This moulage was produced by the Zurich-based artist Lotte Volger in 1932. Unusually, it consists of four separate sections: the first three showing the change over time in the sore of a patient on syphilis medication, and the fourth and final section (bottom right) showing a diagnostic test performed on the patient’s skin. The work as a whole was discussed on 16 October 1932 at the annual conference of the Swiss Society of Dermatology and Venereology (SGDV) held in Aarau, and the case of the male patient from whom the moulage was cast was the subject of an article in the society’s Bulletin (no. 303, 1932: ‘Ulzero-gummöse, rupioide (frühtertiäre, maligne) spirochätenhaltige Hautmanifestationen, ein halbes Jahr post infectionem, nach vorausgegangener, intensiver Salvarsanbehandlung des Primäraffektes.’). This information enables us to reconstruct the patient’s history, as set out below. While purely a medical history, this remains significant given that in the vast majority of cases the link between moulage and patient has been irretrievably lost. This example demonstrates one particular way in which moulages were used: as visual representations of clinical cases for medical community.
In late April 1932, a 35-year-old man consulted a skin and venereal disease specialist in Paris about a suppurative sore on his foreskin. A Wassermann diagnostic serology test confirmed Treponema pallidum infection, and the patient was prescribed medication: neosalvarsan 6.0 g and Oleo-Bi 20 cc. On 11 July, a repeat Wassermann test came back negative. In late July, however, the patient noticed scabs in his gluteal region, on one leg and on his upper back. These rapidly progressed to become ulcerative and suppurative around their edges. Severe pain prompted the patient’s admission to a clinic. He also had a papular rash covering his torso and a fever. A luetin test performed on an arm and a leg was found to be positive after 24 hours. The patient again received combination therapy with neosalvarsan and Oleo-Bi. The fever and rash resolved completely, but the ulcerative lesions persisted. The patient continued to improve until achieving complete remission.
This clinical case describes a syphilis relapse three months after the primary infection, despite the patient receiving immediate treatment. Prior to 1946, when the antibiotic penicillin G became available in Switzerland, the treatment options for syphilis were limited, and of questionable efficacy. Salvarsan was developed by the German physician Paul Ehrlich in 1908 and then superseded in 1912 by neosalvarsan, which was more soluble and remained the standard treatment during the first half of the twentieth century. Despite being a highly toxic, arsenic-based compound that was difficult to handle, it represented the sole option. The other drug mentioned in this clinical case, Oleo-Bi, was an oil-based formulation containing the metal bismuth, introduced in 1924 and administered by intramuscular injection. Bismuth was widely prescribed during this period for its antiseptic properties, until its neurotoxic side effects (including severe encephalopathy) were discovered. In the case of this patient, this combination therapy resulted in gradual healing of the ulcerative scabs, as shown in the first three sections of the moulage. The final section (bottom right) shows the luetin reaction. This test, developed by Hideyo Noguchi, consisted of administering an intradermal injection of heat-inactivated spirochetes. The injection site was checked for an immune reaction after 24 hours, with the test considered to be positive if the area became indurated, inflamed or red, and remained so for several days. The luetin reaction briefly replaced the conventional Wassermann test but fell out of favour within the medical community due to the risk of accidental infection.
Myriam Lamrayah
Pharmacist, postdoctoral researcher, University of Geneva
Ce moulage a été réalisé en 1932 par l’artiste Lotte Volger à Zurich. Il présente la particularité de se composer de quatre parties distinctes : les trois premières montrent l’évolution chronologique d’une plaie au cours d’un traitement anti-syphilitique. La dernière partie (en bas à droite) montre un test diagnostic réalisé sur la peau du patient. La pièce dans sa globalité a été discutée au congrès annuel de la Société suisse de dermatologie et vénérologie (SGDV) le 16 octobre 1932 à Aarau. Le cas de l'homme sur lequel le moulage a été effectué a fait l'objet d'une publication dans le Bulletin de la société (N. 303, 1932: "Ulzero-gummöse, rupioide (frühtertiäre, maligne") spirochätenhaltige Hautmanifestationen, ein halbes Jahr post infectionem, nach vorausgegangener, intensiver Salvarsanbehandlung des Primäraffektes."). Cela nous permet ici de reconstituer l'histoire du patient. Bien qu'il s'agisse de son histoire réduite au point de vue médical, le fait mérite d'être souligné car dans l'immense majorité des cas, le lien entre le moulage et le ou la patiente est définitivement perdu. Nous voyons par cet exemple une des utilisations des moulages, à savoir la représentation visuelle de cas cliniques pour la communauté médicale.
Un homme de 35 ans se présente chez un médecin spécialiste de la peau et des maladies vénériennes fin avril 1932 à Paris pour l’apparition d’une suppuration au niveau du prépuce. Un test de diagnostic sérologique Bordet-Wasserman est réalisé et confirme une infection à Treponema pallidum. Un traitement médicamenteux lui est alors prescrit : néosalvarsan 6.0g et oleo-bi 20 ccm. Le 11 juillet, le test B-W est négatif. Pourtant, ce patient remarque fin juillet des croûtes sur la région glutéale, sur une jambe et en haut du dos. Elles progressent rapidement, s’ulcèrent et suppurent sur leur pourtour. Le patient se plaint de fortes douleurs, ce qui entraîne son admission dans une clinique. Il présente également un exanthème papuleux sur l’ensemble du tronc et de la fièvre. Un test de luétine est alors pratiqué sur un bras et une jambe et donne après 24 heures une réaction positive. Le même traitement combiné néosalvarsan et oléo-bi lui est de nouveau administré. La fièvre et l’exanthème disparaissent complètement, les ulcères sont stationnaires. Le processus de guérison se poursuit jusqu’à complète rémission.
Ce cas clinique décrit l’apparition d’une récidive de syphilis trois mois après la primo-infection, malgré une prise en charge immédiate. Avant 1946, date de commercialisation en Suisse de l’antibiotique pénicilline G, les options thérapeutiques antisyphilitiques étaient peu nombreuses et d’efficacité douteuse. Le salvarsan, développé par l’allemand Paul Ehrlich en 1908 puis remplacé par le néo-salvarsan en 1912 (meilleure solubilité) était le traitement de référence durant la première moitié du 20e siècle. A base d’arsenic, il était fortement toxique, difficilement manipulable mais constituait la seule option. Le deuxième médicament cité dans ce cas clinique, oléo-bi, est une formulation huileuse contenant du bismuth, disponible dès 1924 et destinée à être injectée par voie intramusculaire. Ce métal était à l’époque largement prescrit en médecine pour ses propriétés antiseptiques jusqu’à ce que des effets neurotoxiques secondaires soient mis en évidence (encéphalopathies graves induites). Pour notre patient, ce traitement combiné a permis la résorption progressive des foyers ulcéro-croûteux et ce phénomène est présenté dans la céroplastie par les trois premières pièces. Le dernier tableau (en bas à droite) illustre la réaction de luétine. Développée par Hideyo Noguchi, la luétine est une émulsion contenant des spirochètes inactivés par la chaleur et injectée par voie intradermique. La réaction immunitaire au point d’injection est observée après 24 heures et est déclarée positive si la zone devient indurée, inflammée, rouge et persiste pendant plusieurs jours. Ce test a remplacé un temps le conventionnel B-W mais le risque d’infection accidentelle obligea la communauté à ne plus le pratiquer.
Myriam Lamrayah
Pharmacienne, chercheuse postdoctorale, Université de Genève
