint Jérôme (en l'honneur de sainte Paule, célébrée pour son ascèse) ¹⁴⁵ .

      Poèmes de combat

      56 Durant l'Antiquité tardive, tout poème à sujet chrétien, par son existence même, est engagé, ne serait-ce qu'au titre de la christianisation de la culture. Tel est le cas des hymnes de saint Ambroise, qui sont aussi une arme de guerre contre l'arianisme (cf. § 65). Les poèmes de Prudence (sauf le Cathemerinon et le Dittochæon) attaquent le paganisme ou l'hérésie, surtout le Contre Symmaque, qui reprend en vers la controverse entre saint Ambroise et Symmaque (affaire de l'autel de la Victoire) ; c'est aussi le cas du Romanus contra gentiles (perist. 10) et de l'ensemble du Peristephanon, en particulier perist. 2 (exaltation de la vocation chrétienne de Rome).

      57 Les dernières décennies du iv^e s. ont livré trois poèmes satiriques contre des aristocrates païens, oeuvres de sénateurs chrétiens, dont s'inspire à l'occasion Prudence ¹⁴⁶ . Le Carmen ad senatorem se présente comme une lettre adressée à un ami passé du christianisme au culte isiaque, pour lui reprocher surtout son inconstance ; le Poema ultimum (Ps.-Pavl. Nol. carm. 32) comprend d'abord une vive condam-nation des pratiques et des divinités païennes, ainsi que des philosophes, puis un éloge du Christ maître du cosmos et sauveur de l'homme ; le Carmen contra paganos ¹⁴⁷ , plus virulent que les précédents, s'attaque à un défunt, ancien préfet - peut-être Prétextat (mort à la fin de 384), plutôt que Nicomaque Flavien (mort en 392) ¹⁴⁸  -, auquel il est reproché d'avoir suscité l'apostasie de sénateurs convertis, en les intéressant. Ce poème sophistiqué est aussi un document concernant les rites païens.

      Poèmes d'inspiration biblique

      58 Une manière manifeste mais problématique de christianiser la poésie est de mettre en vers le contenu des Écritures saintes. L'ont fait en hexamètres et dans le style de Virgile un Cyprien, contemporain de Prudence (Heptateuque reprenant les sept premier livres de la Bible) ¹⁴⁹  et, dans la première moitié du iv^e s., le prêtre Juvencus (épopée inspirée surtout de l'Évangile selon saint Matthieu). La position de ce dernier face à l'idéologie virgilienne relative au destin éternel de Rome est remarquable : alors que Prudence va l'assumer et la transposer ¹⁵⁰ , Juvencus la contredit et la nie ¹⁵¹  ; chez l'un et l'autre, on trouve par ailleurs l'idée d'une oeuvre qui est une offrande à Dieu, par laquelle le poète espère pouvoir échappper aux châtiments de l'Enfer ¹⁵² . À ces épopées bibliques on peut ajouter des pièces anonymes sur la Genèse, les Maccabées et l'Évangile ¹⁵³  ; le genre sera encore illustré dans la suite du v^e s. et au vi^e s. par Sédulius, saint Avit et Arator ¹⁵⁴ .

      59 Prudence aussi versifie parfois l'Écriture, assez librement : quatrains hexa-métriques du Dittochæon synthétisant deux séries de 24 épisodes des deux Testaments ; reprise dans des mètres lyriques d'épisodes scripturaires, commentés, relatifs à Paul (c. Symm. præf. 1) et à Pierre (c. Symm. præf. 2) ; paraphrases de péricopes bibliques dans des développements plus amples (p.ex. ham. 723-768, cf. V.T. gen. 19, 23-26).

      60 Une autre manière de traduire en vers les récits bibliques est le centon virgilien ¹⁵⁵  ; il s'agit là d'une forme extrême de récupération des créations païennes antérieures, comparable à la réutilisation, dans des sanctuaires chrétiens, d'éléments architectoniques de temples païens désaffectés. Le Centon de Proba est plus célèbre de ces poèmes ; comme le fera Prudence, la poétesse confesse ses péchés et déclare vouloir passer du service de César à celui de Dieu ¹⁵⁶ .

      Synthèse poétique et ascétisme

      61 Prudence et saint Paulin de Nole ont eu des destins semblables : contemporains, issus de l'aristocratie provinciale de l'aire circumpyrénéenne, ils ont chacun quitté le 'monde' après une carrière civile, pour vivre dans l'ascèse ¹⁵⁷ . Leurs oeuvres, en partie consacrées aux martyrs, ne sont ni 'mondaines', ni liturgiques, constituant un tertium quid qui intègre ascétisme et recherche personnelle dans un projet littéraire. Ces poèmes, qui font divers emprunts à ce qui est déjà une tradition poétique spécifique, sont des oeuvres de maturité de la culture de l'Antiquité chrétienne, en ce qu'ils ont pour objet des éléments même de cette culture : évocation de la liturgie, des hymnes, de l'architecture, de la peinture mise au service du culte. Cela est particulièrement vrai du Peristephanon.

      62 Les poèmes lyriques de Prudence et ceux que Paulin de Nole consacre au martyr Félix sont autant des oeuvres d'expression de la foi et de dévotion, para-liturgiques, synthétisant les visées esthétiques et personnelles des poèmes littéraires et la fonction de vecteur d'un message qu'ont les pièces liturgiques. Ces poèmes s'adressent à la fois aux aristocrates lettrés, parfois encore païens, et à ceux qu'anime un idéal ascétique ; ils unissent le pathétique et le pittoresque, avec des réminiscences de poètes profanes et aussi des pièces ambrosiennes et damasiennes.

      63 Dans son Épître à Jovius, saint Paulin trace le programme d'une grande poésie chrétienne, avec une théorie de l'inspiration divine du poète ¹⁵⁸ . Élève d'Ausone, il avait composé des pièces profanes avant de se retirer à Nole, près du tombeau de saint Félix, auquel il consacre 13 Laudes annuelles ¹⁵⁹  - environ 5 000 vers ! - généralement en hexamètres dactyliques, intégrées dans un corpus de 31 pièces qui, par son caractère anthologique désordonné, n'a rien de l'architecture organique que forment les oeuvres de Prudence. Les autres pièces cet 'Horace dévot' ¹⁶⁰ , de genres et de tons variés, sont toujours purement littéraires.

c) Poésie liturgique chrétienne

      Pour l'embellissement du culte

      64 La poésie liturgique a pour cadre habituel les sanctuaires, sous forme d'hymnes (interprétées par les fidèles ou par des clercs) ou d'inscriptions (gravées ou peintes). Il s'agit d'une poésie généralement moins personnelle que la poésie livresque. Ces pièces liées à un culte public sont moins identifiées à un auteur qu'à un temps (heure de l'office, fête) ou à un lieu (tombe d'un martyr, baptistère, etc.). Alors que la poésie littéraire revêt le plus souvent un contenu chrétien d'une forme profane, ce type de poésie (qui existe dès les débuts de l'Église) repose à la fois sur des modèles profanes et sur une tradition poétique d'inspiration biblique. Il ne s'agit pas ici de christianisation de la culture, mais plutôt d'enrichissement du culte par les formes héritées de la tradition profane - ce qui pouvait susciter des oppositions ¹⁶¹ .

      65 Davantage encore que les poèmes littéraires, les poèmes liturgiques répondent à un besoin, mais servent aussi une propagande religieuse (adressée aux foules rassemblées dans les sanctuaires, et indirectement à une élite attachée à la culture traditionnelle) ; ce caractère engagé découle de la nature catéchétique de l'hymne chrétienne, qui se distingue des Psaumes bibliques en alliant le lyrisme de la prière à un contenu dogmatique explicite ¹⁶² . L'arianisme avait utilisé ce moyen (à Alexandrie la Thalie d'Arius avait largement diffusé sa doctrine) ; plus tard, les donatistes recoururent à des chansons pour populariser leur Église schismatique ; pour contrer ces derniers, saint Augustin composera en 393 un Psaume abécédaire contre le parti de Donat, délibérément peu classique par sa versification ¹⁶³ . Plus 'antiques' sont les poèmes composés par deux Pères particulièrement engagés dans la lutte contre l'arianisme : saint Hilaire de Poitiers puis saint Ambroise de Milan, qui donna à l'hymne chrétienne une forme à la fois classique et populaire ¹⁶⁴ .

      Créations hilariennes

      66 La liturgie chrétienne de la partie occidentale de l'Empire était très conservatrice et maintenait la langue grecque (cf. § 43). C'est seulement au iv^e s. que semble s'être fixé le texte du Te Deum, dont certains éléments semblent très anciens, ce qui va de pair avec la forme - non métrique, comme pour les hymnes néo-testamentaires - de ce poème, attribué à saint Ambroise ou à saint Hilaire. De ce dernier, on a retrouvé à la fin du xix^e s. trois hymnes, en partie mutilées : les deux premières ont des strophes alphabétiques (modèle des Psaumes) ; les deux dernières ont une prosodie régulière, contrairement à la première, où les licences sont bien plus nombreuses que dans leur modèle horatien ¹⁶⁵ . La variété dans la forme donnée à ces hymnes, qui participent de deux poétiques distinctes (biblique, populaire ; gréco-latine), laissent percevoir une relative incertitude : Fontaine parle d''hymnodie expérimentale' ¹⁶⁶ . Si, à la différence de saint Ambroise, l'évêque de Poitiers ne semble pas avoir célébré de martyrs dans ses hymnes, la variété formelle de celles-ci (qui contraste avec la forme fixe ambrosienne) évoque par contre l'exploration des genres et des formes qui caractérisera les recueils lyriques de Prudence.

      67 Il est vraisemblable que ces hymnes soient postérieures au retour d'exil de leur auteur (361), et que donc le séjour forcé en Grèce de saint Hilaire l'ait inspiré dans sa création qui est, en Occident, le premier exemple d'une poésie métrique chrétienne 'officielle', car oeuvre d'un évêque qui la compose à ce titre. L'influence orientale semble aussi avoir eu son rôle une génération plus tard, avec saint Ambroise ¹⁶⁷  qui, comme saint Hilaire, compose ses hymnes dans le cadre de la lutte contre l'arianisme. Il est difficile de déterminer si les pièces hilariennes ont eu une destination liturgique, quand bien même le fait est probable ; la complexité de leur forme et leur variété laissent toutefois supposer que leur interprétation dut être le fait non de l'ensemble des fidèles, mais d'un choeur ou d'un chantre.

      Poèmes ambrosiens

      68 Instituées dans la liturgie milanaise dans un contexte critique - le siège des catholiques dans une basilique revendiquée par les ariens ¹⁶⁸  -, les hymnes ambrosiennes semblent surgir avec une allure déjà classique, détachées des circon-stances de leur éclosion ; la forme que leur donne saint Ambroise (8 strophes de 4 dimètres iambiques) s'adapte à la fois aux canons de la métrique classique fondée sur la quantité ¹⁶⁹ , à la perception commune de la langue (répartition régulière des accents d'intensité) et au chant (quasi isosyllabie ; hiatus et élisions évités). Cette forme s'imposera comme la forme normale pour l'hymnodie liturgique de l'Église latine.

      69 Comme les hymnes hilariennes, elles ont un contenu théologique - et un rôle catéchétique, avec leur brièveté et leur relative simplicité. Les hymnes ambrosiennes chantées dans la liturgie occupent le temps : heures du jour ¹⁷⁰ , grandes fêtes du Seigneur ¹⁷¹ , d'apôtres ¹⁷²  ou de martyrs (milanais ¹⁷³  ou romains ¹⁷⁴ ). La simi-litude de ces sujets avec ceux des poèmes lyriques de Prudence est frappante et traduit une évidente influence de saint Ambroise, en particulier dans le cas du Peristephanon, où l'on retrouve une distinction entre apôtres et martyrs, et entre martyrs locaux (ou provinciaux) et romains. La coïncidence de l'égalité du nombre des pièces dévolues au temporal et au sanctoral et le fait que ces dernières soient sept (nombre des Passiones de Prudence) ne constituent cependant que des similitudes fortuites avec les recueils de Prudence : le canon des quatorze pièces retenues aujourd'hui comme ambrosiennes n'a pas eu d'existence stable, comme tel, à la fin du iv^e s., et fut constitué progressivement puis assez vite augmenté.

      70 À côté de sa production hymnique, saint Ambroise a aussi composé des poèmes épigraphiques ; la Sylloge de Lorsch en a conservé certains, dont l'inscription du baptistère de Sainte-Thècle et la dédicace de l'église de Saint-Nazaire-le-Grand, à Milan ¹⁷⁵ . On peut aussi lui attribuer les 21 distiques destinés à servir de légende à des représentations figurées d'épisodes bibliques ornant la basilica maior de Milan ¹⁷⁶  ; ces poèmes ont été attribués à Prudence, vraisemblablement du fait que le poète s'est inspiré de ce modèle - ambrosien, directement ou non - dans sa composition du Dittochæon, collection plus développée de poèmes épigraphiques (cf. § 59).

      Damase et la poésie épigraphique

      71 Le représentant le plus illustre de l'épigramme chrétienne est saint Damase : il assigna à de tels poèmes un rôle éminent, qui allait au-delà de l'épitaphe personnelle ¹⁷⁷ . L'inscription monumentale, genre romain par excellence, affirme une volonté de puissance et de pérennité ; l'évêque appose ainsi officiellement une marque de propriété, au nom de l'Église, sur les tombes des martyrs, objets jusque là de l'évergétisme impérial et d'une dévotion populaire parfois désordonnée, sans lien avec la liturgie publique et sacramentelle (cf. § 96). Le pape Damase, qui joua un rôle décisif dans la latinisation de la liturgie romaine, n'a semble-t-il pas composé d'hymnes, mais les inscriptions édilitaires sacrées dont il est l'auteur avaient aussi une fonction liturgique : ornements des sanctuaires, visibles de tous les fidèles, in-tangibles, leur contenu n'en est pas moins comme actualisé à chaque lecture. La célébrité de ces inscriptions hexamétriques est due aussi à l'excellence de leur gravure, oeuvre d'un des plus grands lapicides antiques, Furius Dionysius Philocalus ¹⁷⁸ .

      72 Damase avait ainsi donné ses lettres de noblesse à un genre dont la christianisation n'allait pas de soi, vu son caractère très mondain. Les principaux poètes chrétiens de son temps - qui, sauf Prudence, sont aussi des évêques bâtisseurs - y ont recouru, non seulement pour des épitaphes, mais aussi, en particulier, pour orner des baptistères : saint Ambroise, Prudence (perist. 8), saint Paulin de Nole et, plus tard, Sixte III, qui décore d'une telle inscription métrique le baptistère du Latran ¹⁷⁹ . D'autres supports pouvaient s'offrir à de tels poèmes : on connaît le texte du distique gravé sur la table où saint Augustin prenait ses repas communautaires ¹⁸⁰  et son tristique destiné au cierge pascal ¹⁸¹ . Si Damase utilise exclusivement l'hexamètre, employé par Prudence dans le Dittochæon, la tradition liant le distique élégiaque aux carmina epigraphica demeure vivace et cette forme l'emporte ailleurs.

      73 L'oeuvre de Damase n'a pas fait que donner à Prudence l'idée de composer perist. 8 : si l'influence exercée par ces épigrammes ne semble pas affecter les pièces les plus anciennes du Peristephanon (cf. § 100), elle n'en est pas moins décisive ensuite, et, par la variété des domaines qu'elle touche, presque aussi importante que celle de saint Ambroise (cf. §§ 181. 185-187). Les martyrs romains que glorifie Prudence sont aussi ceux auxquels le pape Damase a accordé une importance particulière ¹⁸² , et c'est sa politique religieuse que Prudence sert (perist. 7) ou célèbre (perist. 12) ; cf. § 186.

a) Expressions littéraires du culte des martyrs

      Documents

      74 La passion d'un martyr se déroulant normalement dans le cadre d'une procédure publique, réglée par le droit, il devait en exister des compte-rendus officiels ¹⁸³ , outre les notes prises lors du procès par des auditeurs chrétiens et versés dans les archives de l'Église, comme avec les Actes proconsulaires du martyre de saint Cyprien. Ces archives furent le plus souvent détruites, avec les Écritures saintes, durant la persécution de Dioclétien ¹⁸⁴  ; un poème comme perist. 1 tente de suppléer à cette perte en mettant par écrit la tradition orale - Prudence montre une certaine méfiance pour ce qui n'est pas écrit ¹⁸⁵ . L'enjeu est important, puisque, selon l'Écriture, les paroles des martyrs sont directement inspirées par l'Esprit Saint ¹⁸⁶ , et que leur conservation ajoute au trésor de l'Église, tout comme celle de leurs reliques.

      75 Quand le futur martyr était un évêque, il pouvait avoir l'occasion, durant son incarcération, d'écrire des lettres reçues par sa communauté ou par d'autres comme des témoignages précieux. Ainsi, outre les Épîtres canoniques, on a tôt conservé la correspondance de saints Ignace et Polycarpe, ainsi que celle de saint Cyprien, comme on le fera plus tard pour celle des principaux Pères de l'Église.

      76 À défaut de tels documents, il importait que fussent au moins connus les noms des martyrs, l'emplacement de leur tombe, le jour de leur fête, pour permettre aux fidèles de les célébrer et de recourir à leur intercession. Ces indications minimales étaient fournies par les épitaphes ¹⁸⁷ , parfois sommaires, ou refaites - comme c'est le cas du temps de Damase, qui leur donne une forme monumentale - et par les martyrologes, calendriers précisant le jour de leur supplice (ou de la depositio de leur corps) et, généralement, le lieu de leur sépulture, qui est aussi par excellence celui de la célébration de leur natale ¹⁸⁸ . Cet anniversaire, mémorial de leur naissance à la vie éternelle, était célébré dès l'année suivant leur martyre, et constitue généralement, après examen critique, une donnée historique très solide.

      77 Contrairement aux martyrologes dits historiques, dont le premier modèle est fourni par Bède (cf. § 260-261), les anciens calendriers ne comprennent aucun récit, aucune information sur la passion des martyrs ¹⁸⁹ . Le principal de ces calendriers est le Martyrologe dit hiéronymien ¹⁹⁰  ; un autre document précieux est le Calendrier de Polémius Silvius (daté de 448/449), donnant les dates de fêtes païennes, profanes et chrétiennes, dont les natalia de quelques martyrs illustres ¹⁹¹ . Le Martyrologe romain ¹⁹²  a une histoire complexe qui se poursuit, car il est régulièrement révisé et augmenté : une première étape (antérieure au vii^e s.) voit sa constitution à partir de la Depositio martyrum (le plus ancien calendrier romain) ¹⁹³  et du Martyrologe hiéronymien ; une série de compléments intervient aux viii^e et ix^e s. ; une autre encore, avant l'édition imprimée de 1527, aux x^e et xi^e s. ; la dernière en date eut lieu à l'issue du grand Jubilé de l'an 2000, suite à des recherches sur les 'témoins de la foi' du xx^e s.

      Passions littéraires

      78 Les minces données recueillies officiellement par l'Église n'épuisaient pas la curiosité des fidèles et, très souvent, les documents authentiques (Actes des martyrs) avaient disparu, au plus tard lors de la persécution de Dioclétien. Or, l'exemplum des martyrs a eu très tôt une grande importance dans la formation des chrétiens ¹⁹⁴  ; avec le développement d'une littérature chrétienne, le besoin se fit donc sentir d'une mise par écrit des 'passions des martyrs', pour garder la mémoire des temps héroïques.

      79 De telles narrations relèvent du genre biographique - cependant, elles racontent non la vie, mais la mort d'un héros dont la patrie est à la fois le lieu du martyre et le Ciel. Les passions de martyrs ont pour archétypes les récits néo-testamentaires de la Passion du Christ ainsi que de celle du Protomartyr Étienne ¹⁹⁵  - ce martyre constitue du reste, dans la réalité historique, la première d'une longue série d'imitations du sacrifice du Christ par les chrétiens persécutés. Comme les 'passions' du Nouveau Testament, celles qui sont écrites par la suite (en général entre le iv^e et le vi^e s.) s'articulent autour des deux temps forts de l'interrogatoire et de l'exécution (qui parfois ne font qu'un, s'il y a torture ; parfois aussi sont évoqués les moments précédant l'arrestation et ceux qui suivent la mort), et comprennent à la fois une narration et des discours directs. Le récit est susceptible d'être dramatisé voire romancé (intervention du merveilleux), tandis que les discours des martyrs - réputés inspirés - permettent de développer une apologie ou d'exposer une doctrine. Ce genre littéraire populaire peut donc être mis au service d'une catéchèse ¹⁹⁶ .

      80 Les communautés schismatiques, qui avaient leurs propres martyrs (non reconnus par l'Église catholique) ¹⁹⁷ , semblent avoir joué un rôle important dans l'émergence de ce genre littéraire, moyen efficace de propagande d'un culte et d'une doctrine ('passions donatistes') ¹⁹⁸  ; comme pour les hymnes ¹⁹⁹ , les évêques catholiques firent eux aussi un grand usage de ce type de textes, peut-être par réaction. Destinées avant tout à la lecture privée, ces passions pouvaient également être lues au cours des célébrations liturgiques, du moins en Afrique ²⁰⁰ .

      Littérature de célébration

      81 Le moyen par excellence de rappeler la passion du martyr dans la liturgie est le sermon, oraison funèbre particulière qui donne l'occasion de narrer la mort glorieuse du martyr. Contrairement aux passions littéraires, l'homélie n'autorise que difficilement le recours au discours direct, mais elle permet des commentaires et comparaisons qui, dans un pur récit, passeraient vite pour des digressions oiseuses.

      82 Les hymnes ambrosiennes chantées le jour de la fête des martyrs constituaient, comme les épitaphes damasiennes, des moyens efficaces - l'un collectif et solennel, l'autre personnel et permanent - de rappeler brièvement, mais sous une forme ornée, l'essentiel de la passion du martyr. Ces poèmes, oeuvres littéraires, étaient recopiés et diffusés plus largement. À mi-chemin entre ces compositions et le genre - circon-stanciel par excellence - de l'homélie figurent les poèmes composés chaque année par Paulin, évêque de Nole, en l'honneur du martyr Félix ²⁰¹ . Bien qu'il ne soit pas clerc et ne compose pas avant tout pour un usage liturgique, Prudence s'inscrit dans le même mouvement littéraire, consistant à traduire en vers des genres littéraires souvent humbles et spécifiquement chrétiens : il inaugure le genre de la passio metrica.

b) Expressions plastiques du culte des martyrs

      Architecture

      83 Avec la Paix de l'Église, le culte des martyrs cesse d'être confiné aux cata-combes. Celles-ci restent fréquentées et utilisées jusqu'à la fin de l'Antiquité, parfois réaménagées avec des 'circuits' de pèlerinage permettant un accès plus aisé aux corps saints et avec une monumentalisation des tombes vénérées ²⁰² .

      84 L'ancienne discipline romaine de l'intangibilité des sépultures et de l'inter-diction d'ensevelir les morts à l'intérieur du pomoerium s'applique également aux corps saints ; la vénération des reliques des martyrs gardera, du temps de Prudence, le caractère d'un pèlerinage - même si des sanctuaires urbains commencent à être mis sous l'invocation d'un saint, telle la basilique damasienne de Saint-Laurent. Les sanctuaires édifiés autour de tombes maintenues à leur emplacement originel sont parfois l'occasion de prouesses de génie civil, comme, dans le cas de Saint-Pierre, les travaux constantiniens d'arasement et les travaux damasiens de drainage ²⁰³ .

      85 Prudence célèbre la grandeur et l'éclat des basiliques, dont la forme est empruntée aux vastes bâtiments civils du même nom ; il évoque les représentations figurées et les inscriptions ²⁰⁴ , documents propres à émouvoir ou à instruire le voyageur. Les aménagements liturgiques intéressent aussi le poète, qui mentionne l'autel eucharistique ²⁰⁵ , souvent uni à la tombe ²⁰⁶  devant laquelle les fidèles se prosternent pour vénérer et implorer le saint ²⁰⁷  ; il parle de l'ambon et de la cathèdre, tribunal Christi qui occupe la place assignée au magistrat dans la basilique profane ²⁰⁸ .

      Portraits de martyrs

      86 Avant la Paix de l'Église, les verres dorés retrouvés dans les catacombes ne semblent comporter, outre des inscriptions, que des portraits anonymes, des représentations d'animaux et, parfois, celle du Christ bon Pasteur. C'est à partir du deuxième quart du iv^e s. que l'on trouve une plus grande variété des thèmes, bibliques (p.ex. un Hébreu dans la fournaise ²⁰⁹ ) et hagiographiques (en particulier saints Pierre et Paul ²¹⁰ , Sixte et Timothée ²¹¹ , Agnès ²¹² ). À l'époque où Prudence écrit le Peristephanon, on a de très nombreuses représentations de saints Pierre et Paul, ainsi que de sainte Agnès ²¹³ , les trois étant associés dans un cas ²¹⁴  ; c'est aussi à la fin du iv^e s. que l'on trouve une représentation du sacrifice d'Abraham ²¹⁵ , seul cas avec le type de l'Hébreu dans la fournaise de représentation de 'passion' sur ce support - de telles 'métaphores du martyre' sont fréquentes en peinture (cf. tableau § 90).

      87 On a aussi des portraits de martyrs dans les fresques des catacombes : sainte Agnès avec l'agneau ²¹⁶ , saint Pierre, et tous les autres martyrs célébrés dans les sept Passions de Prudence (saints Paul, Laurent, Sixte, Vincent, Cyprien), sauf saints Cassien et Hippolyte, mais avec saint Quirin (cf. perist. 7) ²¹⁷ . D'autres techniques sont également utilisées : mosaïque (portraits des Apôtres surtout ²¹⁸ ), bas-relief (sainte Agnès en orante ²¹⁹ ) ou haut relief sur marbre (sarcophages : cf. § 90).

      Représentations du martyre

      88 C'est un lieu commun que d'affirmer l'inexistence de représentations du Christ crucifié et aussi de passions de martyrs avant le Moyen-Âge, en invoquant divers motifs (dont l'un des plus inconsistants serait une sensibilité tardo-antique pleine de pudeur et de retenue). La littérature de l'Empire romain voit régulièrement apparaître un goût de l'horrible, une esthétique du laid, dont on a des exemples chez Sénèque et Lucain, et jusque chez Ausone décrivant l'agonie d'un poisson ou saint Jérôme narrant le déroulement de l'horrible supplice d'une femme accusée d'adul-tère ²²⁰  - pour ne pas parler de récits qui comprennent nombre de descriptions de supplices, comme ceux de l'Histoire Auguste ²²¹  ou les passions de martyrs. On remarque aussi un intérêt particulier, durant l'Antiquité tardive, pour les descriptions d'oeuvres d'art ²²²  ; rien ne s'oppose donc a priori à ce qu'un poète s'inspire dans ces descriptions même d'oeuvres d'art réelles - Prudence l'affirme du reste en perist. 9 et 11.

      89 On n'a pas retrouvé les représentations dont Prudence fait l'ecphrasis. Si les aléas de l'histoire expliquent leur disparition, on peut aussi avancer l'hypothèse d'une fiction poétique. Rien ne permet cependant d'exclure a priori que le portrait de saint Cassien martyrisé ou que la peinture des épisodes du martyre de saint Hippolyte aient réellement existé. Plusieurs documents attestent l'existence de représentations du martyre au début du v^e s. ; l'un d'eux est un sermon de saint Augustin montrant à ses fidèles une pictura où est figurée la lapidation du Protomartyr Étienne ²²³ . Parmi les oeuvres conservées et dont l'authenticité n'est pas mise en cause, il y a un Massacre des Innocents sur un panneau d'ivoire ²²⁴  et, à Rome, une colonnette où est sculptée la décollation de saint Achillée ²²⁵ , une fresque du Coemeterium Maius où, semble-t-il, sont représentés Maurus et Papia menant le martyr Sisinius au supplice ²²⁶  et une autre, sous la basilique du Célius, avec la décapitation de saints Jean et Paul ²²⁷ . C'est de cette même époque que date la plus ancienne représentation conservée de la crucifixion du Christ (panneau de la porte en bois de Sainte-Sabine, à Rome).

      90 Prudence vit à l'époque (entre le deuxième quart du IV^e et la première moitié du v^e s. ²²⁸ ) où sont sculptés les sarcophages dits 'de passion', évoquant la Passion du Christ (jugement de Pilate) ou celle des Princes des Apôtres (arrestation de Pierre ou portement de la croix ; décapitation de Paul), associant parfois le Christ et saints Pierre et Paul. Plusieurs de ceux qui représentent l'exécution de saint Paul ²²⁹  portent en outre des scènes de 'passions' vétérotestamentaires : sacrifice d'Abraham ²³⁰ , Daniel dans la fosse aux lions ²³¹ , les trois Hébreux dans la fournaise (?) ²³² , Jonas jeté à la mer ²³³ . Ces motifs sont fréquents dans les fresques des catacombes romaines ²³⁴  et semblent constituer une métaphore de la passion des martyrs, puisqu'ils correspondent à une typologie des supplices :

      

Fer : décapitation, égorgement (martyrs de perist. 1. 12. 13. 14)	Sacrifice d'Abraham (gen. 22) (au moins 23 ex. à Rome)
Feu : bûcher, gril (martyrs de perist. 2. 3. 5. 10)	Les Hébreux dans la fournaise (Dan. 3) (au moins 20 ex. à Rome)
Fauves : lions dans l'arène (évocation en perist. 1. 5. 6)	Daniel dans la fosse aux lions (Dan. 6) (au moins 52 ex. à Rome)
Eau : noyade (martyr de perist. 7 ; évocation en perist. 5)	Jonas jeté dans la mer (Jon. 1 - 2). (au moins 25 ex. à Rome)

      Il est à remarquer que les peintres des catacombes observent la même discrétion que Prudence relativement au supplice de la croix ²³⁵ , qui a dû pourtant être relativement commun dans les faits jusqu'à son abolition complète au cours du iv^e s.

c) Signification et enjeux du culte des martyrs

      Exhortation au martyre, glorification des martyrs

      91 Dans l'Iliade, Phénix dit à Achille que Pélée le lui avait confié en définissant ainsi le but de son éducation : muqwn te rhthr' emenai prhkthra te ergwn ²³⁶ . Ce double idéal, qui correspondra durant le Moyen-Âge aux services de plaid et d'ost, se retrouve dans la figure du héros chrétien par excellence qu'est le martyr, qui assume paradoxalement les qualités de l'orateur (son témoignage, discours inspiré ²³⁷ , n'emporte jamais la conviction du juge) et celles du guerrier (ses exploits ne sont pas accomplis dans l'action, mais dans la passion, avec des secours divins tels que l'attitude de la victime peut parfois impressionner les spectateurs et les amener à se convertir ²³⁸ ). Le martyr se bat pour un souverain et une patrie célestes face aux puis-sances de ce monde, dont l'attitude devient à son tour paradoxale devant la violence pacifique de ceux qui les contestent : on reproche aux chrétiens non pas ce qu'ils font (d'hypothétiques crimes), mais ce qu'ils sont (le nomen Christianum) ; on met les accusés à la question non pour qu'ils avouent, mais pour qu'ils renient leur 'crime' ²³⁹ .

      92 La monolâtrie stricte des chrétiens ne peut se réduire à l'obéissance à une loi religieuse 'intolérante' ²⁴⁰  : le martyre est vécu comme imitatio Christi (cf. § 99) et comme résistance face à des puissances maléfiques, les dieux du paganisme étant identifiés aux démons (le culte païen y fait allégeance). Aucun compromis n'est donc possible, d'autant plus que l'enjeu de l'épreuve est, pour le martyr, son salut éternel.

      93 Dès lors, avant même d'adresser des apologies aux persécuteurs, les auteurs chrétiens ont exhorté leurs coreligionnaires au martyre, leur montrant la voie royale permettant de quitter ce monde pour celui de la vie éternelle. Les martyrs sont déjà présentés comme des modèles à suivre dans les lettres de saint Clément de Rome et de saint Polycarpe ²⁴¹ . Tertullien écrira à des chrétiens en prison pour les exhorter au martyre, de même que saint Cyprien ²⁴²  ; Origène, qui encore adolescent avait écrit une telle lettre à son propre père, composera plus tard une Exhortation au martyre développée, où il présente le martyre comme une grâce ²⁴³  - telle est la doctrine de l'Église : le martyre est un don de Dieu ²⁴⁴ , qu'il ne faut ni rejeter (comme les lapsi, qui cèdent sous la menace des persécuteurs) ni chercher à provoquer (comme les fanatiques qui agissent de manière suicidaire et provocatrice). Il faut agir avec discernement, fuyant la mort quand cela est possible ²⁴⁵  - ne serait-ce que pour ne pas donner aux persécuteurs l'occasion de commettre un crime -, mais l'acceptant avec joie si l'on y est acculé ²⁴⁶ .

      Enjeux du culte des martyrs

      94 Les martyrs sont non seulement des modèles de vie chrétienne mais aussi, en tant qu'élus, des intercesseurs efficaces auprès de Dieu. Leur héroïsme les a unis à la cour céleste ²⁴⁷ , mais leur humanité permet aux pénitents de garder avec eux une certaine familiarité, alors qu'ils se reconnaissent indignes de s'adresser à Dieu ²⁴⁸ .

      95 La popularité et le prestige des martyrs étaient tels qu'ils risquaient de se substituer aux ministres ordonnés dans leur fonction médiatrice entre les autres fidèles et Dieu : durant les persécutions, l'évêque Cyprien dut s'opposer aux confesseurs (futurs martyrs, en prison) qui, ne pouvant ou ne voulant consulter les autorités ecclésiastiques, accordaient parfois hâtivement des billets de réconciliation assurant à tel ou tel des lapsi 'la communion pour lui et les siens' ²⁴⁹ , en l'assurant de son intercession efficace auprès de Dieu. L'intransigeance ou au contraire la tolérance des évêques face aux lapsi furent à l'origine de schismes (montanisme, novatianisme, donatisme), animés par des prêtres qui se réclamaient d'une 'Église des martyrs', face à l'Église 'officielle', même si tous vénèrent les martyrs les plus illustres. Cependant, le baptême de sang aura un statut canonique inverse de celui du baptême d'eau, reconnu même s'il y a schisme : ne peut être honoré comme martyr que celui qui était en communion avec l'Église ²⁵⁰ . Les communautés schismatiques vénéraient leurs propres martyrs, en popularisant leurs cultes avec des productions littéraires ²⁵¹  qui amenèrent les évêques de la grande Église à réagir par des oeuvres similaires, célébrant les martyrs catholiques.

      96 À l'intérieur même de l'Église, le problème des billets donnés par les confesseurs sans l'avis de la hiérarchie ecclésiastique risquait de se prolonger dans une concurrence entre un culte aux martyrs, populaire du fait même de l'absence de cadres stricts, et une liturgie sacramentelle soumise à la discipline de l'arcane - les catéchumènes ne pouvaient assister au sacrifice eucharistique - et mise en oeuvre par une hiérarchie sacerdotale qui n'hésitait pas à imposer des sanctions, y compris à l'encontre des puissants (excommunication). Constantin avait favorisé la pratique du refrigerium (repas offert sur la tombe du martyr) en construisant des basiliques qui pouvaient servir quotidiennement de salle de banquet ²⁵² , occasion de pratiquer son évergétisme et de canaliser la piété populaire hors de l'influence directe du clergé ; dans son Discours à l'assemblée des saints, il tient des propos quasi apologétiques pour cette pratique, qu'il semble mettre au même niveau que la messe ²⁵³ . Évêque anti-arien parfois en butte au pouvoir impérial ²⁵⁴ , saint Ambroise sera l'un des premiers à condamner ce rituel ²⁵⁵  ambigu - il évoque l'usage païen de 'nourrir' le mort lors des Parentalia -, au profit de la seule offrande eucharistique ; la mainmise de l'Église sur le culte des martyrs se manifestera par l'érection d'un autel eucharistique sur les tombes vénérées et par l'insertion de reliques dans les autels.

      Signification spirituelle

      97 Les poèmes du Peristephanon ne font pas que servir la politique religieuse des évêques Ambroise et Damase, et le martyre n'est pas une pure matière à polémique ou à propagande contre les adversaires païens ou hérétiques de l'Église - mais, pour Prudence, un objet de contemplation. Ses héros ne sont pas que des figures littéraires ou historiques, mais des saints auxquels sont adressés hommages et prières.

      98 Les passions des martyrs appartiennent non seulement à l'histoire de Rome ou de telle ville de l'Empire, mais prolongent en outre l'histoire sainte, en reflétant après la venue du Christ les martyres des prophètes qui témoignèrent parfois au prix de leur vie ²⁵⁶  et ceux des Hébreux dans la fournaise et des Maccabées ²⁵⁷ . Ils ont aussi pour modèles le Protomartyr Étienne ²⁵⁸  et ceux qui versèrent le sang peu après la naissance, respectivement le début de la vie publique du Christ : les saints Innocents et saint Jean-Baptiste ²⁵⁹ .

      99 Dans leur passion, les martyrs se conforment parfaitement non seulement aux commandements, mais aussi à la personne même du Christ. À partir de saint Étienne, les martyrs imitent le Christ dans leur action et dans leur être : leurs blessures inscrivent dans leur chair le nom même du Christ ²⁶⁰  et, par leur passion, ils sont associés à la Croix du Christ ²⁶¹ , participant en quelque sorte à son oeuvre rédemptrice ²⁶² , par le sacrifice de leur vie. Leur récompense est surabondante : pour eux, ils gagnent la vie éternelle ²⁶³  et, en vertu de la réversibilité de leurs mérites, le lieu de leur mort ou de leur tombeau est l'objet d'une faveur divine qui rejaillit sur ceux qui implorent l'intercession du martyr ²⁶⁴ . Le sang des martyrs est la matière d'un véritable baptême ²⁶⁵  tout en ayant la vertu durable de chasser les démons ²⁶⁶  : alors que Tertullien voyait, dans une image célèbre, le sang des martyrs comme une semence de chrétiens, c'est-à-dire avant tout un moyen de persuasion ²⁶⁷ , Prudence lui donne une valeur sacrée, efficace dans sa matérialité même. Reflétant poétiquement l'intégration du culte des martyrs dans la liturgie eucharistique, Prudence affirme la valeur sacramentelle du sang versé par les martyrs, image réelle de celui du Christ, signe et moyen de la croissance de l'Église, corps du Christ.

a) Peristephanon 2 (s. Laurent) et 14 (ste Agnès)

      Ancienneté et contemporanéité de perist. 2 et 14

      100 Les poèmes que Prudence consacre à saint Laurent et à sainte Agnès, deux martyrs romains illustres, semblent être les plus anciens du recueil ²⁶⁸ . Le poète n'y décrit pas de sanctuaires, contrairement à ce qu'il fera par la suite, et y apparaît comme éloigné de Rome ²⁶⁹ , ne connaissant la ville que par ouï-dire ²⁷⁰ . Dans ces deux poèmes, le récit dépend de la tradition ambrosienne, milanaise - avant son déplacement à Ravenne en 402, la cour était à Milan -, et non de ce que Prudence aurait pu apprendre à Rome, par les inscriptions damasiennes notamment ²⁷¹ .

      101 Les deux poèmes développent une action dramatique à rebondissements. On y trouve aussi deux motifs particuliers, adjoints à la narration proprement dite de la passion : une assimilation du combat du martyr à une lutte contre le démon, et une critique des vanités et des vices du monde.

      102 Le premier de ces traits communs à perist. 2 et 14 consiste en une lecture eschatologique de l'événement du martyre : comme l'archange Michel, saint Laurent terrasse le démon ²⁷²  et sainte Agnès, sorte de nouvelle Ève, écrase la tête du dragon ²⁷³ . Ces motifs découlent d'une exégèse de l'Écriture selon le sens moral, identifiant les martyrs à de grands acteurs de l'histoire du salut. La même idée est reprise en perist. 5 ²⁷⁴ , probablement postérieur à perist. 2 et 14 (cf. § 109-112).

      103 Le second trait commun est propre à ces deux poèmes évoquant la perversité et la vanité du monde dans des énumérations comparables, bien que dans des contextes différents (perist. 2 : discours du martyr au persécuteur ; perist. 14 : regard porté par la martyre sur le monde au moment de la montée de son âme au ciel). Cette thématique proche de celle de la Psychomachie expose le problème moral sous forme d'un catalogue de vices, qui culmine dans la mention de l'irréligion, du paganisme (cf. perist. 2, 261-264 ; 14, 110-111) ²⁷⁵ . Les thèmes moraux traités sont typiques des préoccupations ascétiques du temps de Prudence :

• soif de l'or, acquis par des crimes : perist. 2, 189. 197-200 ; 14, 102-103,
• goût du luxe et des privilèges : cf. perist. 2, 233-234. 237-240 ; 14, 104-105,
• ambition, goût des honneurs : cf. perist. 2, 249-252 ; 14, 100-101,
• jalousie et malice : cf. perist. 2, 257-260 ; 14, 108-109.

      Datation de perist. 2 et 14

      104 Le motif de la condamnation des pompes du siècle donne un indice sur la date des poèmes : on songe à la Præfatio où Prudence affirme sa conversion et sa volonté de quitter un 'monde' dont il a connu les honneurs. En perist. 2, l'attention qu'il porte à la classe sénatoriale et sa joie de la voir se convertir au christianisme suggèrent que le poète est encore proche du temps où il faisait corps avec ce milieu - perist. 2 s'apparente au Contre Symmaque par les thèmes qu'il traite, et peut être situé non loin de 402-403, date probable de l'achèvement de c. Symm. 2 ²⁷⁶ . Plus précisément, on trouve pour perist. 2 un terminus post quem avec les mesures impériales de fin janvier 399 visant à préserver les oeuvres d'art d'inspiration païenne ²⁷⁷  : Prudence y fait notamment allusion en perist. 2, 473-484, dans une prophétie du martyr ²⁷⁸ .

      105 On a une confirmation de cette datation - et une illustration de la proximité chronologique de perist. 2 et 14 - avec les indications données par perist. 14. Dans ce poème, le thème de la vanité du monde, comme celui du mariage mystique de la martyre avec le Christ, est lié à une polémique implicite avec Claudien. Ce dernier avait composé en février 398, à l'occasion du mariage hautement 'politique' de l'empereur Honorius (alors âgé de 14 ans) avec la fille de Stilicon (âgée de 12 ans), un ensemble de poèmes dont l'un utilisait une forme métrique totalement nouvelle ²⁷⁹  ; Prudence la reprend en perist. 14 pour un sujet à la fois diamétralement opposé sur le plan idéologique et analogue à plusieurs égards, notamment l'âge de l'héroïne du poème. On a donc ici un terminus post quem, et il est permis de supposer que perist. 14 n'a été composé et diffusé guère plus tard.

      Antériorité de perist. 14 relativement à perist. 3 et 6

      106 La comparaison de perist. 3 et 14, tous deux consacrés à des vierges martyres, donne des indications précieuses. En perist. 14, Prudence n'utilise pas la version romaine du martyre de sainte Agnès, qu'il transposera dans le récit relatif à sainte Eulalie : indépendamment de l'historicité des faits, force est de constater qu'il y a emprunt littéraire, dépendance d'une inscription damasienne que Prudence semble ignorer quand il écrit perist. 14. Sont communs aux deux versions (et absents de perist. 14) les motifs de la fugue loin du giron familial lors de la persécution ²⁸⁰ , du supplice du feu ²⁸¹  et du miracle de la chevelure recouvrant le corps dénudé ²⁸² . Perist. 3 est aussi postérieur à perist. 9 et 11, 'poèmes du voyage' (cf. § 142-143) eux-mêmes plus récents que perist. 2 et 14, puisque Prudence semble ne pas encore avoir visité Rome lorsqu'il écrit ces poèmes consacrés à saints Laurent et Agnès.

      107 On peut aussi mettre en évidence un rapport de dépendance entre perist. 6 et 14 avec deux passages présentant un lexique commun, bien que les contextes soient très différents - en outre, la disposition des termes récurrents est semblable :

      

perist. 6, 32-36	perist. 14, 67-72
tandem stant trucis ad tribunal hostis ; fratres tergeminos tremunt catastæ. iudex Æmilianus imminebat, atrox, turbidus, insolens, profanus, aras dæmonicas coli iubebat.	ut uidit Agnes stare trucem uirum mucrone nudo, lætior hæc ait : " Exsulto, talis quod potius uenit " uesanus, atrox, turbidus, armiger, " quam si ueniret languidus ac tener " mollisque ephebus... "

      En perist. 14, les éléments soulignés amènent un contraste et un paradoxe essentiels ; en perist. 6, ils ne sont qu'un élément topique, qui contredit même l'idée de perist. 6, 33 (les martyrs effraient les instruments de torture) - élément par ailleurs absent de la source utilisée par Prudence. Perist. 14 apparaît donc comme le modèle du texte. Cela semble confirmé indirectement par perist. 6, 37-39 (mention par le juge de la conversion de jeunes païennes, leues puellæ) : cet autre ajout de Prudence à sa source pourrait être une réminiscence : une évocation, par antiphrase, de sainte Agnès.

      Antériorité de perist. 2 relativement à perist. 4

      108 Il semble que perist. 2 soit antérieur à perist. 4 ('poème hispanique', comme perist. 3 et 6 ²⁸³ ). Ci-après est évoqué le passé glorieux de Rome et de Tingis, avec le lexique utilisé par Virgile pour formuler son idéologie politique de l'Empire romain ²⁸⁴  :

      

perist. 2, 5-8. 11-12	perist. 4, 45-48
reges superbos uiceras populosque frenis presseras, nunc monstruosis idolis imponis imperii iugum. (...) feritate capta gentium domaret ut spurcum Iouem.	ingeret Tingis sua Cassianum festa Massylum monumenta regum qui cinis gentes domitas coegit ad iuga Christi.

      Avec leurs motifs topiques, les deux passages pourraient dépendre directement de Virgile, mais leur proximité lexicale laisse supposer un rapport de dépendance. Le plus proche de Virgile, par son caractère politique et romain, est perist. 2 - d'où pourrait découler perist. 4 (transposition à un cas moins illustre et abrègement). Cette interprétation est corroborée par l'antériorité de perist. 2 par rapport à perist. 1 (cf. § 141), contemporain de perist. 4 (cf. § 176-177) et par la postériorité de perist. 4 relativement à perist. 5 (cf. § 113), lui-même dépendant de perist. 2 (cf. ci-après).

b) Peristephanon 5 (s. Vincent) et 13 (s. Cyprien)

      Dépendance de perist. 5 relativement à perist. 2 et 14

      109 Le poème consacré à saint Vincent (perist. 5) a en commun avec perist. 2 et 14 une structure narrative à épisodes, avec des péripéties, une conclusion en forme de prière personnelle ainsi que le motif de la lutte du martyr contre le démon ²⁸⁵ .

      110 On trouve l'idée de double martyre en perist. 5 et 14, mais dans une per-spective différente : en perist. 14, ce thème est repris de saint Ambroise (salut gagné par la virginité et par le martyre) ; en perist. 5, qui peut donc difficilement être le modèle de perist. 14, c'est le cadavre du martyr qui remporte une seconde victoire sur le persécuteur qui voulait le faire disparaître. Chaque fois, la couronne supplémentaire est remportée lors d'une exposition du corps, en état de vulnérabilité totale, protégé par une intervention divine, malgré l'outrage d'un homme de main ²⁸⁶ .

      111 Perist. 5 constitue un parfait pendant de perist. 2, formellement et thématiquement (cf. tableau ci-après). Son mètre est le même (fait unique dans le recueil, hormis la récurrence de distiques élégiaques en perist. 11 et, cas particulier, perist. 8 : cf. § 188) et sa longueur (576 vers), considérable par rapport à celle des autres poèmes du recueil, est proche de celle de perist. 2 (584 vers). Les deux poèmes sont consacrés à des diacres et ont des éléments en commun : discours développant une argumentation polémique (proche de celle du Contre Symmaque ²⁸⁷ ), description de supplices avec signes miraculeux, évocation de la fureur obstinée du persécuteur et de la conversion de témoins, mention de la dévotion du poète pour le martyr.

      112 Outre le mètre et la longueur, les éléments thématiques (typologiques) et lexicaux communs à perist. 2 et 5 (c'est aussi le cas entre perist. 5 et 7, mais avec perist. 5 comme modèle : cf. § 184) peuvent être résumés ainsi :

      

motifs communs :	perist. 2	perist. 5
le martyr, l'un des sept diacres	v. 37-39 hic primus e septem uiris,|qui stant ad aram proximi, | Leuita sublimis gradu	v. 30-32 Leuita de tribu sacra, |minister altaris Dei | septem ex columnis lacteis
objet caché à livrer	v. 85-88 (trésor de l'Église)	v. 181-184 (Écritures saintes)
double miracle : - illumination - parfum (nectar)	vv. 361-362. 373-376 (visage) v. 385-388, en part. 388	vv. 269-270. 305-308 (cachot) v. 280
conversion subite de témoins païens	v. 489-496 (sénateurs) (cf. v. 493 repens)	v. 345-352 (geôlier) (cf. v. 348 repente)
cannibalisme des bourreaux ou du juge	v. 406-408 coctum est, deuora | et experimentum cape | sit crudum an assum suauius	v. 100 pastos resectis carnibus v. 152 riuosque feruentes bibe
analogie : dieu païen / élément du supplice	vv. 356. 404 (Vulcain / feu)	v. 99 (Pluton / bourreaux)
comparaison : martyr / figure de l'A.T.	vv. 363-368. 381-384 (Moïse - Exode)	vv. 371-372 (Abel) ; 405-406 (Élie) ; 523-536 (Isaïe, Maccabées)
comparaison : martyr / figure du N.T.	v. 369-372 (s. Étienne)	v. 375-376 (s. Jean-Baptiste)

      Le récit de perist. 5 est le plus romanesque du recueil et, comparé à celui de perist. 2, peut sembler marqué d'une volonté de surenchère - tendant à faire de saint Vincent une figure égale sinon supérieure à son modèle romain. Mais il faut se garder de surévaluer le patriotisme local de Prudence et voir plutôt là une volonté d'équilibre : pour soutenir la comparaison avec la figure de saint Laurent, présenté comme un acteur de l'histoire du salut de l'humanité ²⁸⁸ , saint Vincent devait aussi apparaître comme exceptionnel. Prudence insiste donc sur les miracles de sa passion, et, au prix d'une certaine manipulation, sur le caractère unique d'un supplice qui lui est infligé ²⁸⁹  et de l'acharnement du persécuteur après sa mort ²⁹⁰ . Les deux quatrains de moins de ce poème, par rapport à perist. 2, sont peut-être un hommage à la prééminence de saint Laurent - archidiacre, alors que saint Vincent est diacre ²⁹¹ .

      Antériorité de perist. 5 relativement à perist. 4 et 6

      113 Il est question de saint Vincent non seulement en perist. 5, mais aussi en perist. 4, 77-108. Si perist. 5 narre le détail de la passion, il ne dit rien du lieu des événements ²⁹² , ni du passé du martyr ; en perist. 4, on a au contraire une forte revendication du martyr pour Saragosse et l'indication du lieu de sa sépulture (Sagonte) ²⁹³ , mais aucun récit du martyre. Perist. 4, incompréhensible sans les données de perist. 5, lui apporte un complément, voire un rectificatif ; l'inverse n'étant pas vrai, perist. 5 est antérieur à perist. 4 (tout comme perist. 2 : cf. § 108).

      114 Par ailleurs, une différence entre perist. 5 et 6 marque la principale évolution des conceptions de Prudence relatives au culte des martyrs. Alors qu'il célèbre en perist. 5 la dévotion envahissante des fidèles pour le martyr mourant comme une marque de vénération légitime et bonne - elle est à l'origine d'une conversion ²⁹⁴  - et loue ceux qui ne se contentent pas de lécher le sang du martyr, mais en rapportent chez eux, afin qu'il soit conservé pour leurs descendants ²⁹⁵ , sa position est dia-métralement opposée en perist. 6 : saint Fructueux refuse avec hauteur toute assistance ²⁹⁶  et apparaîtra avec ses compagnons afin d'ordonner aux fidèles qui avaient recueilli leurs reliques de les rapporter pour qu'elles reposent toutes dans un tombeau unique ²⁹⁷ . Ces éléments sont fidèlement repris d'une Passion en prose, source de perist. 6. Prudence aurait difficilement pu écrire tel quel perist. 5 après la lecture d'un texte qui lui parut suffisamment vénérable pour qu'il ne procédât à aucune modification notable et n'ajoutât rien au récit fait en perist. 6.

      115 On peut opposer l'accent mis dans les poèmes anciens sur le lien permanent entre le martyr et ses concitoyens ²⁹⁸ , qui fait qu'un étranger demande l'intercession du martyr comme une faveur ²⁹⁹ , et celui qui sera mis plus tard sur l'universalité de ces cultes, destinés à se répandre : on le voit en perist. 1 et 6, 'hymnes hispaniques' ³⁰⁰  et déjà dans les 'poèmes romains' (perist. 9. 11. 12) ³⁰¹ . Le voyage de Rome a joué un rôle décisif dans cette évolution de la pensée de Prudence (cf. § 138-140).

      Proximité de perist. 13 et 14

      116 Perist. 13 et 14 sont les seuls du recueil à utiliser des vers catastichon. Tous deux célébrent plus qu'un martyr : respectivement un docteur de l'Église et une vierge. Contrairement aux martyrs par excellence que sont les diacres Laurent et Vincent (perist. 2 et 5), les héros de ces deux poèmes ne développent pas de longs arguments face au juge, mais agissent selon leur charisme propre : sainte Agnès proclame et défend sa virginité d'épouse du Christ, saint Cyprien guide ses ouailles et prie pour elles. Tous deux auront la tête tranchée - à la différence des deux diacres qui meurent dans d'atroces tortures -, mais connaissent auparavant des destins opposés : saint Cyprien est enfermé sous terre alors que sainte Agnès est exposée ; le nom d'Agnès évoque la pureté (ce qui correspond à son passé de vierge), alors que celui de Cyprien évoque Cypris, déesse de l'amour (à laquelle il était asservi avant sa conversion) ; un des persécuteurs tente en vain de faire avancer la foule des curieux contre sainte Agnès, qui les repousse, gênés ou affligés, alors qu'en perist. 13, le persécuteur ne parvient à retenir la foule des fidèles d'aller au martyre, enthousiaste, poussée par les paroles et les prières de saint Cyprien, pourtant caché dans une prison ³⁰²  ; enfin, l'une est romaine, l'autre, carthaginois ³⁰³ .

      117 Outre ces rapprochements thématiques, on a ce parallèle lexical frappant :

• perist. 13, 95 ille Deo meritas grates agit et canit triumphans
• perist. 14, 52-53 ibat triumphans uirgo, Deum Patrem | Christumque sacro carmine concinens.

      De même, les deux vers suivants présentent un lexique et une syntaxe parallèles :

• perist. 13, 11 o niue candidius linguæ genus, o nouum saporem !
• perist. 14, 124 o uirgo felix, o noua gloria !

      Ce dernier exemple laisse entendre que perist. 14 est le modèle de perist. 13. Alors que pour sainte Agnès, cette expression s'insère dans la thématique du double martyre et reprend l'idée de perist. 14, 29-30 (nouum | ludibriorum mancipium), elle ne relève en perist. 13 que de l'abundantia. L'image niue candidius, curieusement appliquée à l'éloquence, semble suggérée par l'idée de virginité liée au modèle qu'était perist. 14 - cette expression est du reste reprise à propos de la vierge martyre Eulalie ³⁰⁴ .

      Un groupe de quatre poèmes

      118 Il est difficile de situer chronologiquement perist. 13 ³⁰⁵  et ses rapports avec perist. 5 ne sont pas aussi nets qu'entre perist. 5 et perist. 14. Avec perist. 2, on a cependant là un groupe de quatre poèmes tous consacrés essentiellement à la narration de la passion du martyr, avec un récit en plusieurs tableaux comprenant péripéties et changements de point de vue. Surtout, ce groupe est marqué par une forte symétrie entre deux passions de martyrs romains (perist. 2 et 14) et leurs reflets provinciaux (perist. 5 et 13 - il est probable que perist. 5 soit postérieur au voyage de Rome, et donc à perist. 2 et 14). Il est intéressant de noter que ces parallélismes sont à la fois formels (mètre, stichométrie, dimensions ; réminiscences lexicales) et thématiques (éléments narratifs, sujet, idées ; jeux de correspondances) ³⁰⁶ .

      119 Il peut sembler logique que Prudence ait voulu célébrer le martyr hispanique le plus illustre, saint Vincent ; son intérêt pour les martyrs de Rome et de Carthage provient du prestige de ces villes, riches de leurs saints - Prudence en témoigne encore en perist. 4, où pour exalter Saragosse, il la compare à ces deux villes, devenues métropoles chrétiennes (perist. 4, 61-64 uix parens orbis populosa Poeni, | ipsa uix Roma in solio locata | te, decus nostrum, superare in isto | munere digna est : 'c'est à peine si la mère populeuse du Punique, à peine si Rome elle-même, installée sur son trône, sont dignes de te surpasser, ô notre honneur, dans cet office.')

c) Peristephanon 10 (s. Romain)

      Proximité entre perist. 10 et perist. 2 et 5

      120 Les trois poèmes les plus longs du Peristephanon sont perist. 2, 5 et 10. Ils sont consacrés à des diacres, ordre par excellence des martyrs, dont le premier, saint Étienne, fut aussi le premier des diacres - le titre même du Peristephanon fait allusion à son nom (cf. § 21). Du fait de la nature de leur ministère, les diacres sont appelés à témoigner (marturein) face au monde ; or, ces trois poèmes sont ceux du recueil qui accordent la plus grande part au discours direct ³⁰⁷ . À ce fait est probablement lié l'emploi du mètre iambique, qui est celui du parlé dans la tragédie, perçu comme le plus proche du rythme naturel de la langue.

      121 D'une certaine manière, les trois poèmes mettent en oeuvre les ressorts de la tragédie définis par Aristote dans sa Poétique : reconnaissance et péripétie ³⁰⁸ . L'action comporte en effet un certain nombre de rebondissements, de sorte que l'on pourrait aller jusqu'à distinguer cinq 'actes' ³⁰⁹  :

      

	perist. 2	perist. 5	perist. 10
I	v. 21-52 : scènes d'exposition	v. 17-236 : confrontation, échec des tortures	v. 71-390 : interrogatoire ; 1ère controverse religieuse
II	v. 53-140 : 1ère confrontation (accord entre martyr et juge)	v. 237-324 : scène du cachot	v. 391-545 : tortures ; controverse sur le monde
III	v. 141-164 : 1ère action du martyr	v. 325-376 : mort du martyr	v. 546-650 : mutilation des joues ; apologie chrétienne
IV	v. 165-356 : 2e confrontation (réaction, défi du juge)	v. 377-436 : 1ère tentative contre le cadavre	v. 651-845 : martyre d'un enfant pris à témoin
V	v. 357-496 : 2e action du martyr	v. 437-504 : 2e tentative contre le cadavre	v. 846-1110 : échec des supplices ; controverse religieuse

      La 'reconnaissance' (anagnwrisiV) porte ici non sur un personnage humain mais sur Dieu et sur la vérité ; elle est un des enjeux de ces poèmes, et s'accompagne parfois d'une péripétie radicale, celle de la conversion - sans doute significativement, Prudence utilise agnoscere dans ces trois poèmes et non dans le reste du recueil ³¹⁰ .

      Perist. 10 : tragédie chrétienne ?

      122 Si l'élément dramatique est présent aussi bien en perist. 2 et 5 qu'en perist. 10, ces premiers poèmes sont avant tout une synthèse entre la passion littéraire et l'hymne ambrosienne, tandis que perist. 10 unit les genres tragique et lyrique au point de pouvoir être défini comme une para-tragédie. À cet égard, le poème consacré à saint Romain est particulièrement intéressant, comme la seule tentative, dans la littérature latine antique ³¹¹ , de transposer au domaine chrétien le genre dramatique ³¹² .

      123 Perist. 10, qui comporte près de 4/5 de discours direct, a le mètre (trimètre iambique), la longueur (1 140 vers) ³¹³  et le titre (Romanus) ³¹⁴  d'une pièce à la manière de Sénèque, et se présente lui-même indirectement comme une tragédie (cf. perist. 10, 1113 seriemque tantæ digerens tragoediæ) ³¹⁵ . La narration respecte des contraintes propres à la tragédie classique, comme les trois unités (le drame se déroule sans solution de continuité, sur une scène unique, et embrasse tout le déroulement du martyre de saint Romain) et les caractéristiques du jeu scénique (choeur de figurants ³¹⁶ , entrées et sorties de personnages ³¹⁷ , mise à mort du héros tragique hors scène ³¹⁸ ).

      124 Prudence ne va cependant pas jusqu'à écrire une tragédie : ses choeurs, muets, n'entonnent pas de cantica qui provoqueraient un changement de mètre ; il y a près d'un quart des vers qui ne sont pas des discours, ce qui empêcherait donc la pièce d'être représentée telle quelle. En outre, le poète recourt délibérément à une structure strophique - paradoxalement supprimée en perist. 13 et 14. La métrique souffre beaucoup plus d'exceptions, de licences que le reste du Peristephanon ³¹⁹ .

      Perist. 10 : poème marginal

      125 Outre une métrique un peu relâchée qui peut laisser entendre que ce poème est antérieur aux pièces du recueil où Prudence semble mieux maîtriser son art ³²⁰ , ses dimensions le distinguent de ces poèmes, tout comme son titre ³²¹ . Celui-ci est d'une sobriété toute classique : Romanus ³²² , sans précision ni du genre littéraire (passio, hymnus), ni de la qualité du personnage (sanctus, beatus, martyr, etc.) ³²³  ; il est probable qu'il était suivi du sous-titre contra gentiles ³²⁴ , sur le modèle du titre traditionnel des dialogues platoniciens, repris notamment par saint Ambroise dans ses traités exégético-philosophiques (p.ex. De Iacob et uita beata). Le sous-titre souligne le caractère polémique du poème, dont l'argumentation est analogue à celle du Contra Symmachum.

      126 Contrairement à ce qui apparaît dans les éditions modernes suite à une manipulation de Sichard, au xvi^e s. ³²⁵ , perist. 10 n'est jamais inséré par les manuscrits entre deux poèmes du recueil, mais est donné soit en tête (familles aa et ab, avec le ms. M de la famille bb mais sans le ms. A, qui ne donne pas ce poème) soit en queue (familles ba et bb, sauf le ms. M). Ses dimensions font que les copistes estiment souvent nécessaire de rappeler le nom de l'auteur ³²⁶  ; il est implicitement voire explicitement distingué du Peristephanon dans une grande partie des manuscrits ³²⁷ , certains (c, l ; familles aa ba) parlant de libri nouem et considérant ce poème comme livre à part entière - dans le ms. c, perist. 10 est même séparé du Peristephanon par la Psychomachie qui s'insère entre les deux 'livres'. Il est certes difficile de discerner dans quelle mesure ces indications de la tradition peuvent remonter à une classification de l'auteur et ne procèdent pas d'une logique éditoriale indépendante, liée à la longueur du texte, mais rien ne garantit par contre l'appartenance du poème au Peristephanon.

      127 Perist. 10 serait le seul poème du recueil à être consacré à un martyr de la partie orientale de l'Empire (Antioche, métropole chrétienne et haut-lieu de l'histoire du martyre, puisqu'y sont morts les frères Maccabées), ce qui est remarquable chez un auteur pour qui l'humanité semble se résumer à la chrétienté d'expression latine ³²⁸ .

      Perist. 10 : poème de transition ?

      128 Par sa relative imperfection ³²⁹ , le Romanus de Prudence peut apparaître comme un essai qui aboutira au genre du Peristephanon. Il est proche à plusieurs égards de pièces anciennes (perist. 2 et 5 ; cf. § 109-112) et semble refléter l'argumentation du Contre Symmaque, dans un Contra gentiles narratif dont le héros est un personnage historique spécifique, mais dont les visées sont moins liées aux circonstances que dans le Contra Symmachum, comme le montrent les titres des poèmes.

      129 Compte tenu du fait que, dans les manuscrits de la classe 'A' (familles aa et ab), qui respecte le mieux la disposition des oeuvres de Prudence (cf. § 219-222), ce poème figure généralement entre c. Symm. 2 et le reste du Peristephanon, on peut supposer qu'il jouait le rôle de pièce de transition entre le bloc de cinq pièces didactiques en hexamètres et le dernier recueil lyrique - de la même manière que l'hymne De Trinitate ³³⁰  permettait de passer du premier recueil lyrique aux livres hexamétriques, chacun précédé d'une préface qui lui est propre. Le De Trinitate possède en effet les caractéristiques formelles des pièces du Cathemerinon, mais un contenu dogmatique annonçant l'Apotheosis qui suit ; semblablement, le Romanus participe du Contre Symmaque et du Peristephanon ³³¹ .

      130 Il ne faudrait pas chercher dans l'oeuvre de Prudence une organisation a priori en vue de la constitution d'une sorte de somme unifiée des genres poétiques ; la dis-proportion des deux livres du Contre Symmaque, avec un léger correctif au moyen de leurs préfaces respectives ³³² , montre que Prudence vise plutôt à organiser et à bien disposer des éléments préexistants (ou du moins autonomes) qu'à construire un 'super-poème' selon un plan préétabli. Il est donc raisonnable de supposer qu'il a pu disposer deux poèmes de transition aux articulations principales de son oeuvre, ce qui permet a posteriori d'expliquer les anomalies que seraient l'existence de deux préfaces pour l'Apotheosis et l'insertion d'un poème disproportionné dans le Peristephanon.

a) Peristephanon 9 (s. Cassien), 11 (s. Hippolyte) et 12 (sts Pierre et Paul)

      Un triptyque

      131 Alors que les liens entre perist. 2, 5, 13 et 14 se laissent déduire de la comparaison de ces poèmes, ceux qui existent entre les trois 'poèmes romains' apparaissent dans le texte même de Prudence, qui se réfère à un voyage à Rome. Perist. 9 évoque une étape du voyage aller, perist. 12 est un dialogue 'en direct' dans la ville fêtant les apôtres Pierre et Paul, perist. 11 se présente comme un rapport adressé à l'évêque Valérien suite à ce voyage - les trois poèmes mentionnent le retour de Prudence chez lui ³³³ , après l'issue heureuse d'une mission qui le remplissait d'inquiétude ³³⁴ . On a donc ici un triptyque voulu comme tel par l'auteur.

      132 Ces trois poèmes ont la caractéristique d'être autobiographiques, ce qui explique l'emploi - unique dans les recueils lyriques de Prudence, à l'exception de l'épi-gramme qu'est perist. 8 - du distique, lié à la poésie personnelle. Au lieu d'occuper l'essentiel du poème, entre une introduction et, éventuellement, une conclusion de l'auteur, le récit de la passion des martyrs est inclus dans une narration principale, notamment par le biais de l'ecphrasis d'une fresque (perist. 9 et 11), dans le récit d'un cicérone (perist. 9 et 12) ; la passion est présentée comme l'origine d'une dévotion dont le cadre est le luxe de sanctuaires suggestifs, intimes ou grandioses (perist. 11 et 12). Ces poèmes comprennent deux temps dramatiques (celui du voyage et celui du martyre) dont la contiguïté paradoxale est soulignée par le passage direct, sans épilogue, du moment de la mort du martyr (et, le cas échéant, de ses funérailles) à celui où le poète vient le vénérer, dans son sanctuaire.

      133 Dans ces poèmes, l'alexandrinisme de Prudence est porté à son comble (jeux thématiques subtils, descriptions suggestives et énigmatiques, narration complexe). Leur structure et certains éléments sont analogues, et spécifiques :

      

	perist. 9	perist. 11	perist. 12
Demande / question	v. 17a	v. 3-4	v. 1-2
Contacts avec l'interlocuteur	vv. 17. 93-98	vv. 2-4. 23. 127. 179-180. 197. 233-246	vv. 57. 59-62. 65-66
Description de sanctuaires	vv. 5-6. 9-20. 93-94. 99-100	vv. 1-4. 7-22. 123-134. 153-176. 183-188. 215-230	v. 31-54
Description de la dévotion	vv. 5-8. 99-104	vv. 175-178. 189-212. 227-233a	v. 57-64
Propagation de la dévotion	vv. 95-98. 105-106	vv. (179-182). 233b-246	v. 65-66

      Les autres poèmes du recueil ne sont pas un récit adressé à un interlocuteur privilégié et ne font pas de propagande d'un culte. Si l'attitude des fidèles priant le martyr est aussi évoquée en perist. 2 et 5, il n'existe pas, dans les quatre autres Passions, de description de sanctuaires (sinon, sommaire, en perist. 5, 513-520).

      Parallélisme entre perist. 9 et 11

      134 Perist. 9 et 11 fournissent le cadre du poème consacré aux apôtres Pierre et Paul, qui occupe une place unique dans le Peristephanon. À la manière de perist. 2 et 5, ils forment un ensemble symétrique, nonobstant la disproportion de leurs dimensions (perist. 11 a plus du double de la longueur de perist. 9) - ce qui, ailleurs, ne semble pas constituer un problème pour l'auteur ³³⁵ . Outre les éléments liés au voyage de Rome (cf. § 132 : notamment, évocation du martyre par l'ecphrasis d'une fresque), on relève que ces martyrs meurent déchiquetés, dans un supplice atypique, ordonné arbitrairement en vertu de réminiscences littéraires liées au nom ou à la profession de l'accusé - cela les distingue de ceux de perist. 2 et 5, torturés cruellement, mais par des bourreaux professionnels, et de ceux de perist. 13 et 14, décapités.

      135 Saints Hippolyte (perist. 11) et Cassien (perist. 9) ne sont ni des martyrs 'typiques' (comme les diacres de perist. 2 et 5), ni des martyrs doués de charismes supplémentaires (comme la vierge Agnès ou l'évêque et docteur Cyprien) - au contraire. Hérésiarque converti au dernier moment ou maître d'école cruel, ils sont, sinon des anti-héros, du moins des cas extrêmes illustrant l'universalité de l'appel au martyre. Alors que les autres martyrs rendent un témoignage chrétien général (diacres) ou lié à leur statut (vierge, évêque), on n'a ici aucun dialogue entre ces martyrs et leur juge, qui ne recueille même pas de confession de foi et n'écoute que le rapport de leurs accusateurs. Silencieusement, ils subiront dans le martyre, chacun à sa manière, comme une sorte d'expiation de la vie menée antérieurement - fait sans autre parallèle dans les sept Passions, qui se retrouvera cependant en perist. 1 ³³⁶ .

      136 Ces martyrs sont les seuls pour lesquels Prudence évoque non seulement une dévotion spéciale de sa part, mais rend grâces de l'exaucement de ses prières ; l'emploi du distique élégiaque souligne le lien personnel qui existe entre le patronus et un dévot qui fait explicitement la propagande de son culte ³³⁷  - élément absent ailleurs.

      137 Saints Hippolyte et Cassien, martyrisés dans des circonstances et des lieux différents, sont morts tous deux un 13 août, devenu jour de leur fête ³³⁸ . Cette coïncidence devait apparaître comme particulièrement intéressante pour Prudence : perist. 9 et 11 encadrent un poème dont l'un des motifs principaux est la coïncidence de la fête de saints Pierre et Paul un même jour ; ce qui est exprimé de manière récurrente et insistante en perist. 12 ³³⁹  n'est pas même suggéré ici - coquetterie relevant de l'alexandrinisme, qui joue sur le non-dit et sur l'énigme, mettant des détails en lumière ou les rejetant dans l'obscurité, en vertu d'un arbitraire apparent.

      Le voyage romain et son influence

      138 Prudence a vraisemblablement visité Rome pour la première fois lors du voyage évoqué dans ces poèmes, comme on a pu le voir à propos de perist. 2 et 14, où il célèbre des martyrs romains en ne se fondant que sur les informations qu'il pouvait connaître à Milan (cf. §§ 100. 106). Ce séjour romain, lié à des circonstances que le poète présente comme dramatiques pour lui ³⁴⁰ , répond aussi à une aspiration de pèlerin qu'il manifeste avant son voyage ³⁴¹ , et de patriote lié à l'Empire d'Occident ³⁴²  - pour qui Rome demeure le centre du monde, plus que Jérusalem ³⁴³  et bien sûr que Constantinople, souvent honnie comme usurpatrice ³⁴⁴ , et que Prudence nomme nulle part ³⁴⁵ .

      139 Ce voyage a apporté à l'auteur une inspiration nouvelle et le sentiment d'une mission particulière à accomplir. Non seulement Prudence allait écrire des poèmes probablement votifs, consacrés à des martyrs peu connus (saints Hippolyte et Cassien), en promouvant leur culte, mais il se ferait le chantre (en perist. 11 et 12) ³⁴⁶ , l'imitateur (en perist. 8) ³⁴⁷  et même le propagandiste (en perist. 7) ³⁴⁸  de l'action de Damase et de son entourage dans le domaine du culte des martyrs - et bien sûr, il utilisera les épigrammes damasiennes comme source d'inspiration littéraire ³⁴⁹ .

      140 Un exemple illustre le rôle cardinal de ce voyage romain ; trois poèmes évoquent les conditions de l'exaucement de la prière adressée aux martyrs, avec un lexique en partie semblable, mais en traduisant une pensée sensiblement différente :

• perist. 1, 13-15 nemo puras hic rogando frustra congessit preces, | lætus hinc tersis reuertit supplicator fletibus, | omne, quod iustum poposcit, impetratum sentiens.
• perist. 2, 565-568 quod quique supplex postulat | fert impetratum prospere ; | poscunt, iocantur indicant ³⁵⁰  | et tristis haud ullus redit.
• perist. 9, 95. 97-98 suggere, si quod habes iustum uel amabile uotum (...) audit, crede, preces martyr prosperrimus omnes, | ratasque reddit quas uidet probabiles.

      En perist. 2, le tableau est idyllique et naïf : l'exaucement est inconditionnel et systématique (du moins pour les habitants de Rome ; le poète est loin de la ville). En perist. 9 est présentée en détail une doctrine voulant que l'exaucement ne concerne que des demandes qualifiées par purus et amabile, et il en va de même en perist. 1 (qualification par iustus et par purus) ; dans ces deux cas, l'exaucement concerne aussi bien les habitants du lieu que les pèlerins. La dépendance lexicale de perist. 1 par rapport à perist. 2, poème plus ancien ³⁵¹ , est claire, tout comme la présence d'un correctif d'après une doctrine expliquée en perist. 9 (postérieur à perist. 2 et antérieur à perist. 1). On constate ainsi une évolution parallèle en deux ou trois temps de la doctrine et de la composition du Peristephanon, articulée autour du voyage de Rome.

      Antériorité de perist. 9 et 11 relativement à perist. 3

      141 Les 'poèmes du voyage' furent probablement écrits peu après le retour de Prudence ; les autres pièces influencées par ce voyage pourraient elles-mêmes leur être postérieures, comme perist. 3 (postérieur aussi à perist. 14, cf. § 106).

      142 En perist. 3 et 9, un supplice est décrit en termes semblables, avec l'image du labour de la terre et la mention du nombre des blessures infligées au martyr :

      

perist. 3, 134-135. 147-148	perist. 9, 52. 55-58
pulsat utrimque et ad ossa secat, Eulalia numerante notas (...) non laceratio uulnifica crate tenus, nec arata cutis	qua parte aratis cera sulcis scribitur (...) hinc foditur Christi confessor et inde secatur, pars uiscus intrat molle, pars scindit cutem, omnia membra manus pariter fixere ducentæ totidemque guttæ uulnerum stillant simul

      Le contexte est différent : Eulalie est torturée par deux bourreaux professionnels, Cassien est tourmenté par ses deux cents élèves qui utilisent leur matériel scolaire. Dans ce dernier cas, la mention du nombre des blessures est plus significative que pour sainte Eulalie, et constitue un motif davantage développé ici et dans le reste du poème ³⁵²  ; l'image du labour est aussi plus naturelle et plus suggestive en perist. 9, où elle est liée à celle de l'écriture sur les tablettes de cire ³⁵³ , et filée par sulcis (perist. 9, 52). Il est donc probable que ces deux images, parfaitement adaptées au contexte de perist. 9, ont été reprises et transposées à celui de perist. 3.

      143 Une chronologie semblable se déduit de la comparaison entre un passage essentiel de perist. 11 (mention inattendue de l'ecphrasis) et certains vers de perist. 3 :

      

perist. 3, 46-47. 135. 137-138. 140. 144	perist. 11, 125-128
ingreditur pedibus laceris per loca senta situ et uepribus (...) Eulalia numerante notas (...) quam iuuat hos apices 354  legere qui tua, Christe, tropæa notant ! (...) purpura sanguinis eliciti (...) membraque picta cruore nouo	picta super tumulum species liquidis uiget umbris, effigians tracti membra cruenta uiri. rorantes saxorum apices uidi, optime papa, purpureasque notas uepribus impositas.

      L'abondance des parallèles suggère un rapport de dépendance. On imagine mal que les termes dispersés en perist. 3 aient été regroupés dans deux distiques de perist. 11. Ce, d'autant que picta, élément du décor réel de perist. 11, devient une image littéraire en perist. 3 (l'inverse semblerait impossible) ; en outre, la mention de buissons est en perist. 11 un élément récurrent dépendant du modèle de Sénèque ³⁵⁵  ; en perist. 3, il ne s'agit que d'un élément adventice renforçant le pathétique du prologue de ce poème.

      Perist. 12 : poème central et poème à part

      144 Le poème en l'honneur de saints Pierre et Paul est le plus bref des sept ³⁵⁶ , ses 66 vers contrastant avec le large demi-millier de perist. 2 et 5. Les apôtres qu'il célèbre sont distincts des autres martyrs : comme la liturgie, Prudence parle d'apostoli et martyres ³⁵⁷  ; ces deux groupes constituaient alors les seules catégories de saints reconnus et portés sur les autels ³⁵⁸ . L'importance que Prudence accorde à cette distinction, et aussi à ce poème, transparaît dans l'expression même qui désigne le Peristephanon dans la Præfatio (v. 42) : carmen martyribus deuoueat, laudet apostolos ('Que [mon âme] consacre un chant aux martyrs, qu'elle loue les apôtres !')

      145 Ce poème est aussi le seul des poèmes anciens à célébrer non un martyr principal ou unique, mais deux héros ³⁵⁹ , dont la concordia constitue l'un des thèmes de l'idéologie du pape Damase et de ses successeurs ³⁶⁰ . Prudence associe du reste souvent les deux Princes des Apôtres dans son oeuvre ³⁶¹ .

      146 Enfin, perist. 12 apparaît comme un récit en prise directe avec l'action, sans véritable préface ni conclusion : un échange de paroles, avec une question (2 vv.) et sa réponse développée (le reste du poème), sans même que les interlocuteurs soient nommés ou que le changement de locuteur soit indiqué. Ce poème est pleinement compréhensible grâce aux deux pièces qui l'entourent, en particulier à perist. 9, qui précise le fait du voyage de Rome et montre le poète interrogeant un habitant du lieu, comme cela semble être le cas en perist. 12. Par ailleurs, l'invitation faite au poète à reproduire chez lui la pratique romaine du culte des Apôtres annonce le renversement d'attitude que l'on observe en perist. 11, où c'est Prudence qui devient le guide de son interlocuteur, qu'il invite en outre à introduire dans le calendrier local une fête célébrée à Rome. Poème à part, perist. 12 est cependant tout sauf un poème marginal comme perist. 10 - plus que tout autre, il est intégré dans le recueil.

b) Les sept Passions

      Ancienneté de sept poèmes

      147 Outre perist. 10, les sept autres poèmes examinés précédemment apparaissent comme les plus anciens du Peristephanon : perist. 2 et 14, sont certainement antérieurs à perist. 1, 3, 4 et 6 ('hymnes hispaniques') et même aux 'poèmes du voyage', perist. 9, 11 et 12. Ces derniers, qui forment vraisemblablement dès le début un ensemble, sont au moins antérieurs à perist. 1 et 3, tandis que perist. 5, composé après le voyage de Rome, reste antérieur à perist. 4 et 6 - ce qui amène à considérer les 'poèmes du voyage' comme antérieurs à l'ensemble du groupe des 'hymnes hispaniques'. Quant à perist. 13, on l'a vu (§ 116-117), il y a tout lieu de rapprocher sa rédaction de celle de perist. 14, et donc de lui donner une datation haute.

      148 Deux poèmes sont postérieurs au voyage de Rome et peut-être antérieurs aux 'hymnes hispaniques' : perist. 7 et 8 (cf. § 180-189). Comme perist. 10, ils se distinguent du groupe des sept Passiones (nommées ainsi d'après le titre donné dans les manuscrits) par la différence de leur titre et par celle de leurs forme et contenu, qui les empêche de s'insérer dans l'ensemble cohérent dont il va être question ici.

      Les sept Passions : ensemble organique ³⁶² 

      149 Comme on le constate en examinant l'ensemble des oeuvres de Prudence, et en particulier le Cathemerinon, recueil lyrique qui constitue le pendant du Peristephanon, le poète a des ambitions 'encyclopédiques' qui se traduisent par une exploration des possibilités, avec un goût pour la variété, et par une disposition visant à organiser harmonieusement l'ensemble ainsi produit. Si dans sa présentation actuelle, le Peristephanon ne possède pas de structure aussi limpide et suggestive que le Cathemerinon ³⁶³ , c'est du fait d'accidents intervenus au cours de la transmission de ce recueil, ce dont attestent les divergences des familles de manuscrits au sujet de l'ordre des poèmes (cf. § 223-226). Le groupe primitif des sept Passions permet par contre de retrouver une construction analogue à ce qui s'observe dans le reste des oeuvres de Prudence ainsi que dans la littérature contemporaine.

      150 À la différence de saint Ambroise qui compose des poèmes à forme fixe dont la destination est liturgique, Prudence écrit des pièces indépendantes, mais destinées à figurer dans un livre. Il procède ainsi à des variations et à des jeux de correspondances aboutissant à une superstructure ayant sa propre signification.

      151 Le choix de Prudence associe trois groupes de poèmes, qui recourent à trois types de mètres avec une disposition illustrant trois types de stichométrie (cf. § 203) :

• vers éoliens catastichon (perist. 13 et 14),
• distiques associant des vers dactyliques, iambiques ou éoliens (perist. 9. 11. 12),
• strophes ambrosiennes (perist. 2 et 5).

      Ces mêmes groupes célèbrent trois types de martyrs (cf. § 204) :

• des diacres, martyrs par excellence qui discourent contre les persécuteurs (perist. 2 et 5 : le mètre iambique est celui du parlé dans le théâtre),
• des saints qui ont d'autres charismes et les exercent ou les défendent durant leur épreuve (perist. 13 et 14 : des vers lyriques célèbrent leur triomphe),
• des pécheurs sauvés in extremis par le martyre (perist. 9 et 11 : le distique de la poésie personnelle marque l'affinité de Prudence avec ces martyrs, où il se reconnaît).

      Ces trois types de martyrs subissent trois types, liés, de mise à mort (cf. § 205) :

• dans des tortures extrêmes réglées par des bourreaux (perist. 2 et 5 : les avocats de l'Église que sont les diacres sont mis à la question),
• par décapitation (perist. 13 et 14 : l'excellence de ces martyrs a été manifestée d'une autre manière, antérieurement déjà),
• par un supplice extraordinaire, ad personam, qui se fonde sur une réminiscence littéraire, pour le persécuteur, et permet une sorte d'expiation, pour le martyr (perist. 9 et 11).

      152 Avec saints Pierre et Paul (perist. 12), les modes d'exécution participent des trois qui ont été évoqués : Paul est décapité (cf. perist. 13 et 14), Pierre est crucifié (supplice cruel, mais légal ; cf. perist. 2 et 5), mais de manière extraordinaire, tête en bas, alors qu'il est la tête de l'Église (supplice ad personam comparé à celui du Christ ; cf. perist. 9 et 11). Dans ce poème, le distique (cf. perist. 9 et 11) unit un mètre éolien (cf. perist. 13 et 14) et un mètre iambique (cf. perist. 2 et 5). Comme du reste pour les martyrs des deux autres 'poèmes romains', saints Pierre et Paul sont à la fois romains et provinciaux ³⁶⁴ , alors que dans les deux autres groupes, on a chaque fois un martyr provincial (perist. 5 et 13) et un martyr romain (perist. 2 et 14), tous illustres.

      153 Au-delà des aspects formel et thématique, la tripartition des poèmes encadrant perist. 12 peut prendre un sens spirituel, qui s'appuie sur le contenu et même sur le mètre : perist. 2 et 5 sont une défense de la foi, perist. 9 et 11 montrent l'exaucement d'une espérance, perist. 13 et 14 célèbrent deux aspects de la charité.

      Les sept Passions : canon de martyrs

      154 Hormis saint Cassien (perist. 9), Prudence ne célèbre dans son recueil primitif que des martyrs dont la renommée est grande, voire universelle - c'est là, avec le titre donné à ces pièces, le principal caractère distinctif des Passiones relativement aux Hymni, consacrés à des martyrs dont le culte est cantonné dans un sanctuaire, une cité ou une région. Il n'y a rien d'étonnant à cela : dans son choix d'un certain nombre de martyrs pris dans une foule considérable, Prudence se devait certes de donner un éventail assez large de 'types' de martyrs, mais était en même temps poussé à sélectionner les plus illustres d'entre eux ou - comme pour saint Cassien et saint Hippolyte ³⁶⁵  - ceux qui lui étaient les plus chers (cf. § 136), donnant une touche personnelle au recueil.

      155 Il est compréhensible que Prudence, créant un nouveau genre poétique, eût souhaité s'inspirer de prédécesseurs immédiats et admirés, voire rivaliser avec eux : saint Ambroise, avec ses hymnes, et le pape Damase, avec ses épigrammes. On a des inscriptions damasiennes en l'honneur de tous les martyrs romains célébrés par Prudence ³⁶⁶  - on sait en outre que ce pape attachait une importance particulière à ces martyrs-là ³⁶⁷  - et des hymnes ambrosiennes pour sainte Agnès, saints Pierre et Paul, et saint Laurent ³⁶⁸ . Le calendrier de Polémius Silvius permet aussi des rapprochements intéressants avec Prudence ³⁶⁹ , ainsi qu'un verre doré de la fin du iv^e s. ³⁷⁰ .

      156 Le choix du nombre sept n'a rien d'étonnant ; depuis l'époque alexandrine au moins, avec sa manie, imprégnée de pythagorisme, d'opérer des classements et des sélections aboutissant le plus souvent à des ensembles de 7, 10, 12 ou 24, la littérature antique n'a cessé de jouer sur l'esthétique et la symbolique des nombres, quand il s'agissait de diviser ou de réunir un ensemble. C'est en particulier la poésie (cf. le nombre des poèmes dans les recueils virgiliens : 4, 10, 12) et la biographie historique (cf. la Vie des XII Césars de Suétone) qui dans la littérature latine furent concernées par de telles subdivisions ou collections. Caton et surtout Varron jouaient sur de telles architectures numériques fondées sur le chiffre sept, et ils eurent des émules au iv^e s. ³⁷¹ . Avec le christianisme, l'habitude fut gardée et 'baptisée' : ainsi, dans l'adaptation du Quatrième Livre des Maccabées dont il fit l'introduction et la conclusion de son De Iacob, saint Ambroise prit encore plus de soin que ses sources à donner sept récits équilibrés et variés de passion pour les sept frères Maccabées, prototypes juifs des martyrs chrétiens, très renommés à la fin du iv^e s. ³⁷² .

      157 L'intérêt pour de telles hebdomades trouve probablement son origine dans le prestige du groupe grec des Sept sages. Il est significatif à cet égard que dans l'iconographie chrétienne on ait connu, un peu moins d'un siècle avant Prudence, et durant une période assez brève, un type des 'Sept sages chrétiens', consistant en une représentation du Christ-enseignant au milieu de six disciples ; c'est plus tard que le modèle scripturaire, avec les douze Apôtres, s'est imposé ³⁷³  - fait qui illustre bien le goût de l'Antiquité tardive pour les combinaisons numériques, en particulier pour le chiffre sept. Prudence avait toutes les raisons d'opter pour ce nombre, d'autant que le genre du Peristephanon participait de la biographie arétalogique et de la poésie, qui recouraient traditionnellement à des structures numériquement symboliques. Peut-être le fait que son 'grand poème' (introduit par la Præfatio) comprenne sept livres n'est-il pas fortuit non plus ; on a un indice du goût de Prudence pour les nombres symboliques avec les douze poèmes du Cathemerinon, nombre que le Peristephanon proprement dit, dans son dernier état, a égalé (cf. § 192-193).

      Reconstitution du recueil primitif

      158 Le poème consacré aux Apôtres devait occuper la place centrale de ce recueil et les deux autres 'poèmes du voyage' qui l'encadrent n'en étaient pas séparés. Très certainement aussi, les poèmes les plus longs (perist. 2 et 5) et qui, comme perist. 9 et 11, présentent une forte symétrie formaient le cadre de cet ensemble : c'est de manière analogue, en effet, que le recueil du Cathemerinon s'ouvre et se conclut sur deux poèmes en dimètre iambique (comme perist. 2 et 5). Entre les trois poèmes centraux et le cadre de l'ensemble devaient donc s'insérer perist. 13 et 14. Une telle structure symétrique est presque commandée par l'ensemble de 'vies parallèles' (martyrs romains et provinciaux) ³⁷⁴  que développe Prudence, et trouve un reflet dans le poème central même, dont la construction est binaire et le sujet double.

      159 En soi, que le premier Peristephanon, livre des Étienne (diacre et martyr, cf. § 21) ait comporté sept pièces, serait tout sauf illogique, puisque c'est précisément le nombre des premiers diacres de l'Église de Jérusalem (repris et transposé notamment dans l'Église de Rome). Or, il est question de ce nombre dans les deux poèmes consacrés aux martyrs par excellence que sont les diacres Laurent et Vincent ³⁷⁵  : perist. 2, 37-38 hic primus e septem uiris, | qui stant ad aram proximi ('celui-ci, le premier des sept hommes qui se tiennent tout près de l'autel') ; 5, 31-32 minister altaris Dei | septem ex columnis lacteis ('ministre de l'autel de Dieu, l'une des sept colonnes blanches comme le lait'). La notation de perist. 2, qui sert d'abord à indiquer la qualité d'archidiacre de saint Laurent, pourrait fort bien aussi faire allusion à la place qu'occupe ce poème dans le septénaire des Passiones ³⁷⁶  ; que ce nombre soit rappelé dans le dernier des poèmes n'est probablement pas fortuit, surtout du fait que, là (où il n'est pas dit que le martyr, présenté ailleurs comme exceptionnel, occupe la première place), on a une allusion à un passage biblique pouvant être appliqué à tout le groupe de sept Passiones : V.T. prou. 9, 1 Sapientia ædificauit sibi domum, excidit columnas septem ('La Sagesse s'est construit une demeure, elle a taillé sept colonnes').

      160 La doxologie finale de perist. 5 (sans parallèle dans le recueil) semble confirmer la position de ce poème, alors que perist. 2 apparaît comme une pièce programmatique, avec la mention de la tension entre Rome et la province, et celle de l'attitude du poète, suppliant le martyr de l'exaucer malgré son absence de Rome ³⁷⁷  - on a du reste en perist. 2, 582 la seule mention explicite du nom du poète : Christi reum Prudentium ('Prudence, l'inculpé du Christ'). Cet indice étant posé, et vu qu'il convient de conserver l'ordre que donne logiquement le contenu des pièces du triptyque central (perist. 9. 12. 11), il reste à identifier la place de perist. 13 et 14. Faut-il unir les martyrs romains (saints Laurent et Agnès : perist. 2 et 14) et les martyrs provinciaux (saints Cyprien et Vincent : perist. 13 et 5), de part et d'autre du triptyque central ? Un telle construction s'imposerait si la structure de ce triptyque était celle d'une sortie de Rome vers la province - or, c'est exactement le contraire, avec, en tête, la mention de saint Cassien sur le chemin menant à Rome. Il semble plus approprié d'unir perist. 2 et 13 au début du recueil (poèmes où sont unis paradoxalement le plus romain des martyrs et un martyr carthaginois, et où est célébrée la langue latine, facteur d'union et d'évangélisation) et perist. 14 et 5 en queue (poèmes où sont évoqués des 'doubles couronnes', crescendo d'autant plus expressif que la comparaison est possible avec ce qui précède, notamment avec le poème 'jumeau' ; de plus, ces pièces ont un dénouement eschatologique dont l'ampleur convient à la conclusion d'un tel recueil). Ces deux paires de poèmes ont en outre certains points communs : le martyre de saint Laurent est prophétisé par son évêque en train d'être supplicié, et saint Cyprien, par ses discours lors de la persécution et sa prière du fond de la prison, suscite le martyre de la Massa Candida (perist. 2 et 13 narrent donc à eux deux quatre passions, la première et la dernière étant celles d'évêques) ; sainte Agnès remporte une couronne supplémentaire avant son martyre, saint Vincent après (perist. 14 et 5 sont donc entourés par des épisodes d'exposition du corps, dans les deux cas, venant s'ajouter à la passion elle-même).

      161 Il convient de relever enfin, à titre de contre-preuve, l'impossibilité d'aboutir à des constructions semblables, faisant intervenir divers critères indépendants mais convergents, si l'on tient compte, de quelque manière que ce soit, des autres poèmes du Peristephanon actuel, hétérogènes à bien des égards. La symétrie entre sainte Eulalie, enfant martyre, et sainte Agnès, vierge consacrée, est toute relative (un rap-prochement explicite serait même problématique : cf. § 106), de même que la coïn-cidence probablement fortuite de la date (21 janvier) de la fête de sainte Agnès (perist. 14) et de celle de saints Fructueux et de ses compagnons (perist. 6). On trouverait en outre des doublets sans symétrie ni correspondances, comme les évêques martyrs de perist. 6 et 7, et les fidèles laïcs de perist. 1 et 3 (ainsi que 9).

c) Le titre des poèmes du Peristephanon

      Présence de deux types de titres

      162 Les sept poèmes que l'on a extraits du recueil actuel pour les regrouper, en vertu de plusieurs critères (chronologie relative aux autres pièces du recueil, sujets et structure du groupe) ne sont jamais mis ensemble dans la tradition manuscrite, qui présente pourtant d'importantes variantes dans l'ordre des poèmes d'une famille voire même d'un manuscrit à l'autre. Il est pourtant possible de retrouver une trace de l'existence de ce groupe primitif dans les manuscrits mêmes : ces sept poèmes y portent le titre de Passio, à la différence des autres, appelés Hymnus comme les pièces du Cathemerinon (sauf pour perist. 8 et 10, qui ont des titres spécifiques) ³⁷⁸ . Si, comme on le montrera, un tel critère est valide, et que ces titres - tels une trace fossile - remontent aux temps de la constitution du recueil, on a là un indice de deux phases d'édition concordant avec les étapes de la composition des poèmes.

      163 Outre cette coïncidence, ce qui frappe dès l'abord est la coexistence de deux types de titres, dont la distinction est arbitraire relativement au contenu narratif ou à la forme du poème : ainsi, le titre de Passio est donné à un poème (perist. 12) consacré principalement à la fête des apôtres Pierre et Paul, où l'évocation de leur passion occupe moins de place que la description de leurs sanctuaires ; inversement, perist. 6, mise en vers de la passion en prose des martyrs de Tarragone, porte le titre d'Hymnus, de même que perist. 7, pure narration de la passion de saint Quirin.

      Fidélité des copistes

      164 Ce fait est d'autant plus remarquable que la tradition manuscrite, sauf rares exceptions ³⁷⁹ , maintient toujours la distinction entre Passio et Hymnus, en dépit des variations de l'ordre des poèmes. Le libellé des titres est généralement conservé par la majorité des manuscrits et dans plusieurs familles, avec parfois des modifications (variantes reportées dans l'apparat critique donné p. 133-138) consistant à abréger le titre (en conservant au moins le nom et la mention hymnus ou passio) ou, plus souvent, à qualifier le nom de sanctus ou beat(issim)us et à préciser le statut (vierge, évêque, etc.).

      165 On peut citer par contre des exemples paradoxaux de conservatisme aveugle ou d'un souci d'exactitude très scrupuleuse de la part des copistes :

• pour perist. 4, le ms. u (f. 47^r) indique : incipit metrum safficum passioque uel hymnus in honore XVIII martirum Cæsaraugustanorum. Après plusieurs poèmes intitulés Passio, le copiste a donné ce même titre à ce poème, avant de se corriger en reportant à la suite le titre qu'il avait effectivement sous les yeux ;
• le ms. Bruxelles, B. royale 8860-8867 (s. x-xi), f. 56^r, donne le titre complet, très long, de perist. 6, à un curieux centon d'extraits de ce poème ;
• dans un premier temps, le ms. E donnait à perist. 14 le titre passio sanctæ Agnetis ; l'épithète sanctæ, correspondant à l'usage et recommandée par la piété, a pourtant été grattée, par souci d'adéquation avec le modèle qui ne la comprenait pas ;
• dans le ms. N (f. 125^r), une deuxième main a complété le titre de perist. 1 avec la mention de la provenance des martyrs, qui ne pouvait être tirée du texte, mais figure normalement dans le titre complet ; de même, pour perist. 7, le copiste du ms. z (f. 58^rb) a commencé d'écrire incipit hymnus Quirini martyris, puis s'est repris pour compléter, par un signe de renvoi : hymnus in honore Quirini martyris, avant de continuer et episcopi ecclesie Susciane.

      166 Semblablement, les indications métriques, même sibyllines ³⁸⁰ , qui accompagnent le titre sont fidèlement reportées, tout comme certains incipit ou explicit devenus sans objet, mais hérités d'un état différent de la tradition pour ce qui est de l'ordre des poèmes (cf. § 222). Les poèmes se devaient d'être accompagnés d'un titre et les copistes prenaient soin de transcrire cet élément marginal, mais nécessaire ; si parfois un titre manque pour l'un ou l'autre poème ³⁸¹ , du fait de l'inadvertance du rubricateur, rares sont les manuscrits à omettre l'ensemble des titres ³⁸² .

      167 On aurait pu s'attendre à une uniformisation des titres donnés aux poèmes, mais là même où cette différence de titres est flagrante voire gênante, dans les sommaires qui figurent dans certains manuscrits, il n'y a pas standardisation ou simplification ³⁸³  : qu'ils se reportent à leur propre travail ou à leur modèle, les copistes lui restent fidèles. Les quelques cas observés de refonte des titres sont tous postérieurs à l'an mil : des manuscrits ne donnent que des titres en Passio, suivis de la désignation reçue ³⁸⁴  ou moderne (sanctus suivi du nom) ³⁸⁵  du saint ; un copiste semble chercher un compromis en intitulant presque tous les poèmes du recueil hymnus et passio ³⁸⁶ .

      Antiquité des titres

      168 Dans plus de la moitié des cas, les titres reçus sont attestés aux vi^e et vii^e s. ³⁸⁷ . Remontent-ils à l'auteur ? Le fait est très probable pour le titre de perist. 10 (cf. § 125), et exclu pour perist. 8 (cf. § 189) ; les autres poèmes, appelés Passio ou Hymnus, sont désignés ainsi par analogie avec des genres littéraires en plein essor à la fin du iv^e s. L'hymnus est normalement réservé à Dieu ³⁸⁸ , la passio est essentiellement un genre narratif en prose - cette acception du terme est du reste toute récente du temps de Prudence ³⁸⁹ , et les précisions apportées par certains auteurs à la définition de hymnus, voire même leurs exigences, montrent qu'il devait dans les faits exister un certain flottement terminologique. Rien ne permet donc d'exclure que, pour désigner ses oeuvres, Prudence ait utilisé ces termes auxquels il semble parfois faire allusion ³⁹⁰ .

      169 La seconde partie de ces titres, comprenant la désignation du martyr, remonte très certainement aux temps de Prudence ³⁹¹  : le plus souvent en effet, les épithètes sanctus et beat(issim)us n'y qualifient pas le nom propre, mais le substantif martyr. On a des témoignages antérieurs et contemporains de cet usage ³⁹² , alors que celui d'accoler sanctus ou beatus au nom propre, qui s'imposera par la suite, commence à apparaître chez Prudence ³⁹³ . Il est peu vraisemblable que les formules de ces titres aient été altérées par la suite dans le sens de l'antiquité : à supposer qu'ils aient été ainsi 'retravaillés', on voit mal dans quel dessein, et il est plus difficile encore de comprendre l'absence dans ce cas d'une formulation identique pour tous les poèmes ; enfin, cette transformation eût dû intervenir suffisamment tôt pour laisser des traces dans tous les manuscrits (et toutes les branches de la tradition), jusqu'au xi^e s. au moins.

      Authenticité des titres

      170 S'ils sont antiques, ces titres remontent probablement à l'auteur, comme per-met de le supposer la nécessité intrinsèque à ce type de recueil : alors que les pièces du Cathemerinon s'enchaînent selon un ordre relativement logique, les poèmes du Peristephanon sont des pièces indépendantes, quand bien même des correspondances peuvent exister entre elles. Pour que l'on puisse les identifier - le Peristephanon est destiné à la lecture, contrairement au recueil des hymnes ambrosiennes (utilisation principalement liturgique) -, il leur fallait, dès le début, un titre qui pût les distinguer.

      171 De façon générale, l'imposition d'un titre à l'oeuvre que l'on publiait était non seulement une nécessité, mais faisait en outre l'objet d'un choix délibéré, donnant à un auteur comme Prudence l'occasion de manifester un talent ou une idée : utilisation du grec ³⁹⁴ , double sens ³⁹⁵ , reprise du titre d'une oeuvre plus ancienne ³⁹⁶ , etc. Prudence, qui a suivi l'enseignement des rhéteurs - comme le rappelle sa Præfatio ³⁹⁷  et comme il est normal pour un haut fonctionnaire ou un poète cultivé - et en a retenu les enseignements ³⁹⁸ , ne pouvait ignorer que le commentaire du titre d'une oeuvre faisait partie de l'exercice scolaire de l'enarratio ³⁹⁹ . Vu le soin qu'il a pris d'assortir son oeuvre d'une série de préfaces, il n'allait certainement pas laisser la rédaction des titres de ses poèmes à la merci de la fantaisie des copistes. Il est plus que probable qu'il ait donné lui-même le titre des poèmes didactiques que sont l'Apotheosis, l'Hamartigeneia et la Psychomachia (cités à la fin du v^e s. par Gennade ⁴⁰⁰ ).

      172 Gennade ne rapporte pas les titres Peristephanon et Cathemerinon (qui semblent néanmoins authentiques), donnant cependant au sujet de ces recueils une information importante : [Prudentius] fecit et in laudem martyrum sub aliquorum nominibus inuitatorium ad martyrium librum unum et hymnorum alterum ('Prudence a aussi composé à la gloire des martyrs, sous certains noms, un livre invitant au martyre, et un autre livre, d'hymnes'). Dans son oeuvre de continuateur du De uiris illustribus hiéronymien, il donne une liste des oeuvres de ceux auxquels il consacre une notice, en se limitant le plus souvent aux titres ; ici, son expression évoque un livre dont toutes les pièces seraient des hymni (le Cathemerinon), et un autre, consacré au martyre, qui contient visiblement des poèmes analogues (cf. unum... alterum), portant des titres apparemment hétérogènes, incluant des noms propres (sub aliquorum nominibus, littéralement 'sous les noms de certains [martyrs]'). Les pièces du Peristephanon ne pouvaient être exclusivement des hymni (l'expression hymnorum alterum serait peu claire) ni des passiones (Gennade eût pu parler de liber passionum) ; cet auteur semble en fait témoigner de la même perplexité que celle d'un lecteur attentif quinze siècles plus tard.

      173 Puisque l'on sait qu'à la fin du v^e siècle, les poèmes du Peristephanon portaient des titres - qui ressemblent apparemment à ceux qui ont été conservés -, que Prudence suivait l'usage antique voulant que ce fût l'auteur qui se chargeât de donner un titre à ses poèmes, et que, vu leur forme, les titres conservés doivent remonter à une époque ancienne, la conclusion retenue en vertu de ce seul dernier argument par Delehaye et Cunningham semble s'imposer : les titres des poèmes du Peri-stephanon, fidèlement transmis par la tradition manuscrite, sont authentiques, et corroborent à la fois la chronologie de rédaction des poèmes (les plus anciens étant intitulés Passio) et la spécificité du groupe des sept Passions.

a) Peristephanon 1 (martyrs de Calahorra), 3 (ste Eulalie), 4 (XVIII martyrs de Saragosse) et 6 (s. Fructueux et compagnons)

      Perist. 1, 3, 4 et 6 : hymnes hispaniques

      174 Ces quatre poèmes célèbrent des martyrs hispaniques dont la renommée, certes inférieure à celle de saint Vincent, peut cependant dépasser le cadre de leur cité, comme dans le cas de sainte Eulalie et des martyrs de Tarragone (perist. 3 et 6). Contrairement aux sept Passions (même perist. 9, avec saint Cassien), il s'agit de pièces centrées sur une cité, avec à l'occasion certaines exagérations dans le patriotisme local ⁴⁰¹ , absentes des poèmes antérieurs. Ces poèmes semblent du reste être des pièces de circonstance voire de commande, chacun ayant sa logique propre, sans souci d'harmonie avec d'autres poèmes (cf. cependant § 193) : si la narration dramatique de perist. 3 peut rappeler la facture de perist. 2. 5. 13. 14 (mais sans que ce poème soit le pendant de perist. 14, cf. § 161), perist. 1 est la première mise par écrit de la passion de martyrs peu connus, perist. 6 constitue au contraire le calque poétique d'un texte antérieur, et perist. 4 développe un catalogue de martyrs à la gloire de Saragosse et complète voire rectifie implicitement perist. 5 (cf. § 113).

      Contemporanéité des hymnes hispaniques

      175 Deux éléments amènent à considérer que ces poèmes disparates ont été composés grosso modo dans un même temps. Tout d'abord, dans ces quatre pièces, Prudence apparaît non plus comme un suppliant espérant une libération, une puri-fication ou un retour au bercail ⁴⁰² , mais comme le premier des fidèles : il conclut ces poèmes en tant que coryphée ⁴⁰³  - allant jusqu'à évoquer directement sa propre oeuvre de poète ⁴⁰⁴ , ce qu'il ne faisait pas auparavant. Par ailleurs, le choix de la forme métrique de ces quatre pièces est comme coordonné avec un choix analogue pour le Cathemerinon (cf. § 193) ; l'adjonction de ces poèmes et de perist. 7 aux sept Passions permet d'égaler le nombre (12) des pièces des deux recueils lyriques.

      176 On peut en outre comparer deux passages de ces poèmes, recourant au même lexique (interpellation de la population locale anciennement païenne, en perist. 1 ; référence à l'étendue des persécutions à Saragosse, en perist. 4) :

      

perist. 1, 94-95	perist. 4, 65-68
iamne credis, bruta quondam Vasconum gentilitas, quam sacrum crudelis error immolarit sanguinem ?	omnibus portis sacer immolatus sanguis exclusit genus inuidorum dæmonum et nigras pepulit tenebras urbe piata

      Banale en perist. 1, l'image est bien intégrée et suggestive (référence à la dixième plaie d'Égypte) en perist. 4, qui pourrait donc être le modèle. Rien ne confirmant une telle chronologie, on a au moins un indice de la proximité de ces deux poèmes récents.

      177 Parmi les indications montrant l'antériorité des autres poèmes du recueil relativement aux 'hymnes hispaniques' ⁴⁰⁵ , il y a celle qui sépare radicalement perist. 5, pourtant consacré à un martyr hispanique, de ce groupe de quatre poèmes, pour des raisons liées à la pratique même du culte des martyrs (cf. § 114-115). Ainsi, d'une part la différence du titre, de l'autre la renommée plus universelle du martyr fournissent des critères d'appartenance à un groupe distinct que confirme la chronologie de rédaction. On constate en outre que Prudence n'a pas cherché à gommer les différences ni même les contradictions qu'il pouvait y avoir entre ses poèmes, ce qui rend possible leur comparaison en vue de l'établissement d'une chronologie relative.

      Datation de perist. 6

      178 Étant établi que les 'hymnes hispaniques' (contemporaines) sont selon toute vraisemblance les poèmes les plus tardifs du recueil, le terminus ante quem qui peut être attribué à l'un d'eux vaut pour le recueil. De même, le terminus post quem de perist. 2 et 14 (398-399 : cf. § 104-105) s'applique aussi aux autres poèmes, réputés postérieurs.

      179 L'année 404 donnée par la Præfatio ne peut pour autant être prise comme terminus ante quem du Peristephanon dans son ensemble, puisque l'expression qui la mentionne (præf. 42) peut s'appliquer aussi bien aux sept Passions qu'à un Peri-stephanon plus développé et même à perist. 10. Cependant, 404 marque aussi la sup-pression des jeux du cirque ⁴⁰⁶ , ardemment souhaitée par Prudence, qui conclut le Contre Symmaque par un appel au prince en faveur de cette abolition ⁴⁰⁷ . Or, en composant perist. 6, Prudence trouvait dans sa source la localisation (unique dans les poèmes du Peristephanon) de la passion des martyrs dans un amphithéâtre. Le poète insère à ce point du récit une remarque personnelle, occupant deux strophes (perist. 6, 61-66), où il critique, au présent, le caractère sanglant de ces jeux, la bassesse de ses acteurs et l'immoralité de ses spectateurs. Si Prudence avait alors su que ces jeux venaient d'être supprimés, il eût probablement évoqué cette mesure de politique morale et culturelle - comme il le fait par exemple pour celle, analogue, qui protégeait les oeuvres d'art païennes ⁴⁰⁸  -, sinon par un hommage explicite, du moins par l'usage du parfait ou d'un adverbe de temps indiquant que la barbarie qu'il dénonce dans cette digression (absente de sa source) est révolue.

b) Peristephanon 7 (s. Quirin de Siscia) et 8 (baptistère de Calahorra)

      Perist. 7 et 8 : poèmes damasiens

      180 Ces pièces se distinguent du reste du recueil par leur caractère impersonnel : aucune d'elles n'a de finale lyrique où le poète se met en avant, comme dans les 'hymnes hispaniques' ⁴⁰⁹ , et sur ce point, elles tranchent également avec les 'poèmes du voyage', dont elles sont pourtant, chacune à sa manière, un avatar. Perist. 7 et 8 s'inscrivent en effet dans le sillage de perist. 12, poème central du groupe des sept Passions, distingué par Prudence même dans sa Præfatio ⁴¹⁰ .

      181 En perist. 12, 37-44, l'un des passages saillants du poème, Prudence évoque un baptistère situé près de la tombe de saint Pierre : interior tumuli pars (perist. 12, 37 'un endroit à l'intérieur du tombeau'). Il y a lieu de croire que celui qu'a construit à Calagurris l'évêque Valérien s'inspire de l'exemple du pape Damase, et tout au moins que l'idée de lui consacrer une épigramme et probablement de l'y faire figurer sous forme d'inscription monumentale - à la fois édilitaire et martyriale - est reprise de la pratique du pape hispanique ⁴¹¹ .

      182 Le cas de perist. 7 est plus complexe, ce qui lie ce poème à perist. 12 n'étant pas un élément positif, mais un silence partagé au sujet d'un sanctuaire controversé : en perist. 12, Prudence 'censure' l'existence d'un culte aux Apôtres dans l'actuelle basilique Saint-Sébastien ⁴¹²  et cache, au moyen d'une formule ambiguë, le fait que le héros de perist. 7 (saint Quirin de Siscia) soit enseveli dans cette même basilique ⁴¹³ .

      Perist. 7 : hymnus romain

      183 Le martyr célébré dans ce poème n'a pu être connu de Prudence qu'en raison du transfert de ses reliques à Rome, et non lors d'un hypothétique séjour du poète à Siscia. L'information dont il fait état est en effet toute entière tirée de la Chronique hiéronymienne, non de la Passio sancti Quirini ⁴¹⁴ , source primaire datant du iv^e s. ⁴¹⁵ , utilisée par saint Jérôme ainsi que par l'auteur du Martyrologe hiéronymien (qui n'est pas saint Jérôme ⁴¹⁶ ). Prudence n'ayant pas de dévotion particulière pour ce martyr peu connu, il y a tout lieu de considérer ce poème comme une pièce de commande ⁴¹⁷  - plus encore que les 'hymnes hispaniques'. Perist. 7 a été composé d'après les indications sommaires d'une source secondaire - à cet égard, Prudence part de bases analogues à celles de perist. 1, mais son amplification se limite au discours prononcé par le martyr ; la pièce, qui n'a pas de conclusion indépendante du récit, est essentiellement la narration de la passion du martyr. Cependant, elle porte le titre d'Hymnus, tout comme les 'hymnes hispaniques'.

      184 Perist. 7 est vraisemblablement tardif, Prudence ayant pu connaître le commanditaire lors de son voyage à Rome. Ce poème est postérieur à perist. 5, qui évoque également une tentative avortée de faire disparaître un martyr en le noyant attaché à une meule de pierre, celle-ci se mettant miraculeusement à flotter sur des eaux paisibles. Le lexique utilisé est le même :

      

perist. 5, 459-460. 489-490	perist. 7, 23-25. 30
quem fune conexus lapis præceps in altum deprimat (...) saxum molaris ponderis ut spuma candens innatat	in præceps fluuio datur, suspensum laqueo gerens ingentis lapidem molæ (...) saxi pondera sustinens

      Dans les deux cas, le miracle est comparé avec celui de la marche du Christ (cf. perist. 5, 475-480 ; 7, 59) ou de saint Pierre (cf. perist. 7, 61-65) sur les eaux du lac de Tibériade, puis avec celui de l'ouverture des eaux de la mer Rouge (cf. perist. 5, 481-484) ou du Jourdain (cf. perist. 7, 60. 66-70), lors de l'Exode. Comme en perist. 5 cette mesure du persécuteur et ce miracle sont implicitement présentés comme inouïs ⁴¹⁸ , il est peu probable que perist. 7 ait pu originellement figurer aux côtés de perist. 5 ; l'antériorité de perist. 5 relativement à perist. 7 semble confirmée par la uariatio dans les exemples bibliques précités : visiblement, ceux donnés en perist. 5 sont les plus connus, ceux de perist. 7 étant comme des variantes ou des dérivés ⁴¹⁹ .

      185 La composition par Prudence d'un poème consacré à saint Quirin doit être mise en rapport avec la translation de ses reliques à Rome, du fait d'incursions barbares en Pannonie, comme il y en eut entre 395 et 405, quand écrit Prudence ⁴²⁰ . Le silence de Prudence sur la présence à Rome des restes de saint Quirin peut s'expliquer aussi bien par l'optimisme patriotique habituel chez le poète que par le caractère peut-être alors provisoire de cette translation ; de fait, il semble que l'installation des reliques du martyr dans la Platonia, chapelle annexe de la basilique Saint-Sébastien, date du début du v^e s. ⁴²¹ . Le choix de ce sanctuaire, auparavant haut-lieu de la pratique du refrigerium ⁴²²  en lien avec la tradition de la sépulture temporaire de saints Pierre et Paul, n'a rien de fortuit, et c'est l'instauration d'un culte de substitution que Prudence soutient discrètement en exaltant saint Quirin.

      186 Ce poème est ainsi comme le pendant d'une épigramme damasienne apposée dans ce sanctuaire, pour préciser que ce lieu n'abritait plus qu'un souvenir ⁴²³  ; au moment du voyage de Prudence, la fête des Apôtres semble ne plus comporter - officiellement du moins - de pèlerinage ad Catacumbas ⁴²⁴ . Dès lors, en ne parlant pas de ce sanctuaire, Prudence sert une double stratégie :

• avec perist. 12, exaltation des sanctuaires apostoliques du Vatican et de la voie Ostienne, en insistant sur la dualité des lieux consacrés aux Apôtres, et déniant, ce faisant, la dignité apostolique à la basilique ad Catacumbas ;
• avec perist. 7, promotion d'un culte de substitution, par la célébration comme tel du martyr enseveli (ou destiné à être enseveli) dans le sanctuaire controversé, l'hôte (actuel ou futur) de la basilique prenant plus d'importance que le temple qui l'abrite.

      Perist. 8 : poème marginal

      187 Perist. 8 sert un même mouvement ecclésial que perist. 7 (indirectement opposé au refrigerium), visant à lier le culte des martyrs (dévotion essentiellement privée) et la liturgie sacramentelle (communautaire et publique). Prudence met en exergue la pratique (qui tend à s'imposer alors) consistant à lier l'autel eucharistique et la tombe du martyr ⁴²⁵ , en établissant une correspondance entre la Passion du Christ, actualisée dans le sacrifice de la messe, et celle du martyr, qui s'est lui-même offert en sacrifice pour Dieu. En perist. 8, le poète vante un baptistère élevé sur la tombe des martyrs de Calagurris (ou, plus probablement même, sur le lieu de leur exécution), par une inscription vraisemblablement appelée à orner cet édifice ; le poème célèbre les deux portes du salut que sont les baptêmes d'eau et de sang. Un tel lien est traduit physiquement par un édifice, et exprimé par une inscription monumentale : l'une et l'autre idées se trouvent chez Damase déjà.

      188 La particularité de perist. 8 est d'être, à deux titres, un doublet de poèmes du Peristephanon : il célèbre les mêmes martyrs que perist. 1 (ceux de Calagurris, sa ville natale) et utilise le même mètre que perist. 11 (le distique élégiaque). Ces similitudes ne sont pas de pures répétitions : le fait que perist. 8 soit une inscription destinée à un baptistère le distingue clairement, par son objet comme par son genre littéraire, de perist. 1 comme de perist. 11. Même si le recueil admet la variatio et un certain mélange des genres, perist. 8 s'y intègre mal : ce poème, de loin le plus bref de tous (18 vers), est le seul du Peristephanon à ne comprendre aucune narration.

      189 Il est vraisemblable qu'à l'instar de perist. 10 (Romanus), perist. 8 ne faisait à l'origine pas partie du Peristephanon - ni celui des sept Passions, ni même celui (augmenté) de douze pièces égalant le nombre de celles du Cathemerinon (cf. § 192-193). Son insertion dans le recueil peut s'expliquer assez aisément : il fut ajouté à perist. 1, tout comme on adjoignit à perist. 14, au moins dès le ix^e s. ⁴²⁶ , deux poèmes épigraphiques également consacrés à sainte Agnès ⁴²⁷ . Les manuscrits conservés qui insèrent perist. 8 dans le recueil ne sont pas non plus antérieurs au ix^e s. ⁴²⁸ , mais, comme ils appartiennent à toutes les familles, la présence de perist. 8 dans le corpus des oeuvres de Prudence est certainement plus ancienne, et il n'y a pas lieu de mettre en doute son authenticité. Un indice montre toutefois que ce poème, 'publié' comme inscription, n'était pas forcément destiné à figurer dans un livre : il est le seul du recueil à ne pas posséder de titre authentique - qu'il ne nécessitait pas à l'origine -, puisque sa forme généralement reçue n'a rien de l'antiquité voire de l'archaïsme de ceux des autres poèmes du Peristephanon, mais présente au contraire l'aspect d'une scholie assez maladroite : de loco in quo martyres passi sunt, nunc baptisterium est Calagorra (sic ; la mention de la ville manque parfois).

c) Le Peristephanon et le Cathemerinon

      Le modèle des hymnes ambrosiennes

      190 Les deux recueils lyriques de Prudence recourent à des formes métriques très variées, mais suivent le modèle ambrosien (à forme fixe) pour le choix des sujets ⁴²⁹ . Les hymnes du Cathemerinon sont consacrées essentiellement aux heures du jour, ainsi qu'aux fêtes de la Nativité et de l'Épiphanie ; les pièces du Peristephanon traitent une partie du sanctoral. Si des poèmes isolés concernent parfois la même fête du temporal ⁴³⁰ , la même heure ⁴³¹  ou les mêmes martyrs ⁴³² , c'est en outre un même esprit qui anime les deux auteurs : de même que saint Ambroise compose une hymne pour le commun des martyrs (Ambr. hymn. 14), Prudence insère dans le Cathemerinon un hymnus omnis horæ (cath. 9).

      191 Il semble que Prudence a songé premièrement à célébrer les martyrs ; on en a un indice avec le probable essai de perist. 10 (cf. § 128), à sujet narratif sacré, qui se prêtait davantage à la uariatio et à l'æmulatio que des pièces consacrées aux fêtes ou aux heures, destinées d'abord à la prière et moins aptes à être composées et lues comme oeuvres littéraires - telle est en effet la différence majeure entre la poésie littéraire de Prudence et celle, liturgique, de saint Ambroise. On peut donc supposer que le Cathemerinon est un développement de la lyrique chrétienne déjà mise en oeuvre dans les sept Passions, d'après le modèle ambrosien.

      Deux recueils de douze poèmes

      192 Que Prudence eût choisi de faire du Cathemerinon un ensemble de douze poèmes, sans doute après avoir groupé entre elles les sept Passions, n'aurait en soi rien d'étonnant : le poète ne faisait alors que suivre un usage traditionnel, particulièrement goûté de son temps, consistant à former ou à diviser des ensembles d'après des nombres symboliques (cf. § 156-157). Ces deux groupes de poèmes gardaient un certain rapport, non seulement par leur source d'inspiration commune, mais aussi du fait de similitudes telles que l'encadrement des recueils par des poèmes composés dans le mètre de cette source ambrosienne (dimètre iambique : perist. 2 et 5 ; cath. 1-2. 11-12).

      193 Que, dans cette hypothèse, le poète ait ensuite décidé de porter à douze le nombre des pièces de son premier ensemble lyrique pour obtenir deux recueils symétriques serait moins étonnant encore, vu le goût pour la symétrie qui s'observe non seulement à l'intérieur du groupe des sept Passions, mais aussi au sein de celui des cinq livres hexamétriques, articulés autour de la Psychomachie (cf. § 17). On a un indice de cette adaptation avec le choix de la forme métrique des quatre 'hymnes hispaniques' : alors que les cinq poèmes 'centraux' du premier Peristephanon recourent à des mètres éoliens ou à des distiques que Prudence n'emploie nulle part ailleurs (hormis le cas particulier des distiques élégiaques de perist. 11, cf. § 188), les 'hymnes hispaniques' ont chacune un pendant formel (et, dans une certaine mesure, thématique) dans le Cathemerinon. La même forme métrique se retrouve en effet en :

• perist. 1 et cath. 9 (str. 3 ; tétramètre trochaïque catalectique) ⁴³³ ,
• perist. 3 et cath. 3 (str. 5 ; trimètre dactylique hypercatalectique) ⁴³⁴ ,
• perist. 4 et cath. 8 (str. [4] sapphique) ⁴³⁵ ,
• perist. 6 et cath. 4 (str. 3 ; hendécasyllabe phalécien) ⁴³⁶ .

      Cette reprise est comme l'écho de ce qui s'est produit pour les dimètres iambiques de cath. 1-2 et 11-12, repris de perist. 2 et 5 (avec une fonction analogue de 'cadre'). Les quatre autres poèmes du Cathemerinon (cath. 5-7. 10) ont tous une structure strophique ; on peut relever que la forme métrique de cath. 7 est la même que celle de perist. 10 (str. 5 ; trimètre iambique) ⁴³⁷ .

      194 La forme métrique de perist. 7 ne se retrouve pas dans le Cathemerinon ; on l'a vu (cf. § 186), ce poème ne présente pas les mêmes caractères, ni la même origine que les 'hymnes hispaniques', ce qui peut expliquer qu'il n'ait pas non plus les mêmes liens formels avec l'autre recueil lyrique. Même s'il ne fait pas partie des sept Passions, rien n'exclut qu'il ait été composé avant le Cathemerinon, et retenu indépendamment de la composition de ce recueil pour augmenter le Peristephanon.

      195 Quoi qu'il en soit, le fait que les poèmes tardifs aient reçu non le titre de Passio, mais, comme l'ensemble des pièces du Cathemerinon, celui d'Hymnus, peut être considéré comme un indice de la proximité de la composition du nouveau recueil lyrique - dont les pièces ne pouvaient être appelées Passio - et de celle du supplément aux sept Passions.

      196 C'est l'insertion de perist. 8 qui, à la fin de l'Antiquité (ou durant le haut Moyen-Âge), a porté le nombre de pièces du Peristephanon à treize. Ensuite, la modification, par un éditeur de la Renaissance ⁴³⁸ , de l'ordre des pièces que Prudence consacre aux martyrs, a finalement produit l'actuel Peristephanon à quatorze poèmes.

a) Éléments de datation des poèmes du Peristephanon ⁴³⁹ 

      197 Chronologie absolue : terminus post quem (398-399)

• perist. 2, 237-252 : imitation de Carm. c. pag. 58-59 (peu après 384 ?) [-> 2, 237]
• perist. 2, 473-484 : allusion aux mesures de Cod. Theod. 16, 10, 15 (fin janvier 399) ; de même, c. Symm. 1, 499-505 [cf. § 104]
• perist. 5, 445 : imitation d'Avson. 325, 69-70 ; etc. († 394) [->]
• perist. 7 : reprise des données de Hier. chron. (composée vers 380), à l'exclusion d'autres sources indépendantes [§ 183]
• perist. 11, 115 : imitation de Clavd. 15, 472-473 (399) [->]
• perist. 11, 199-212 : imitation de Pavl. Nol. carm. 14, 55-78 (397) [->]
• perist. 13, 79 : imitation probable d' Avson. Mos. 265-266 (370 ?) [->]
• perist. 14 : reprise polémique de la forme métrique de Clavd. 11 (février 398) [cf. § 105]

      198 Chronologie absolue : terminus ante quem (404)

• præf. 1-4. 25 : composition effective ou projetée d'une partie au moins du Peri-stephanon (dont perist. 12) en 404 [cf. § 8]
• cath. 7, 163-171 : imitation chez Svlp. Sev. chron. 1, 48, 5 (achevée en 404) ? [cf. § 235]
• perist. 6, 61-66 : absence d'allusion aux mesures de 404 évoquées chez Theodoret. hist. eccl. 5, 26 et demandées en c. Symm. 2, 1109-1132 [cf. § 179]

      199 Chronologie relative : proximité

• perist. 1 proche de cath. 9 (titre en hymnus, mètre, dimensions, thèmes) [cf. § 193]
• perist. 1, 94-95 postérieur à perist. 4, 65-68 (ou contemporain) (lexique) [cf. § 176]
• perist. 2 et 5, et perist. 10, poèmes 'archaïques' (sujet, mètre, type de narration, thèmes) [cf. § 120-121]
• perist. 2 et 14, poèmes anciens (thèmes, structures internes, sources) [cf. §§ 100. 104]
• perist. 3 proche de cath. 3 (titre en hymnus, mètre, dimensions, thèmes, lexique) [cf. § 193]
• perist. 4 proche de cath. 8 (titre en hymnus, mètre) [cf. § 193]
• perist. 6 proche de cath. 4 (titre en hymnus, mètre, dimensions, thèmes) [cf. § 193]
• perist. 13 postérieur à perist. 14 (ou contemporain) (lexique, disposition) [cf. § 116-117]

      200 Chronologie relative : postériorité ou antériorité

• cath. 8, 33-48 postérieur à perist. 11 et 12 (thèmes, lexique) [-> 11, 241-245]
• perist. 1, 13-15 et 9, 95-98 postérieurs à perist. 2, 565-568 (lexique, doctrine) [cf. § 140]
• perist. 2 et 14 antérieurs à perist. 9. 11. 12 (sources, inspiration) [cf. § 100]
• perist. 3, 134-148 postérieur à perist. 9, 52-58 (thèmes, lexique) [cf. § 142]
• perist. 3 postérieur à perist. 11, 125-128 (thèmes, lexique) [cf. § 143]
• perist. 3 postérieur à perist. 14 (sources littéraires) [cf. § 106]
• perist. 4 postérieur à perist. 13 (utilité de perist. 13 pour éviter une incohérence en perist. 4) [cf. § 118 n. 38]
• perist. 4, 45-48 postérieur à perist. 2, 5-12 (lexique [thématique virgilienne]) [cf. § 108]
• perist. 4, 77-108 postérieur à perist. 5 (utilité de perist. 5 pour comprendre perist. 4, qui le complète) [cf. § 113]
• perist. 5 postérieur à perist. 2 (thèmes, lexique ; correspondance) [cf. §§ 109. 111-112]
• perist. 5 postérieur à perist. 14 (thèmes) [cf. § 109-110]
• perist. 6, 32-36 postérieur à perist. 14, 67-72 (lexique, disposition)[cf. § 107]
• perist. 6, 52-60 postérieur à perist. 5, 337-344 (évolution doctrinale) [cf. § 114]
• perist. 7, 23-30. 60-70 postérieur à perist. 5, 459-490 (lexique, variations thématiques) [cf. § 184]

      201 Chronologie relative et/ou étapes éditoriales

• triptyque romain : perist. 9. 11. 12 (contexte, usage du distique, type de narration, thèmes) [cf. § 131-137]
• double cadre : perist. 2. 5 et 13. 14 (analogies entre les poèmes ; analogie avec cath. 1. 2. 11. 12) [cf. §§ 118. 151-153. 192]
• sept Passions : perist. 2. 5. 9. 11-14 (titre en passio, complémentarité et structure du groupe) [cf. §§ 147-161. 203-206]
• Hymnes ajoutées aux Passions : perist. 1. 3. 4. 6. (7) (titre en hymnus, rapprochements avec le Cathemerinon mais absence de structure du groupe) [cf. § 192-194]
• poèmes adventices : perist. 8 et 10 (caractère marginal : titres, dimensions, genre littéraire) [cf. §§ 120-130. 187-189]

b) Les sept Passions et leur ordre : vue synthétique

      202 Les poèmes anciens du Peristephanon, intitulés Passio, forment un ensemble organique ; en son sein, on peut reconstituer un ordre primitif, avec des symétries et correspondances qui se recoupent entre elles, selon trois types de critères distincts.

      203 Forme du poème (stichométrie, type de mètre) :

• Répartition symétrique ; perist. 12 synthétise les 3 types formels (cf. § 151).

      

2	strophe ambrosienne	métrique iambo-trochaïque
13	catastichon	métrique éolienne
9	distique	vers dactylique	+	vers iambo-trochaïque
12		vers éolien	+	vers iambo-trochaïque
11		métrique dactylique (distique élégiaque)
14	catastichon	métrique éolienne
5	strophe ambrosienne	métrique iambo-trochaïque

      204 Martyr célébré (qualité ou ministère, lieu, motifs communs) :

• Répartition symétrique des qualités ou ministères ; alternance Rome / province autour des 'poèmes du voyage' ; motifs communs par ordre de proximité (cf. § 158-160).

      

2	s. Laurent	diacre	Rome	pouvoir de la parole	saint Sixte, évêque,
					puis saint Laurent
13	s. Cyprien	évêque et docteur	Province (Carthage)		Massa Candida, puis
					saint Cyprien, évêque
9	s. Cassien	maître d'école	route de Rome	pèlerinage, voyage	voyage vers Rome
12	s. Pierre s. Paul	apôtres	Rome		surprise du nouvel arrivé, Rome 'en direct'
11	s. Hippolyte	ancien hérésiarque	environs de Rome		rapport de voyage à Rome
14	ste Agnès	vierge consacrée	Rome	double couronne	exposition,
					puis mort
5	s. Vincent	diacre	Province (Hispanie)		mort, puis
					exposition

      205 Thématique et récit (causes et mode du martyre) :

• Répartition symétrique ; perist. 12 synthétise les trois types de supplice (cf. § 152).

      

2	s. Laurent	défense de la foi et de l'Église (ministère diaconal)	tortures extrêmes (gril)
13	s. Cyprien	charisme propre (évêque et docteur)	décapitation
9	s. Cassien	'expiation' (dureté du maître d'école)	supplice excentrique, modèle littéraire, représentation peinte
12	s. Pierre	(persécution de Néron,	supplice excentrique, réf. scripturaire
	s. Paul	une année d'intervalle)	décapitation
11	s. Hippolyte	'expiation' (schisme et hérésie)	supplice excentrique, modèle littéraire, représentation peinte
14	ste Agnès	charisme propre (vierge consacrée)	décapitation
5	s. Vincent	défense de la foi et de l'Église (ministère diaconal)	tortures extrêmes (entre autres, gril)

a) Classement des manuscrits de Prudence

      Particularités de la tradition manuscrite

      

      206 Jusqu'à la Renaissance, Prudence est un auteur très lu, apprécié surtout pour sa Psychomachie, qui est seule transmise par certains des manuscrits conservés. Ceux-ci sont en tout plus de 300 ⁴⁴⁰ , dont une partie notable date du ix^e et du x^e s., époque où Prudence semble avoir atteint sa plus grande renommée (cf. § 241) ; l'intérêt des éditeurs - tout comme leurs controverses - se porte peu sur les manuscrits postérieurs, mais essentiellement sur le plus ancien d'entre eux, qui date du vi^e s.

      207 Ce manuscrit A (Paris, B. nat., Lat. 8084), qui a appartenu à Vettius Agorius Mavortius, consul en 527 et descendant de Prétextat ⁴⁴¹ , est pour Bergman un témoin privilégié - opinion relativisée sinon mise en cause par des éditeurs postérieurs ; ce manuscrit, copié au nord de l'Italie, ne comprend qu'une partie du Peristephanon (perist. 1, 1 - 5, 141), le reste étant perdu ⁴⁴² . Un autre témoin antérieur à l'époque carolingienne est le manuscrit B (Milano, B. Ambr., D 36 sup.), copié à Bobbio vers 620 ; lui aussi mutilé, il fut complété au x^e s., moyennant un bouleversement de l'ordre des cahiers. Les parties anciennes de B comprennent notamment perist. 1 ; 2 ; 3, 1-112 ; 4 ; 5, 343-576 ; 6 ; 7 ; 9 ; 10, 1-205. 454-1140 ; 14.

      208 Le ms. A serait, selon Winstedt (1903), le seul témoin conservé d'une pre-mière recension des oeuvres de Prudence, antérieure à la composition de la Præfatio et du second livre du Contre Symmaque (et donc antérieure à 404). Ce manuscrit ne trans-met ni ces poèmes, ni le premier livre du Contre Symmaque, et omet des vers que Prudence lui-même eût pu ajouter par la suite : perist. 4, 181-188 ; apoth. 160 ; psych. præf. 41-42. D'autres leçons divergentes seraient de véritables variantes d'auteur. Cette théorie, séduisante, doit être nuancée : des leçons de A se retrouvent aussi dans le reste de la tradition (issue selon cette hypothèse d'une seconde recension), y compris des leçons corrompues. Si des traces de deux recensions peuvent subsister, il n'y a pas de frontière imperméable entre les deux traditions ; on le verra (§ 211), malgré sa spécificité, le ms. A s'intègre bien dans une famille (aa) de manuscrits.

      209 Pour la plupart, les manuscrits qui transmettent le Peristephanon comprennent l'ensemble des oeuvres de Prudence, jamais ce recueil isolé, rarement les seuls Cathemerinon et Peristephanon. Certaines pièces hagiographiques de Prudence sont aussi transmises isolément dans des collections de Vies et de Passions de saints ⁴⁴³  ou dans des recueils consacrés à un saint particulier ⁴⁴⁴ .

      210 Parmi les particularités de la tradition manuscrite de Prudence, il y a en outre l'iconographie de la Psychomachie (et, dans une moindre mesure, de perist. 9), qui pourrait remonter à un modèle du v^e s. - éventuellement même, selon Eggen-berger (2000), à une 'mise en page' (texte et image) voulue par le poète en personne. Quoi qu'il en soit, ces illustrations, dont le plus bel exemple est donné par le ms. U de Berne, ont une histoire ancienne et complexe : des légendes sont ajoutées dans un second temps, parfois avec de mauvaises interprétations de l'image, qui sera modifiée par les artistes postérieurs pour correspondre à la légende fautive ⁴⁴⁵ .

      Histoire et géographie de la tradition manuscrite

      211 Les deux premiers manuscrits connus de Prudence proviennent du nord de l'Italie et appartiennent à la classe 'A' : le ms. A est le premier témoin de la famille aa et le ms. B, le premier de la famille ab. Ces deux familles ont essaimé en Gaule, ab s'y maintenant (p.ex. ms. V, ix^e s.), alors que les manuscrits de la famille aa sont copiés au nord de la Gaule (ms. C, ix^e s.) et aussi en Grande-Bretagne (ms. D, x^e s. ; ce manuscrit a, semble-t-il, le même modèle que C). Cf. le stemma, § 215.

      212 Les deux familles de la classe 'B' (ba et bb), concentrées dans l'aire germanique, dérivent d'un manuscrit de la famille aa (ms. b), copié en Germanie ⁴⁴⁶  ; leurs témoins les plus anciens datent du ix^e et du début du x^e s. La famille ba, dont l'aire géographique (Pays-Bas, Belgique, Allemagne occidentale) est relativement proche de celle de la famille ab, trahit dans ses témoins la présence d'éléments tirés d'un ancêtre (ms. d) des manuscrits V et N (famille ab). La famille bb ne dépend que de l'archétype commun de la classe 'B' (ms. b) ⁴⁴⁷ , et ses représentants, nombreux, se situent à l'origine en Suisse et en Allemagne méridionale.

      213 À partir du xi^e s., les aires géographiques de ces quatre familles, nettes à l'époque carolingienne (moment de la formation des familles ba et bb) tendent à se recouper et à se confondre, avec l'intensification des échanges. Le ms. M, copié en écriture bénéventaine, au ix^e s., au Mont-Cassin, est un premier exemple de ce phénomène, puisqu'il appartient à la famille bb, présente surtout au nord des Alpes.

      214 Le déplacement progressif des centres de production de ces manuscrits durant le haut Moyen-Âge correspond, comme il est normal, à celui des foyers de la culture latine en Europe : on passe du nord de l'Italie à la Gaule (fin de l'Antiquité) puis en Grande-Bretagne, à la faveur des expéditions de moines insulaires, au vii^e s., emportant des textes de ces deux régions (origine de la famille aa) ; avec la Re-naissance carolingienne, dont l'un des artisans fut Alcuin, venu d'York à Aix-la-Chapelle, la culture latine reprend vie sur le continent, et c'est à ce moment qu'ap-paraissent les manuscrits germaniques de la classe 'B'. Les attestations de la lecture de Prudence (citations, mentions de l'auteur) correspondent également à ce lent aller-retour entre le continent européen et les îles Britanniques (cf. § 238-239).

      215. Le stemma ci-après s'inspire de Bergman, repris par Rodriguez (abréviations et datations : cf. Appendice C, p. 132).

      

      Dans ce stemma, on n'a pas reporté les manuscrits à cheval entre les x^e et xi^e s. (c, w), ni les manuscrits postérieurs (xi^e - xii^e s. : a, hijk, nopquv ; xiii^e - xv^e s. : b, de, f, t).

      Qualité des deux classes et critères de répartition

      216 La distinction (que l'on doit à Bergman) de deux classes de manuscrits divisées chacune en deux familles semble définitivement acquise. L'examen de leçons divergentes montre que la classe 'A', dans laquelle se rangent les manuscrits les plus anciens (A et B), est plus proche de l'original ou du moins plus conservatrice que la classe 'B' ; dans des manuscrits de la classe 'B', on trouve notamment des ajouts textuels (interpolations) et des compléments (insertion de poèmes supplémentaires, cf. § 227-228 ; indications métriques voire musicales, cf. § 229-230).

      217 Un critère décisif pour distinguer les deux classes est l'absence en 'A' de cinq interpolations caractéristiques de la classe 'B' : apoth. 937^b ; ham. præf. 43^b ; ham. 68^b. 191^b. 858^b-858^g. Un second critère est l'ordre dans lequel sont rangés les poèmes du corpus prudentien. La classe 'A' conserve une disposition qui correspond à la partitio de la Præfatio de Prudence ⁴⁴⁸ , encadrant les cinq libri hexamétriques par les deux recueils lyriques. La classe 'B' répartit différemment ces poèmes, rapprochant les deux recueils lyriques, au point même de les fusionner partiellement (cf. §§ 220. 223-226), et mettant à leur suite les cinq livres hexamétriques de Prudence.

      218 La distinction en familles de manuscrits se fonde sur certaines leçons spécifiques, voire sur des particularités orthographiques, mais le plus évident des critères est l'ordre dans lequel sont rangés les poèmes du Peristephanon, ordre qui diverge nettement d'une classe à l'autre (perist. 10 rangé en tête ou en queue du recueil, dans les classes 'A' ou 'B'), et aussi d'une famille à l'autre.

b) Ordre des poèmes de Prudence dans les manuscrits

      OEuvres de Prudence

      219 Les poèmes de Prudence, qui constituent sept livres, sont organisés selon un jeu de symétries et de liens thématiques et formels, avec un appareil de préfaces et une postface (cf. § 17-18), ainsi que, probablement, deux pièces de transition (cf. § 129-130). Cet ordre, dont on a une esquisse dans la Præfatio ⁴⁴⁹ , est généralement maintenu par les manuscrits de la classe 'A'.

      220 À la fin du v^e s., Gennade semble suggérer une autre distribution, par genre poétique : dans sa notice aux oeuvres de Prudence, il évoque successivement l'Apotheosis, l'Hamartigeneia, la Psychomachie, puis, ensemble, le Peristephanon et le Cathe-merinon, et enfin le Contre Symmaque ; semblablement, le ms. B (famille ab, début du vii^e s.) faisait se suivre les deux recueils lyriques ⁴⁵⁰ . Les manuscrits de la classe 'B' regroupent aussi Peristephanon et Cathemerinon, avec en outre une réorganisation partielle de ces recueils : dans un premier Liber hymnorum sont rangées les pièces liées à des circonstances de la vie humaine, heures, activités ou événements (cath. 1-10), dans le second (Peristephanon suivi de cath. 11-12) les poèmes qui peuvent être rapportés à des fêtes du calendrier (sanctoral ou temporal) ⁴⁵¹ .

      221 Comme celle du ms. B, la disposition donnée par la classe 'B' apparaît comme une redistribution faite a posteriori, à partir du modèle conservé par la classe 'A', dont restent des traces : les titres des recueils sont maintenus dans les incipit, mais aussi dans les explicit, en dépit du déplacement de cath. 11 et 12. Ainsi, on trouve plusieurs fois ⁴⁵²  l'explicit du Cathemerinon après cath. 12, puis celui du Peri-stephanon après l'Epilogus - plus rarement ⁴⁵³ , l'explicit du Peristephanon suit perist. 10, puis celui du Cathemerinon suit cath. 12 ⁴⁵⁴ . Ici encore, on constate la fidélité aveugle des copistes en matière de titres (cf. § 164-167).

      222 On observe une hésitation dans la tradition, indépendamment des classes et des familles, au sujet des places respectives du Dittochæon et de l'Epilogus ⁴⁵⁵ , le ms. V répétant même l'Epilogus avant et après le Dittochæon ⁴⁵⁶ . Cette incertitude provient de la contradiction entre le caractère conclusif de l'Epilogus (qui amène les copistes à le placer après le Dittochæon), et la disposition originelle des poèmes (qui n'incluait pas le Dittochæon dans l'ensemble délimité par la Præfatio et l'Epilogus : cf. § 17).

      Poèmes du Peristephanon

      223 Malgré la fusion partielle des deux recueils lyriques dans les manuscrits de la classe 'B' (cf. § 220), les poèmes du Peristephanon restent presque toujours groupés. Certains témoins de la famille bb insèrent dans le recueil, à la suite de perist. 14, deux épigrammes consacrées à sainte Agnès, mais sans jamais les attribuer à Prudence ⁴⁵⁷ .

      224 Le tableau ci-après donne l'ordre des poèmes de Prudence dans les manuscrits et familles de manuscrits (avec les conventions suivantes : déplacement ; [adjonction] ; mutilation[ ; - absence d'un poème).

      

      Notes : * =B ⁴⁵⁸ ; **= Famille bb ⁴⁵⁹ ; *** = U  ⁴⁶⁰ 

      225 Les variations de l'ordre des poèmes sont frappantes ; on n'observe rien de tel pour le Cathemerinon, ni dans la tradition manuscrite de poètes lyriques classiques. Si l'ordre des poèmes de ce recueil constitue un critère simple pour définir les familles de manuscrits, on remarque que des modifications peuvent intervenir à l'intérieur même des familles, avec des interversions (mss Ffm, famille ba), des bouleversements presque complets (ms. M) ou des déplacements ne respectant pas l'intégrité du recueil (mss b, B, Us, familles aa ab bb). À côté de ces altérations accidentelles, il y a des interventions délibérées (insertion de deux épigrammes suite à perist. 14 : famille bb, cf. § 222).

      226 Une partie des modifications est consécutive à la juxtaposition du Peri-stephanon et du Cathemerinon dans la classe 'B', ce qui ôte à perist. 10 sa fonction de poème de transition entre le Contre Symmaque et le Peristephanon proprement dit (cf. § 129-130) et explique donc peut-être son déplacement à la fin de la série des poèmes sur les martyrs. On constate aussi que les poèmes à vers brefs, susceptibles d'être copiés sur deux colonnes (perist. 2-7. 14) sont presque toujours groupés en un ou deux blocs, quelle que soit la famille de manuscrits - ce critère éditorial semble donc avoir joué un rôle. Par contre, on ne trouve aucun principe d'organisation de ces poèmes dans les manuscrits, quel que soit le critère envisagé (forme métrique, origine des martyrs, calendrier liturgique).

c) Modifications et compléments apportés par la tradition manuscrite

      Ajout de poèmes épigraphiques

      227 Dans la Præfatio, Prudence évoque l'ensemble des poèmes inclus entre ce poème et l'Epilogus, sans le Dittochæon. Par sa nature même, ce recueil de 48 quatrains hexamétriques, probablement destinés à illustrer autant de représentations plastiques de scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament, s'intégrait mal dans l'architecture poétique voulue par Prudence. Il est difficile de déterminer si l'auteur en a délibé-rément exclu cet ensemble de poèmes, ou si le Dittochæon est simplement postérieur à la Præfatio. Par sa nature, l'Epilogus, pendant de la Præfatio, est une pièce de conclusion, ce qui amène les copistes de plusieurs manuscrits à l'insérer après le Dittochæon, alors que d'autres gardent la disposition originelle des oeuvres de Prudence, voire font l'un et l'autre (cf. § 223).

      228 Un autre poème épigraphique fut ajouté très tôt au recueil des oeuvres de Prudence : perist. 8. Il pouvait s'insérer plus facilement dans le corpus existant, puisqu'il célébrait indirectement les martyrs de perist. 1. On l'a donc inclus dans le Peristephanon de douze pièces qui constituait le pendant du Cathemerinon (cf. §§ 192-193. 196). Semblablement, plus tard, dans de nombreux manuscrits de la famille bb ⁴⁶¹ , on fit suivre perist. 14, consacré à sainte Agnès, du texte de deux inscriptions métriques en relation avec la basilique cimétériale de la martyre ⁴⁶² .

      Intérêt pour les mètres utilisés par Prudence

      229 À partir de la Renaissance carolingienne, les écoles monastiques ne pouvaient que s'intéresser à l'un des derniers poètes de l'Antiquité à avoir illustré les mètres lyriques les plus variés, tel un Horace, et ce, pour des sujets chrétiens (cf. §§ 15. 40. 241). Ce caractère savant, qui avait d'abord empêché une large diffusion du Peristephanon et du Cathemerinon - contrairement aux hymnes ambrosiennes traitant de sujets analogues avec une forme métrique simple et fixe (cf. § 68-69) - allait susciter un intérêt particulier à cette époque, si bien que les manuscrits de la classe 'B', attestée dès le ix^e s., regroupent les deux livres lyriques et présentent souvent, à la suite du titre, des indications relatives à la métrique, fidèlement transmises d'un manuscrit à l'autre (cf. § 166) ; on ne les trouve pas dans la classe 'A' ⁴⁶³ .

      230 On observe aussi des tentatives plus ou moins adroites de retrouver la forme originelle des poèmes, avec, parfois, une notation musicale au moyen de neumes ⁴⁶⁴ , ou la présentation des deux seuls poèmes catastichon des recueils lyriques de Prudence (perist. 13 et 14) sous forme de distiques ⁴⁶⁵ , en dépit même du nombre impair des vers de perist. 14.

      Scholies et commentaires

      231 Les gloses du texte de Prudence sont rares avant son arrivée en terre germanique ; si des lecteurs de langue romane n'ont, sauf exception, pas de problème de compréhension et prisent les explications symboliques ou érudites, un public de langue germanique veut surtout saisir la signification première, le sens des mots.

      232 Le nombre exceptionnellement important des manuscrits glosés en vieil allemand de Prudence - il n'est dépassé que par celui des manuscrits de la Bible ⁴⁶⁶  - laisse entrevoir la popularité de cet auteur et en même temps sa difficulté pour les lecteurs germaniques ⁴⁶⁷ . On trouve aussi des gloses irlandaises ⁴⁶⁸  et des gloses anglo-saxonnes ⁴⁶⁹  au texte de Prudence.

      233 Les commentaires latins à Prudence sont nombreux ⁴⁷⁰  ; certains semblent être restés isolés ⁴⁷¹ , mais la plupart dépendent de scholies dont les unes sont attribuées à Jean Scot Érigène (~817-877) ⁴⁷²  et les autres sont de Rémi d'Auxerre (~841 -~908) ⁴⁷³ . Comme dans leurs commentaires à Martianus Capella, ces auteurs ont leur caractère propre : Rémi fait un étalage de science, d'érudition, que l'on ne trouve pas chez Érigène ⁴⁷⁴ . Une version augmentée du commentaire de Rémi se trouve entre autres dans les manuscrits l  et m (x^e s., famille ba). Les deux commentaires d'Érigène et de Rémi constituent ensemble, à leur tour, la source de deux commentaires, l'un attesté par le manuscrit r (début du x^e s., famille bb), l'autre, plus courant ⁴⁷⁵ , attribué à Ison de Saint-Gall († 871) ou à son disciple Salomon de Constance († 919) - le manuscrit U, dans lequel on trouve ce commentaire, fut copié dans la région du Bodan (à Saint-Gall, Constance ou Reichenau), à la même époque.

a) Le corpus prudentien, texte scolaire et modèle littéraire

      Témoignages antiques ⁴⁷⁶ 

      234 Prudence n'a pas connu son heure de gloire dans les décennies qui ont suivi la publication de son oeuvre : ses contemporains n'en parlent pas. Il semble toutefois que Sulpice-Sévère (qui écrit vers 400) ⁴⁷⁷  et Symphosius (fin iv^e s. - v^e s.) ⁴⁷⁸  s'inspirent de ses oeuvres, ainsi que peut-être saint Augustin ⁴⁷⁹  lui-même.

      235 Les premières mentions de Prudence datent de la fin du v^e s. et se concentrent en Gaule : Sidoine Apollinaire le considère comme le grand poète chrétien ⁴⁸⁰  ; continuateur du De uiris illustribus hiéronymien, Gennade consacre une notice à Prudence, qu'il ne connaît que par ses oeuvres ⁴⁸¹  ; au début du vi^e s., saint Avit fait au sujet de Prudence un jeu de mots (prudenti... cecinit Prudentius ore ou arte) ⁴⁸²  qui sera repris un peu moins d'un siècle après par deux autres auteurs de Gaule, Grégoire de Tours (540-594) ⁴⁸³ , qui cite et utilise plusieurs fois Prudence ⁴⁸⁴ , et Venance Fortunat (seconde moitié du vi^e s.) ⁴⁸⁵ .

      236 Né en Gaule, devenu prêtre milanais puis évêque de Pavie, saint Ennode (473-521) est aussi un lecteur de Prudence, dont il reprend une fois un mètre rare ⁴⁸⁶ . C'est également au nord de l'Italie, semble-t-il, que, sur la base de perist. 9, on rédige en prose la Passio sancti Cassiani, qui se réfère expressément à Prudence ⁴⁸⁷ . On trouve une citation de la Psychomachie dans une des oeuvres attribuées à saint Colomban (543-615) ⁴⁸⁸ , fondateur du monastère de Bobbio, où sont copiées, vers 620, les parties originales du manuscrit B. L'Italie septentrionale est aussi le berceau du plus ancien manuscrit conservé de Prudence, le luxueux manuscrit A (milieu du vi^e s.) ; il est probable que l'archétype de toute la tradition des oeuvres de Prudence soit un manuscrit du v^e s., dans la même aire géographique (sud de la Gaule, nord de l'Italie).

      237 Saint Isidore de Séville (560-636) émet au sujet de Prudence le même jugement élogieux que Sidoine Apollinaire, premier auteur qui en parlait : pour l'un et l'autre, il s'agit d'un classique ⁴⁸⁹ . Isidore cite Prudence dans ses Étymologies ⁴⁹⁰ .

      Les VII^e et VIII^e siècles

      238 Les îles Britanniques deviennent pour un temps le foyer culturel principal de la chrétienté latine, et c'est en Angleterre que se concentrent, durant les VII^e et VIII^e siècles, la lecture, l'étude et l'utilisation de Prudence. Alors que les manuscrits de la famille ab restent sur le continent, en Gaule, ceux de la famille aa sont pour la plupart insulaires (cf. § 211). Prudence est une des sources utilisées par Aldhelm de Malmesbury (640-709), premier grand écrivain d'Angleterre ⁴⁹¹ . Comme Aldhelm, Bède le Vénérable (672-735) est l'auteur d'un traité de métrique et s'intéresse au corpus prudentien, véritable encyclopédie de formes poétiques ; dans son De arte metrica, il cite Prudence et l'appelle nobilissimus Hispanorum scholasticus Prudentius Clemens ⁴⁹²  ; Bède est aussi l'auteur d'un Martyrologe où il mentionne parfois Prudence ⁴⁹³ .

      239 Les contacts de l'Angleterre avec la Germanie, notamment par les missions, en font le point de départ d'une nouvelle diffusion des oeuvres de Prudence. On trouve des allusions à Prudence chez les deux grandes figures de ce mouvement culturel : saint Boniface (672-754), apôtre des Germains (auteur aussi de traités de métrique influencés par Aldhelm) ⁴⁹⁴ , et Alcuin (730-804), organisateur de la réforme culturelle de Charlemagne ⁴⁹⁵ . L'un est l'autre sont originaires d'Angleterre et exercent en Germanie une activité d'organisateur doublée d'une oeuvre pédagogique et poétique. C'est probablement de la même époque que date l'archétype de la classe 'B' (continentale) des manuscrits de Prudence (cf. § 212), dont le nombre des rejetons, durant les deux siècles suivants, atteste de l'intérêt rencontré par ces poèmes aux mètres variés (signalés dans ces manuscrits : cf. § 229). La famille ba se diffuse surtout dans l'arrière-pays de la Manche et au nord de l'Allemagne, alors que bb est plus méridionale, puisque ses premiers représentants se situent au sud de l'Alle-magne, en Suisse et même, pour le manuscrit M, au Mont-Cassin - illustration du grand retour de la latinité et de la culture dans son bassin originel, avec une Re-naissance qui est l'occasion d'une unité spirituelle à l'échelle du continent européen.

      240 Parmi les auteurs carolingiens qui lisent et utilisent Prudence, il y a encore le Lombard Paul Diacre ⁴⁹⁶  (720-799), qui vécut la fin de sa vie au Mont-Cassin, avec une interruption de quatre ans passés à la cour de Charlemagne. Les oeuvres de Prudence constituent, après l'Écriture et le corpus virgilien, la source la plus utilisée (et citée comme telle) dans le traité De dubiis nominibus ⁴⁹⁷ , écrit entre le vii^e et le viii^e s. ; son auteur semble avoir utilisé un manuscrit analogue à E (famille ba), mais atteste aussi des leçons d'autres manuscrits, comme A, B, T ou S. Plus tardif et d'attribution contestée, le Waltharius (poème latin sur un thème germanique, à l'origine des Niebelungen) est constellé de iuncturæ prudentiennes ⁴⁹⁸ .

      Les IX^e et X^e siècles ⁴⁹⁹ 

      241 Écrite au IX^e siècle, la Cantilène de sainte Eulalie (premier texte littéraire français) transpose en langue d'oïl le thème traité en perist. 3 ⁵⁰⁰ . Comme en atteste aussi la tradition manuscrite (cf. stemma § 215), Prudence connaît alors l'apogée de la diffusion et de l'influence de ses oeuvres. Par son mode de vie ascétique ⁵⁰¹ , sa pratique de la prière des heures (cf. §§ 7. 15), l'importance accordée aux reliques des saints ⁵⁰² , et aussi avec son intérêt pour l'art sacré, plastique et lyrique ⁵⁰³ , Prudence préfigure une civilisation monastique qui s'intéressera d'autant plus à ses oeuvres qu'elles sont écrites dans des mètres classiques variés. Ce corpus devient un texte scolaire ⁵⁰⁴ , comme en atteste la diffusion de plusieurs commentaires, dont le principal est attribué à Ison de Saint-Gall († 871) ou à son disciple Salomon († 919) ⁵⁰⁵ .

      242 Disciple d'Ison, Notker le Bègue (~840-912), renommé pour ses séquences et auteur d'un martyrologe, reprend au sujet de Prudence les jugements élogieux des siècles précédents et encourage sa lecture ⁵⁰⁶ . Brunon, archevêque de Cologne († 965) et frère de l'empereur Othon I^er, fait de même, et va jusqu'à envoyer les oeuvres de Prudence à toutes les églises de son diocèse ⁵⁰⁷ . Proche d'Othon I^er et II, Liutprand de Crémone (~920-972) est également un lecteur de Prudence, dont on a une réminiscence dans son Antapodosis ⁵⁰⁸ .

      243 Les abbayes jouent aussi un rôle important pour la diffusion des oeuvres de Prudence. Théodulfe d'Orléans (750/760-821) et Abbon (940-1004), qui vantent et citent Prudence ⁵⁰⁹ , sont abbés de Fleury. Fulda sert aussi de relais : Prudence est utilisé par Raban Maur (780-856) ⁵¹⁰ , formé dans cette abbaye où il enseigna avant d'en devenir l'abbé en 822, et dans les oeuvres de ses disciples Loup (~805-après 862) ⁵¹¹ , nommé abbé de Ferrières en 841 par Charles le Chauve, et Walafrid Strabon (808-849) ⁵¹² , précepteur du même Charles le Chauve puis abbé de Reichenau dès 838 (où il avait étudié avant de rejoindre Raban à Fulda) ; comme Raban, Walafrid est l'auteur de poèmes en mètres variés, et a pu se servir du modèle de Prudence.

      244 Fulda est aussi alors au coeur d'une querelle provoquée par les positions hétérodoxes (doctrine de la double prédestination) de Gottschalk d'Orbais, et qui oppose des théologiens par ailleurs tous auteurs de poèmes et lecteurs de Prudence. Gottschalk (807-867/869) ⁵¹³  fut formé à Fulda, contraint à la tonsure par Raban, puis attaqué par Loup de Ferrières et par Hincmar de Reims (806-882), qui invoque même l'autorité de Prudence en matière de dogme ⁵¹⁴ . Jean Scot Érigène (~810-877) et Florus de Lyon († ~860) prennent également part à cette querelle ; le premier dirige l'école palatine de Charles le Chauve, et commente les oeuvres de Prudence ⁵¹⁵  ; le second est diacre et homme de confiance de saint Agobard (évêque de Lyon qui, comme Florus, est un lecteur de Prudence ⁵¹⁶ ). Rathramne de Corbie († après 868) participe également au débat ; lui aussi est un auteur qui cite Prudence ⁵¹⁷ .

      245 Ceux qui attestent alors de la lecture de Prudence et qui l'utilisent sont extrêmement nombreux ; on peut encore citer des auteurs de poèmes comme Wandalbert de Prüm (817-~870) ⁵¹⁸ , Flodoard de Reims (893/894-966) ⁵¹⁹ , Hériger de Lobbes (~950-1007) ⁵²⁰  ; des personnages aux destins variés, comme Dungal († 827) ⁵²¹ , reclus à Saint-Denis ; Énée évêque de Paris († 870) ⁵²²  ; Théodule (x^e s. ?) ⁵²³ , auteur d'une églogue allégorique célèbre ; Hucbald de Saint-Amand (~840-930) ⁵²⁴ , moine et professeur à Reims. Enfin, parmi les témoins de la culture mozarabe, Euloge de Cordoue († 859) s'inspire à l'occasion du Peristephanon ⁵²⁵  dans son Memoriale sanctorum.

      Le XI^e s. et le Moyen-Âge classique

      246 Prudence, encore lu et utilisé au xi^e s. ⁵²⁶ , est mentionné chez des cardinaux de premier plan comme Humbert de Silvacandida († 1061) ⁵²⁷  et Pierre Damien (~1007-1072) ⁵²⁸  qui fut aussi auteur de pièces hagiographiques et poétiques. Parmi leurs contemporains qui citent Prudence et s'en servent comme auteur de référence, on peut nommer Pierre le Vénérable (1092/1094-1156) ⁵²⁹ , abbé de Cluny. Guillaume de Malmesbury (1080-1142) s'inspire de la mort de saint Cassien, telle que la narre Prudence en perist. 9, pour décrire celle, légendaire, de Jean Scot Érigène ⁵³⁰ .

      247 Au xii^e s., les citations de Prudence sont très fréquentes, surtout pour la Psychomachie ⁵³¹  ; un passage comme le tableau de la Foi s'apprêtant à combattre l'Idolâtrie (psych. 21-22 prima petit campum dubia sub sorte duelli | pugnatura Fides agresti turbida cultu, 'la première à gagner la plaine pour combattre, affrontant les aléas de la guerre, est la Foi, agitée, avec des apprêts rustiques') est cité chez Sicard (~1155-1215) ⁵³² , évêque de Crémone ; Hélinand de Froidmont (1160-1229) ⁵³³  ; Gerhoch (1092/1094-1169) ⁵³⁴ , prévôt de l'abbaye de Reichersberg ; Hildebert de Lavardin (1056-1133/ 1134) ⁵³⁵ , l'un des plus grands poètes latins du Moyen-Âge, qui, comme Prudence, illustre dans ses vers une grande variété de sujets chrétiens et montre un intérêt pour la grandeur chrétienne et profane de Rome. Le même passage (psych. 21-22) est encore cité au siècle suivant par Hugues de Trimberg (~1230-1313) ⁵³⁶ , auteur notam-ment d'une histoire de la littérature (antique et médiévale) en vers. Parmi les auteurs qui citent Prudence, on peut encore nommer Rupert (~1070-1129/1130) ⁵³⁷ , abbé de Deutz, et saint Martin de León (xii^e s.) ⁵³⁸ .

      248 L'abondance de la production poétique médiévale semble ensuite peu à peu éclipser Prudence, qui apparaît comme un poète chrétien parmi d'autres, même si son antiquité lui confère un caractère vénérable : dans sa Bataille des sept Arts, Henri d'Andeli († ~1240) ⁵³⁹  évoque la figure de Prudence aux côtés de celle de Virgile. On a encore des citations de la Psychomachie chez Conrad de Mure (~1210-1281) ⁵⁴⁰ , Roger Bacon (~1220-après 1292) ⁵⁴¹  et Jean de Viktring († 1345/1347) ⁵⁴² , et une mention de Prudence chez Eberhard de Brême (ou Évrard l'Allemand : xiii^e s.) ⁵⁴³ .

      La fin du Moyen-Âge et les temps modernes

      249 Encore lu et utilisé par Dante ⁵⁴⁴ , Prudence semble connaître un chant du cygne à la fin du Moyen-Âge. Avec la Renaissance, la diffusion et l'influence de Prudence marquent un net recul, du fait de la réaction classicisante qui la caractérise. Érasme voit encore en Prudence un uir quouis etiam sæculo inter doctos numerandus ⁵⁴⁵  et, dans une de ses Apologies, veut en faire l'égal des docteurs de l'Église : Prudentius poeta tantum spirans tum sanctimoniæ, tum sacræ eruditionis, ut mereatur inter grauissimos Ecclesiæ doctores annumerari ⁵⁴⁶ . En outre, Érasme affirme à plusieurs reprises son goût pour les poèmes lyriques de Prudence - non absolument, mais dans des comparaisons ⁵⁴⁷ . Il annote une édition de Prudence (cf. § 251).

      250 On a de très belles copies des oeuvres de Prudence au xv^e s. ⁵⁴⁸ , mais le poète, souffrant peut-être de la réputation de sa Psychomachie, ne figure plus au rang des auteurs classiques qu'il était censé égaler ou remplacer ⁵⁴⁹ , sa lecture semblant désormais être l'apanage d'un cercle relativement restreint. Le phénomène ne fait que s'aggraver avec la Réforme protestante, qui abandonne notamment le monachisme, promoteur de la lecture de Prudence, et le culte des saints, fondement du Peri-stephanon (cf. § 241). Avant de passer à la Réforme, le chanoine Heinrich Wölflin (1470-1532) offrait à la collégiale de Berne un bel ensemble de tapisseries bruxelloises (1513-1515) illustrant 18 scènes du cycle de saint Vincent, dont il conçut le programme iconographique et composa la légende, s'inspirant de perist. 5 ⁵⁵⁰ .

      251 Prudence ne tombe cependant pas dans l'ignorance, et est déjà imprimé à Deventer (Pays-Bas) vers 1492, puis connaît 19 éditions au cours du xvi^e s., dont la plus importante, par son influence sinon par sa qualité, est celle de Johann Sichard (Bâle, 1527), qui impose la numérotation moderne du Peristephanon ⁵⁵¹ . Ces éditions de la Renaissance sont souvent annotées ; celle d'Henricus Petrvs (Bâle, 1540 ; reprise en 1553 et 1562 à Lyon et à Bâle) comprend ainsi des notes dont l'auteur est Érasme. L'oeuvre de Prudence devient généralement un objet d'étude, non de formation ou d'inspiration littéraires. Il y aura cependant des exceptions : outre les écrivains qui s'inspirent de Prudence et le traduisent à partir des extraits intégrés dans le Bréviaire romain (cf. § 255), Baudelaire a utilisé Prudence comme une source (notamment perist. 3 et 14, consacrés à des martyres), ainsi que le montre Gosserez (2000).

b) Les poèmes lyriques de Prudence, source liturgique

      Chant des poèmes de Prudence ?

      252 La question de la destination liturgique des poèmes lyriques de Prudence a été posée (cf. Sanford 1936) : certains manuscrits assortissent le texte de neumes (cf. § 230) et le sujet de ces poèmes s'apparente à celui des hymnes de saint Ambroise (cf. §§ 68-69. 82). La forme de six d'entre eux (perist. 2. 5 ; cath. 1. 2. 11. 12 : strophe ambrosienne) permet sans difficultés qu'ils soient chantés ; cependant, là, la récurrence d'une forme qui deviendra classique visait en l'occurrence moins à rendre ces poèmes aptes à une utilisation liturgique qu'à fournir comme un cadre aux recueils de poèmes (les sept Passions et le Cathemerinon). Si les deux hymnes du matin (cath. 1 et 2) étaient destinées au chant, il devrait en être de même de celles du soir (cath. 5 et 6) ; or, ces poèmes sont certes composés de strophes de quatre vers, mais il s'agit respectivement de petits asclépiades et de dimètres iambiques catalectiques - ces derniers pouvant être très gênants pour qui voudrait les chanter, puisqu'ils sont identiques aux vers ambrosiens, mais qu'il leur 'manque' une syllabe finale.

      253 D'autres poèmes lyriques de Prudence ne pouvaient en aucun cas avoir été composés pour le chant, tels perist. 13, avec ses vers longs (grand archiloquien) ou perist. 11, écrit en distiques élégiaques : dans ce cas, non seulement la tradition litté-raire attachée à cette forme s'y opposait, mais les substitutions nombreuses de la métrique dactylique comportaient en soi une difficulté à une époque où la quantité des syllabes tend à se modifier dans la langue courante ⁵⁵²  et où le lecteur devait faire l'effort de retrouver la prosodie classique, parfois devenue artificielle. À l'instar des tragédies de Sénèque, destinées principalement à la lecture et non à la représentation, les hymnes de Prudence devaient nourrir la dévotion privée ou semi-publique, mais n'étaient pas faites pour être chantées : la nature même de ces recueils, où les pièces s'organisent selon un réseau subtil de correspondances pour former un tout, montre en Prudence un auteur de livres poétiques, destinés à être goûtés par un lecteur. La présence d'extraits de Prudence dans le Bréviaire romain (cf. § 255) leur donnera une renommée universelle et suscitera très tôt leur mise en musique, puis leur traduction, y compris en vers français. Dès la Renaissance et jusqu'à nos jours, des compositeurs mettront en musique des poèmes de Prudence, surtout du Cathemerinon ⁵⁵³ .

      Reprise d'extraits dans les liturgies latines ⁵⁵⁴ 

      254 La liturgie mozarabe reprend, en les adaptant, certains poèmes de Prudence (perist. 1-6. 10. 14) ⁵⁵⁵ , parfois intégralement, parfois sous forme de centons, avec le cas échéant certaines modifications. La nature de perist. 8 (inscription), le mètre de perist. 11, 12 (auquel est préféré Ambr. hymn. 12) et 13 (d'après lequel le poème est recomposé selon la forme ambrosienne), le sujet de perist. 7 et 9 (martyrs peu connus) font que ces pièces du Peristephanon ne seront pas reprises. Quant au Cathemerinon, il est également très largement utilisé dans la liturgie mozarabe.

      255 Dans la liturgie romaine ⁵⁵⁶ , on trouve aussi des extraits de Prudence, arrangés en hymnes chantées dans l'office : elles sont tirées de trois des poèmes du Cathemerinon en dimètres iambiques, qui se prêtaient aisément au chant liturgique ⁵⁵⁷ . Cette insertion dans le Bréviaire romain a valu à certains extraits de Prudence une diffusion universelle, une traduction par Corneille et par Racine ; on a une citation de cath. 12, 125-132 (Saluete, flores martyrum...), accompagnée d'une traduction méditée, à la fin du Mystère des saints Innocents de Péguy. La Liturgia horarum promulguée par le pape Paul VI après le concile Vatican II comporte un nombre accru d'extraits de ce poète, empruntés à toutes ses pièces en dimètres iambiques (sept strophes de Prudence et une doxologie) ⁵⁵⁸  et même à un poème en tétramètres trochaïques (transformés en dimètres trochaïques, les tercets devenant des strophes de six vers ; elles sont cinq, suivies d'une doxologie) ⁵⁵⁹ . Prudence est le seul laïc connu dont les compositions aient été retenues dans la liturgie de l'Église universelle.

      Promotion du culte de martyrs

      256 Prudence, qui voulait promouvoir le culte de certains martyrs, tels saint Cassien ⁵⁶⁰ , semble y être parvenu parfois de manière étonnante, puisque la re-nommée de ce martyr passa la barrière des Alpes et qu'il fut particulièrement honoré dans le Tyrol, en tant qu'apôtre et premier évêque de Saben (Sabiona) ⁵⁶¹ . Le texte justifiant ce culte, en expliquant le lien entre Saben, lieu de prédication de saint Cassien, et Imola, lieu de son martyre, fait explicitement référence à Prudence ⁵⁶² .

      257 On peut voir un lien entre l'oeuvre de Prudence et le culte des martyrs, au nord de l'Italie, au cours des v^e et vi^e s., sans qu'il soit toujours possible de déterminer s'il résulte d'une communauté de contexte (inspiration ambrosienne dans la composition des sept Passions) ou d'une influence effective de Prudence (dont la lecture est bien attestée dans cette région à cette époque précisément) ; cf. §§ 211. 236. Au milieu du v^e s. est édifiée à Milan, près de la basilique Saint-Laurent, une petite église dédiée aux saints Hippolyte et Cassien, deux martyrs mis en parallèle par Prudence dans ses sept Passions (cf. § 134-137), où il en promeut le culte ; cette chapelle abrite la sépulture de deux évêques morts à la fin du v^e et au début du vi^e s. À Pavie, l'évêque Ennode (473-521), qui fut aussi un poète et un imitateur de Prudence ⁵⁶³ , fait de saint Cassien le co-patron d'une église secondaire.

      258 Au siècle suivant, à Ravenne, l'évêque catholique Maximien (546-556) fait construire une église consacrée à saint Étienne, où l'on trouve une représentation de saints Pierre et Paul et aussi de saint Quirin de Siscia (martyr peu connu, célébré dans perist. 7) ; son successeur Agnellus (557-570), qui prend possession de la basilique Saint-Apollinaire-le-Neuf édifiée par les ariens, la décore de la célèbre double théorie de 26 martyrs et de 22 martyres, parmi lesquels figurent tous ceux que Prudence célèbre dans les sept Passions (sauf saints Pierre et Paul, représentés ailleurs) ⁵⁶⁴ . Ces coïncidences laissent entendre que Prudence eut une influence, directe ou non, sur le renom de ces martyrs, et donc sur le programme iconographique des basiliques ravennates. On constate que dans les centres urbains du nord de l'Italie (Milan, Pavie, Ravenne), des évêques - lettrés, tel Ennode - honorent des martyrs dont la renommée ne semble pas être avant tout due à la dévotion populaire, mais résulter, comme pour saint Cassien, des poèmes de Prudence et, en définitive, de la dévotion du poète : il est frappant de constater que l'église milanaise mentionnée ci-dessus est consacrée aux deux seuls martyrs dont Prudence fasse activement la propagande ⁵⁶⁵ .

      259 S'il a vraisemblablement réussi à introduire ou à renforcer en Hispanie le culte de martyrs italiques ⁵⁶⁶ , à la suite de la publication de ses sept Passions, Prudence a certainement aussi eu un rôle dans la diffusion du culte de martyrs hispaniques en Italie, avec son Peristephanon : sans aucune exception, le Martyrologe hiéronymien, probablement constitué en Italie du nord au milieu du v^e s., mentionne tous les martyrs cités dans les poèmes de Prudence, y compris ceux, nombreux, qui figurent dans le catalogue de perist. 4, 17-48.

c) Le Peristephanon, document historique

      Martyrologes historiques

      260 Prudence demandait à l'évêque Valérien que la fête de saint Hippolyte figurât dans le calendrier de Calagurris (cf. perist. 11, 231-238) ; de telles listes, comprenant le nom du martyr et le jour de sa fête, avec parfois le lieu de sa sépulture, peuvent permettre de remonter au temps même du martyre (cf. § 76). Ces martyrologes anciens connaissent un développement nouveau avec Bède, qui assortit 114 de ses articles de notices biographiques sur le saint en question : on a là le début du genre du 'martyrologe historique' ⁵⁶⁷ , qui connaîtra une sorte de point culminant dans la Légende dorée de Jacques de Voragine. Bède se base sur les sources liturgiques (notam-ment le Martyrologe hiéronymien) pour établir son calendrier et reprend les données de la littérature hagiographique pour la partie narrative de son oeuvre.

      261 Les auteurs de martyrologes nomment parfois Prudence, comme Bède dans la notice relative à saint Quirin (pour laquelle il utilise cependant moins perist. 7 que la Passio sancti Quirini) ⁵⁶⁸  ou Adon dans celle qu'il consacre à saint Cassien (où il se base sur perist. 9, dont on a des réminiscences verbales) ⁵⁶⁹ . Il arrive aussi que Prudence n'exerce d'influence que par tradition indirecte, comme pour les martyrs Hémétère et Chélidoine, dont la notice, chez Bède et ses successeurs, dépend en partie d'une notice de Grégoire de Tours qui résume perist. 1 et en cite un extrait ⁵⁷⁰ .

      Collections hagiographiques modernes

      262 Le genre du martyrologe historique est encore illustré de nos jours avec un Martyrologium Romanum régulièrement révisé, et s'oriente dans deux directions : celle de la Bibliotheca sanctorum et des dictionnaires des saints, qui donnent, comme les auteurs antérieurs, la biographie de chaque saint (mais dans un classement par ordre alphabétique), et celle des Acta sanctorum, qui maintiennent le classement par dates, mais ont pour objet la présentation de documents, comme avec les Acta sincera de Ruinart et, au xii^e s., dans des collections hagiographiques consacrées à un saint ⁵⁷¹ .

      263 L'hagiographie contemporaine utilise des poèmes du Peristephanon comme documents de base quand ils sont la source la plus ancienne : pour saints Hémétère et Chélidoine (perist. 1), sainte Eulalie (perist. 3), les martyrs de Saragosse (perist. 4), saint Cassien (perist. 9) voire même saint Vincent, dont la passion en prose est conservée, semble-t-il, dans un état postérieur à celui du moment de la composition de perist. 5. Des épisodes célèbres et traditionnels, sur lesquels on jette, parfois un peu vite, un regard soupçonneux, apparaissent pour la première fois chez Prudence : sainte Agnès au lupanar (perist. 14), saint Hippolyte traîné par les chevaux (perist. 11). Prudence est l'un des premiers témoins d'autres épisodes fameux, comme saint Laurent sur le gril (perist. 2) et saint Vincent dans son cachot, puis, mort, protégé par un corbeau (perist. 5). À ce titre, il est étudié au moins comme source littéraire.

      Histoire culturelle

      264 On peut reprocher à Lavarenne des jugements décrétés à l'aune d'une esthétique classique, qui l'ont amené à affirmer que l'intérêt des oeuvres de Prudence est essentiellement documentaire ⁵⁷² . Quoi qu'il en soit, Prudence offre ef-fectivement un témoignage intéressant sur la pensée, les mentalités et l'art de son époque (cf. § 270-279). Sa figure plus humaine parmi les géants que sont Ambroise, Jérôme et Augustin semble mieux à même de donner une image de son temps.

      265 On entrevoit chez Prudence une certaine communauté spirituelle des lettrés - il est plein de mesure dans les jugements portés sur ceux dont il combat les idées et l'action, Julien l'Apostat et Symmaque ⁵⁷³  ; sans être un poète profane comme Ausone, il partage avec les derniers païens une admiration sans bornes pour Rome, dont il proclame comme eux la nouvelle jeunesse ⁵⁷⁴ , et recourt à une esthétique qui est celle de son temps : le 'jeweled style' de Roberts ⁵⁷⁵ . En même temps, on voit en lui un témoin de la dévotion populaire, dont il célèbre les manifestations orthodoxes et en même temps poétiques : prière sur la tombe, offrandes de parfums ou de fleurs - mais non le refrigerium proprement dit -, hymnes, pèlerinages ⁵⁷⁶ .

      266 Prudence reflète les apparentes contradictions de la mentalité de son temps :

• condamnation des jeux du cirque et même profession de végétarisme par dégoût du sang versé, mais intérêt pour les récits sanglants des passions de martyrs ⁵⁷⁷  ;
• condamnation des artistes païens menteurs ⁵⁷⁸ , mais recours à ces mêmes auteurs (réminiscences) et approbation du maintien des idoles comme oeuvres d'art ⁵⁷⁹  ;
• propos ascétique, en particulier pour ce qui regarde la richesse ⁵⁸⁰ , mais émerveillement devant l'éclat de l'or et des gemmes ⁵⁸¹ .

      La cohérence sous-jacente de cette mentalité réside dans une attitude (que déve-loppera le thomisme) fondamentalement assimilatrice, où l'analogie et la distinction permettent d'ordonner ce qui semble s'opposer - poétiquement, cela se traduit, pour la forme, par la métaphore, et pour le fond, par la catharsis. Si Prudence n'est pas un philosophe, ni un théologien, il possède néanmoins dans ces domaines une culture qui correspond à celle de son temps, marquée par une volonté d'orthodoxie ⁵⁸²  tout en ayant, en arrière-plan, une vulgate philosophique platonicienne ⁵⁸³ .

      267 L'archéologie et l'histoire de l'art trouvent en Prudence un document intéressant, puisqu'il décrit des monuments contemporains actuellement altérés ou détruits (basiliques romaines ou hispaniques, crypte de saint Hippolyte) ⁵⁸⁴  et donne un témoignage précieux relativement à un type de représentations picturales mal attesté, et alors tout à fait nouveau : la représentation sanglante du martyre ⁵⁸⁵ .

a) Intérêt du Peristephanon

      Que lire dans le Peristephanon ?

      268 Il y a dans le Peristephanon des chefs-d'oeuvre, tels les poèmes 11 et 12, qui valent d'être lus et appréciés comme tels. L'ensemble du recueil est également d'intérêt pour qui étudie la littérature de ce temps : poésie ou passiones de martyrs. Enfin, plus d'un passage du Peristephanon est susceptible d'intéresser, à titre docu-mentaire, des domaines aussi divers que l'histoire de l'art, le droit canon, la spiritualité ou l'archéologie - et ce, par le lexique utilisé, par les réalités décrites ou par la pensée exprimée ou sous-jacente. Une sélection de ces passages est donnée ci-après, complétée d'une liste d'extraits typiques de la littérature du martyre ⁵⁸⁶ , étant entendu que certains motifs récurrents des passiones ('kérygme' ; techniques de torture ; etc.) peuvent aussi intéresser le théologien ou l'archéologue, et que certains documents utiles à l'histoire des idées apparaissent dans maint récit de passion.

      Lecture interdisciplinaire du Peristephanon : passages pertinents

      269 Prudence aime faire des descriptions (cf. § 31-33), et le vocabulaire technique, par sa rareté, prend pour lui une valeur poétique (cf. § 41). En outre, le juriste lettré qu'il est souhaite faire passer un message (religieux, politique, moral, esthétique) dans plus d'un passage de ses poèmes. Les références d'un ensemble d'extraits susceptibles d'intéresser d'autres disciplines que la philologie ou l'hagiographie sont rangés ci-après par catégories (civilisation de l'Antiquité tardive, archéologie, aspects du christianisme antique et du martyre), celles qui présentent un intérêt particulier étant marquées d'un astérisque (*) ; on trouvera tout d'abord un répertoire des principaux motifs tirés de l'Écriture, ainsi que les exemples d'un genre prisé de Prudence, celui du 'catalogue'.

      270 Exempla et motifs scripturaires ⁵⁸⁷  :

      Genèse

• - perist. 5, 193-200 : destruction de Sodome et Gomorrhe (allusion, preuve)
• - perist. 5, 371-372 : mort d'Abel (allusion, comparaison implicite)
• - perist. 10, 746-750 : sacrifice d'Isaac par Abraham (exemplum à suivre)

      Exode

• - perist. 2, 363-368 : Moïse au visage resplendissant (comparaison)
• - perist. 2, 381-384 : sortie d'Égypte, ténèbres et lumière (comparaison)
• - perist. 3, 51-55. 59 : sortie d'Égypte, colonne de lumière (comparaison)
• - perist. 4, 65-68 : protection sanglante contre la 10^e plaie d'Égypte (allusion)
• - perist. 5, 481-484 : passage de la mer Rouge (rappel)
• - perist. 6, 85-91 : épisode du Buisson ardent (allusion)

      autres livres de l'Ancien Testament

• - perist. 5, 521-536 : Isaïe martyr et les Maccabées (comparaison)
• - perist. 6, 109-114 : les trois Hébreux dans la fournaise (comparaison)
• - perist. 7, 66-70 : Josué et la traversée du Jourdain (rappel)
• - perist. 10, 751-778 : les Maccabées (exemplum à suivre)

      Évangiles et Actes des Apôtres

• - perist. 2, 369-372 : s. Étienne martyr (comparaison)
• - perist. 5, 373-376 : mort de s. Jean Baptiste (allusion)
• - perist. 5, 475-480 : le Christ marchant sur les eaux (allusion)
• - perist. 7, 56-65 : le Christ et s. Pierre marchant sur les eaux (rappel)
• - perist. 8, 15-18 : la Crucifixion et l'épanchement d'eau et de sang
• - perist. 10, 736-745 : les saints Innocents (exemplum à suivre)

      271 'Catalogues' du Peristephanon :

• - perist. 2, 141-164 : mendiants secourus par le diacre (description médicale)
• - perist. 2, 233-264 : hommes corrompus, princes de ce monde (description médicale)
• - perist. 2, 489-500. 509-528 : Romains païens convertis
• - perist. 4, 17-64 : martyrs des cités
• - perist. 4, 145-184 : martyrs de Saragosse
• - perist. 10, 326-335 : créatures de Dieu
• - perist. 11, 53-76 : 'jardin des supplices'
• - perist. 11, 199-212 : pèlerins se rendant à Rome le jour de la fête du martyr

      272 Aspects de l'Antiquité tardive :

      institutions et civilisation

• - perist. 2, 237-244 : luxe, avarice et vanité de l'aristocratie
• - perist. 6, 61-66 : jeux du cirque et passion du public
• - perist. 10, 111-150 : privilèges de la noblesse, véritable noblesse
• - perist. 10, 1111-1115 : mise ad acta du compte-rendu officiel des supplices

      sciences et techniques

• - perist. 2, 189-202 : critique de l'or ; extraction de l'or
• - *perist. 9, 21-28. 35-36. 47-54. 71-82 : sténographie (enseignement, matériel)
• - perist. 10, 886-905. 926-945. 968-1000 : ablation 'médicale' de la langue du martyr

      273 Religion païenne :

      descriptions

• - perist. 2, 445-452 : le paganisme à Rome
• - perist. 10, 151-165 : cultes païens (cultes orientaux, lupercales)
• - *perist. 10, 1006-1050 : taurobole
• - perist. 10, 1051-1090 : aspects sanglants du paganisme (sacrifices, mutilations)

      polémique contre le paganisme (cf. aussi références indiquées dans l'Appendice B, p. 130-131)

• - perist. 3, 61-85 : vanité du paganisme et des persécuteurs
• - perist. 10, 176-265 : immoralité et inanité des dieux du paganisme
• - perist. 10, 266-305 : idolâtrie, art et superstition

      identification des dieux avec les démons

• - perist. 2, 465-472 : exorcisme de Jupiter
• - perist. 5, 33-36. 65-92 : dieux morts, dieux vains et dieux-démons

      274 Archéologie paléochrétienne :

      monuments

• - perist. 2, 173-176 : atrium et portiques d'une basilique
• - perist. 3, 191-200 : sanctuaire de ste Eulalie
• - perist. 11, 1-22 : inscriptions funéraires
• - perist. 11, 153-170 : descente dans le tombeau souterrain du martyr
• - perist. 11, 171-194 : tombe du martyr et manifestations de piété
• - perist. 11, 215-226 : description d'une grande basilique
• - perist. 12, 31-44 : sanctuaire de s. Pierre (eaux, jeux de lumières, figures)
• - perist. 12, 47-54 : S.-Paul-hors-les-Murs, aménagement intérieur

      représentations plastiques

• - perist. 9, 9-16. 93-94 : représentation de la passion du martyr
• - perist. 11, 123-144 : ecphrasis, recueillement des restes de s. Hippolyte

      275 Christianisme antique (pratiques, culte) :

• - *perist. 1, 97-111 : description d'un exorcisme
• - perist. 2, 45-108 : le christianisme vu par un païen (liturgie ; biens amassés)
• - perist. 6, 52-60 : jeûne
• - perist. 8, 5-8. 11-12 : baptême
• - perist. 13, 21-34. 57-60 : conversion, de la magie à l'épiscopat
• - perist. 14, 21-62 : virginité consacrée, attentat manqué contre la martyre

      276 Christianisme antique (idées, spiritualité) :

      -profession de foi ('kérygme') : cf. références indiquées dans l'Appendice B, p. 130-131.

      -théologie

• - perist. 10, 311-340 : Dieu transcendant, créateur par son Verbe
• - perist. 10, 586-590. 621-645 : la Croix au coeur de l'histoire
• - perist. 10, 596-610 : économie de la Rédemption

      spiritualité (cf. aussi § 279, 'sens spirituel du martyre')

• - *perist. 10, 1-25 : inspiration divine du poète
• - perist. 10, 23-50 : sens spirituel de la persécution
• - perist. 10, 341-365 : culte spirituel à Dieu

      christianisme et platonisme : corps et âme

• - perist. 2, 205-232. 265-292 : santé intérieure et santé extérieure
• - perist. 5, 357-364 : la mort, visions platonicienne et chrétienne
• - perist. 9, 85-92 : description du processus physiologique de la mort

      christianisme et romanité

• - *perist. 1, 25-69 : de la militia Cæsaris à la militia Christi
• - *perist. 2, 1-20. 413-484 : accomplissement chrétien du destin de Rome
• - perist. 10, 400-420. 611-635 : querelle sur l'antériorité des traditions religieuses

      277 Droit canon :

      organisation de l'Église

• - perist. 2, 37-44 : diaconat
• - perist. 2, 297-308 : femmes consacrées
• - perist. 6, 7-27 : l'évêque et ses diacres
• - perist. 13, 1-20. 96-106 : inspiration et office d'un docteur de l'Église

      martyre

• - perist. 4, 89-108 : appartenance d'un martyr à une cité
• - perist. 4, 109-144. 181-188 : martyrs survivants et confesseurs
• - perist. 7, 16-20 : mode de mise à mort et validité du martyre
• - perist. 11, 19-40 : conversion et martyre in extremis d'un schismatique
• - perist. 11, 231-238 : inscription de la fête d'un martyr au calendrier

      278 Culte des martyrs :

      le martyr au Ciel

• - *perist. 2, 553-572 : le martyr, dignitaire généreux au ciel
• - perist. 4, 1-16. 65-76. 193-200 : dimensions civique et eschatologique du martyre
• - perist. 14, 7-9. 61-63. 119-129 : double couronne, virginité et martyre
• - perist. 14, 91-111 : ascension de la martyre et victoire sur le monde

      vénération des reliques

• - perist. 4, 137-140 : ostension d'une relique
• - perist. 5, 333-344 : vénération du martyr mourant, collecte de reliques
• - perist. 5, 553-556 : vénération d'une relique de la passion d'un martyr
• - perist. 6, 130-141 : collecte des reliques et admonition des martyrs

      culte public des martyrs

• - perist. 6, 142-156 : chant collectif pour les martyrs
• - perist. 11, 211-212. 227-230 : affluence des pèlerins le jour de la fête du martyr
• - perist. 12, 57-64 : double célébration liturgique pour sts Pierre et Paul

      prière sur la tombe du martyr

• - perist. 9, 5-8. 95-104 : prière au martyr, prosternation
• - perist. 11, 175-182. 189-194 : prière dans les catacombes

      279 Passion des martyrs

      préparation au martyre

• - perist. 3, 11-25 : la martyre, puer-senex
• - perist. 10, 735-780 : l'exemplum comme encouragement au martyre
• - perist. 13, 41-48 : exhortation au martyre

      scènes de supplices (cf. aussi références indiquées dans l'Appendice B, p. 130-131)

• - perist. 2, 329-362. 397-412 : s. Laurent sur le gril
• - perist. 10, 481-520 : comparaison entre torture et chirurgie
• - *perist. 11, 111-152 : l'Hippolyte chrétien ; supplice et ecphrasis
• - perist. 12, 11-20 : supplice de s. Pierre
• - perist. 13, 76-87 : martyre par suicide collectif forcé, la Massa candida

      le persécuteur (cf. aussi références indiquées dans l'Appendice B, p. 130-131)

• - perist. 5, 201-204. 325-328. 377-382 : fureur du persécuteur

      prophéties, miracles (cf. aussi références indiquées dans l'Appendice B, p. 130-131)

• - perist. 2, 473-484 : prophétie relative à l'avenir chrétien de Rome
• - *perist. 3, 161-185 : 'symphonie en blanc' lors de la mort de la martyre
• - *perist. 5, 237-328 : miracle dans le cachot
• - perist. 5, 397-420 : le corps du martyr protégé par les animaux
• - perist. 5, 485-508 : le corps du martyr protégé par les éléments

      sens spirituel du martyre (cf. aussi références indiquées § 97-99)

• - perist. 2, 501-508 : le martyre, combat contre le démon
• - perist. 3, 131-140 : le martyre et la présence du Christ
• - perist. 5, 213-216. 221-224 : le martyr athlète de la foi
• - perist. 5, 265-268. 297-300 : le persécuteur, le démon, le Christ, le martyr
• - perist. 5, 541-544 : le martyre, victoire sur le démon
• - *perist. 8 : le martyre, baptême sanglant
• - perist. 14, 67-84 : le martyre, noces avec le Christ
• - perist. 14, 112-118 : le martyre, victoire sur le démon

b) État de la recherche

      Orientations de la recherche

      280 Bien qu'à partir de l'époque moderne il fût et reste considéré comme le plus grand poète chrétien de l'Antiquité latine, Prudence continue de souffrir de n'être ni un Père de l'Église, ni un poète classique - ou du moins un poète profane, donc 'antique'. Comme victime de son succès médiéval, il n'est plus vraiment étudié comme poète avant les travaux de Puech : cinquante ans après, Lavarenne voit encore dans ses oeuvres surtout un intérêt historique, le poète illustrant les préoc-cupations et l'esthétique d'une époque troublée, sinon décadente. Les études propre-ment littéraires sur Prudence sont alors essentiellement tournées vers ses sources et ses modèles ; son oeuvre est jugée à l'aune des critères classiques, et plus d'une fois, on se choque de son esthétique baroque, attribuée à un 'tempérament espagnol'.

      281 Les auteurs les plus récents, tels Kah (1990), considèrent encore Prudence selon les habituelles catégories scolaires, en voulant faire le départ entre ce qu'il y a chez le poète de spécifiquement chrétien (et donc théologique, et pré-médiéval) et de spécifiquement profane (et donc littéraire, et antique). D'autres, telles Palmer (1989) et Malamud (1989), situent Prudence dans le prolongement de la poésie profane essentiellement, et l'étudient d'après ses critères. Le préjugé voulant que Prudence use d'une forme traditionnelle (profane) pour exprimer un contenu nouveau (chrétien) doit toutefois être fortement nuancé ⁵⁸⁸ , et voire même renversé : comme le montrent Fontaine et Roberts - dont le point de vue est probablement le plus prometteur pour l'étude des poèmes prudentiens -, les pièces lyriques de Prudence s'inscrivent dans le mouvement littéraire de son temps, un alexandrinisme baroque où les formes classiques sont reconnaissables, mais radicalement transformées ⁵⁸⁹ . Les sujets traités par Prudence n'ont par contre rien de radicalement neuf : le poète reprend les thèmes et les motifs de la littérature chrétienne, opérant p.ex. une retractatio poétique de la polémique entre saint Ambroise et Symmaque (Contra Symmachum) ou de la littérature hagiographique déjà existante (passions de martyrs, hymnes ambrosiennes), dans une forme poétique nouvelle ; surtout, l'idéologie politique romaine qu'il véhicule reprend (et adapte) celle des poètes augustéens.

      282 Un angle sous lequel Prudence a été particulièrement bien étudié est celui de la paléographie ; en raison de son succès à l'époque carolingienne, la tradition manu-scrite du poète est particulièrement riche, et la valeur même des témoins en présence a suscité des controverses (prééminence du manuscrit A ; existence de deux re-censions - cf. § 207-208) et fait éclore des hypothèses plus ou moins audacieuses, comme, ici, celle de l'authenticité des titres ou, dans le cas du manuscrit U, celle d'une édition mise en page et enluminée selon un concept défini par le poète lui-même (pages en regard illustrées de manière cohérente et originale, dans la Psychomachie : les modèles des illustrations sont clairement antiques, cf. § 210). La question de l'ordre des poèmes et de leur probable organisation en une structure cohérente, posée par les divergences mêmes des manuscrits et l'existence d'un appareil de préfaces, a suscité des modèles d'architecture poétique globale, comme celui de Ludwig (1977) et celui qui a été exposé ici - question surtout étudiée, récemment, à propos du Cathemerinon ⁵⁹⁰ .

      283 Parmi les études significatives concernant le Peristephanon figurent aussi celles qui ne se consacrent qu'à l'un des poèmes, en examinant l'ensemble du dossier (litté-raire, historique, archéologique notamment) dans une approche pluridisciplinaire, qui tient aussi compte de la 'réception' du poème : tel est notamment le cas des travaux de Frutaz (1960 : perist. 14) puis de Bless-Grabher (1978 : perist. 9). Vu l'intérêt marqué du poète pour les arts plastiques et son insertion dans des débats et un mouvement esthétique propres à son époque, il importe en effet de mettre en situation chacune des pièces du Peristephanon, en recherchant l'occasion de sa composition, son enjeu propre, ses sources d'inspiration.

      Questions

      284 S'il ne faut pas réduire les oeuvres de Prudence à un pur document, il importe néanmoins de les situer dans le contexte contemporain : événements histo-riques, controverses religieuses, évolution des mentalités et de la sensibilité, et surtout histoire de la culture. Des éléments mal connus ou peu pris en compte, comme la liturgie ou les courants artistiques de son époque, ont sans conteste plus d'influence sur l'auteur du Peristephanon (en particulier pour ce qui concerne ses aspects les plus originaux) que les Fastes d'Ovide ou les scènes sanglantes de la Pharsale de Lucain. Pour comprendre Prudence, il importe probablement moins d'identifier des modèles et des sources que de connaître l'esprit du temps ; ce qui paraît véritablement significatif est la motivation du poète, ce qui l'a amené composer telle oeuvre et à y insérer tel motif - le recours à tel modèle n'est qu'une conséquence presque mécanique de ces choix, la poésie antique se devant d'être imitatio et re-tractatio. Quand bien même l'exercice est difficile, il faudrait obtenir davantage d'indices au sujet des rapports de Prudence avec trois sièges épiscopaux : celui de Milan (influence de saint Ambroise sur Prudence haut fonctionnaire), celui de Rome (influence damasienne à partir du voyage de Rome) et celui de Calagurris (rapports avec l'évêque Valérien durant la pieuse retraite de Prudence) et d'autres villes his-paniques ; ceux-ci semblent avoir évolué ⁵⁹¹  et avoir perduré ⁵⁹² .

      285 Si elle s'inscrit dans des débats d'actualité et constitue au moins en partie un arrangement organique de poèmes de circonstance, l'oeuvre de Prudence ne répond pas qu'à une attente de la part de commanditaires, mais aussi à la sensibilité et au goût d'une époque, qui se modifient profondément à la charnière des iv^e et v^e s. Un des aspects les plus intéressants de ce fait est l'apparente contradiction entre, d'une part, un certain puritanisme, qui se traduit dans les mesures législatives de l'époque (sévérité envers toute forme de débauche sexuelle ; interdiction des jeux de gla-diateurs) et, chez Prudence, par la récurrence d'une vulgate platonicienne (où le corps est la prison de l'âme) et d'un discours moralisant voire ascétique, et d'autre part le goût du poète pour la description d'oeuvres d'art luxueuses ou de supplices ef-froyables (cf. § 31-33) et, dans la politique impériale, une dureté brutale de l'État en même temps qu'un faste aulique inouï (cf. aussi § 266). Prendre en compte la complexité de l'époque est une condition sine qua non pour comprendre de la complexité propre à l'oeuvre de Prudence.

      286 En cernant les conditions de l'émergence des poèmes de Prudence et en relevant ce que cette oeuvre a de 'normal' à son époque, il est possible de discerner ce qui reste vraiment original : non la synthèse entre culture traditionnelle et religion chrétienne, ni même une expérimentation poétique jouant avec les genres littéraires, mais l'organisation d'un ensemble de poèmes, avec des dimensions et une hétéro-généité telles que, malgré ses symétries et ses jeux de correspondance subtils, l'archi-tecture poétique du corpus prudentien, sorte de polyptique aux multiples volets, n'a rien de classique.

      287 Dans les études prudentiennes, il est enfin un aspect qui devrait être déve-loppé, indépendamment même d'une tendance aujourd'hui à la mode : la 'réception' de l'oeuvre de Prudence. L'auteur écrivait davantage pour son temps que pour la postérité, comme le montre son engagement dans des controverses contemporaines ; cependant, après une éclipse de plus d'un demi-siècle - la seule avant l'époque moderne - qui suivit, semble-t-il, pour des raisons qui nous sont peu claires, immédiatement la publication de ses oeuvres, Prudence apparaît comme un classique et devient véritablement un auteur de premier plan à l'époque 'romane' du Moyen-Âge, dans la civilisation monastique. Les motifs de ce succès tardif et la nature de l'influence de Prudence à cette époque méritent une attention toute particulière.

      Conclusion

      288 Le premier discours du persécuteur à saint Laurent se conclut par l'invitation ironique 'Estote uerbis diuites !' (perist. 2, 108 : ' Soyez à l'avenir riches de mots !') ; le dernier discours du martyr se conclut par ce quatrain prophétique (perist. 2, 481-484) : 'Tunc pura ab omni sanguine | tandem nitebunt marmora, | stabunt et æra innoxia, | quæ nunc habentur idola' ('Alors, purs de tout sang, brilleront enfin les marbres, se dresseront aussi les bronzes inoffensifs, qui maintenant sont traités comme des idoles'). Sarcastique et cynique, le préfet laisse aux chrétiens la liberté de dire et de croire ; avec la clémence du vainqueur, le martyr espère la sauvegarde de l'art profane, débarrassé des croyances perverses. On pourrait entrevoir ici le paradigme fréquemment énoncé à propos de Prudence : forme profane, sujet chrétien. En fait, le même poème montre en saint Laurent le champion de la romanité, et assimile l'action du persécuteur à celle des barbares - il semble donc y avoir une dialectique relativement complexe ; en fait, Prudence dépasse cette opposition, en voyant dans l'Empire le moyen providentiel d'une præparatio euangelica (ou ecclesiastica), et en attribuant au martyr triomphant une couronne (cf. perist. 2, 556) dont il serait vain de décréter qu'il s'agit davantage de la corona ciuica christianisée ou de la couronne du martyre romanisée. Pour comprendre la synthèse, voire la fusion opérée par Prudence, il importe de dépasser l'analyse univoque de ses poèmes et de les considérer selon l'analogie : le Peristephanon assume en effet totalement l'héritage de la poésie latine, jusque dans ses thèmes traditionnels, et n'en n'est pas moins authen-tiquement chrétien. Ainsi, l'invocation au martyr de perist. 10, 1-25 répond à la fois aux traditions poétiques les plus éculées et à la piété chrétienne la plus sincère : cette sincérité religieuse donne une vigueur inouïe au motif profane, et le caractère convenu d'une telle invocation montre en même temps à quel point le christianisme n'est pas pour Prudence un élément hétérogène dans une culture antique devant être abolie, mais peut s'y incarner et la continuer.

      289 Dans son oeuvre d'adaptation et de transposition, Prudence est conscient d'être pleinement dans la logique de la romanité, à la fois assimilatrice et missionnaire - face à la culture traditionnelle, le poète adopte une attitude généralement sans compromission ni manichéisme. Il opère avec ses modèles classiques de la même manière que les architectes chrétiens : même si le plan de l'église-basilique reproduit celui d'édifices profanes où parfois des martyrs avaient été condamnés à mort, même si ses colonnes peuvent être reprises de temples païens où étaient honorés les démons, ces dernières n'en demeurent pas moins dans leur emploi et dans leur aspect effectivement des colonnes gréco-romaines, et la basilique est véritablement et totalement un sanctuaire chrétien.

      290 Enfin, il reste un fait qu'il ne faudrait en aucun cas sous-estimer : Prudence, poète théodosien ⁵⁹³  comme (mutatis mutandis) Virgile et Horace sont poètes augus-téens, ne se veut pas qu'un artiste, mais produit son oeuvre en tant qu'élément d'une civilisation, reflétant ou même contribuant à forger la sensibilité et les valeurs culturelles, civiques et spirituelles de son temps. En même temps, Prudence se veut moins le porte-parole d'un système ou d'une idée qu'un chrétien qui s'offre lui-même, dans son activité de poète, pour l'édification de ses contemporains et finalement pour son salut éternel.