baie de vidy - Comment le mercure des sédiments affecte les poissons

Dans la baie de Vidy où débouchent les effluents d’une station d’épuration, des contaminants se déposent dans les sédiments. L’un d’entre eux, le mercure, est particulièrement toxique pour la santé lorsqu’il est transformé en méthylmercure. Mais dans quelle mesure est-il présent dans le sédiments ? comment se comporte-t-il ? comment affecte-t-il la chaîne alimentaire ? Les chercheurs ont montré que les poissons vivant au-dessus des sédiments contaminés , sont finalement peu contaminés par ce métal.

Contexte

Vidy : une baie fortement contaminée

Le mercure est un micropolluant qui présente un risque élevé pour l’environnement et une forte toxicité pour la santé humaine. Sa forme organique (méthylée) possède en outre la caractéristique de s’accumuler dans les organismes et de s’amplifier dans la chaîne alimentaire. La contamination du Léman est observée depuis les années septante. Le site le plus contaminé est celui de la baie de Vidy, qui reçoit les effluents d’une station d’épuration, dont environ 80% des eaux sont traitées et 20% directement déversées dans le lac lors de précipitations qui saturent le réseau d’assainissement.

La recherche

Analyse spatiale et temporelle des sédiments et tests de toxicité

Dans les sédiments peu profonds vivent certaines bactéries capables de méthyler le mercrure. Le méthylmercure – connu pour attaquer le système nerveux central - est ensuite soit absorbé par les organismes vivant dans le sédiment, soit réémis dans la colonne d’eau et accumulé par le phytoplancton et est ainsi réintégré dans la chaîne alimentaire. Quelle quantité de mercure est stockée dans les sédiments de la baie de Vidy? comment et où se déplacent-il ? dans quelle proportion est-il transformé en méthylmercure ?
Pour répondre à ces questions, les chercheurs effectuent des prélèvements de sédiments en surface et profondeur par le moyen de carottes, afin de définir une répartition spatiale et temporelle des contaminants. Ils procèdent ensuite à des tests sur les organismes – telles les larves de chironomes – vivant dans les sédiments, afin de déterminer leur degré de contamination au mercure.

les résultats

Des poissons peu contaminés

Quelques dizaines de tonnes de sédiments contaminés ont été déposés dans la baie de Vidy. Les traitements des eaux usées effectués par la station d’épuration ne sont en effet pas adaptés au micropolluants tel que le mercure.
Pourtant, les poissons vivant dans la baie ne présentent pas de différences de contamination par rapport à ceux vivant sur des sites non contaminés.. Selon les chercheurs, cette apparente contradiction pourrait s’expliquer par une faible production de méthylmercure par les bactéries de la baie, malgré une présence marquée de mercure dans les sédiments.

les recommandations

Laisser les sédiments au repos

Les chercheurs recommandent dès lors de diminuer les apports de contaminant de la station d’épuration, mais de ne pas déplacer les sédiments contaminés déjà en place, afin d’éviter la dispersion des contaminants dans le cycle hydrologique. Cela d’autant plus que bien d’autres polluants métalliques et organiques (par exemple despesticides) s’accumulent sur ce site.