CHEOPS est l'acronyme de CHaracterising ExOPlanet Satellite, le satellite de caractérisation d'exoplanètes. Il s'agit de  la première "petite" mission de l'Agence spatiale européenne (ESA). CHEOPS est un projet mené par la Suisse et l'ESA en collaboration avec dix autres pays membres de l'ESA (Allemagne, Autriche, Belgique, Espagne, France, Hongrie, Italie, Portugal, Royaume-Uni et Suède).

CHEOPS est un télescope spatial observant le ciel depuis l'orbite terrestre à 700 km d'altitude. Son but est de mieux connaître les exoplanètes (des planètes autour d'autres étoiles) détectées en grand nombre depuis 1995, notamment par les équipes de l'Université de Genève. CHEOPS va mesurer précisément la taille de planètes déjà connues afin de déterminer leur nature: planètes rocheuses, glacées ou gazeuses.

L'instrument de CHEOPS (un télescope avec un miroir de 30 cm) a été conçu et assemblé à l'Université de Berne, qui dirige le projet. Le "segment sol" de CHEOPS a été conçu et développé par le Département d'astronomie de l'Université de Genève, qui a également participé à la calibration du détecteur et de l'instrument. Enfin, les chercheurs de l'Université de Genève ont mis au point, en collaboration avec leurs collègues suisses et européens, le programme scientifique de la mission.

Le détecteur de CHEOPS est un capteur CCD qui enregistre la quantité de lumière émise par une étoile lorsqu'une exoplanète passe devant, créant une mini-eclipse appelée "transit". Le capteur de CHEOPS a été sélectionné et caractérisé à l'Université de Genève.

C'est à Genève qu'a été conçu le banc optique de calibration du télescope de CHEOPS.  Ce banc a été livré à l'Université de Berne, où se sont déroulées les opérations de calibration. Le rôle du banc optique était de simuler la lumière d'une étoile et de l'injecter dans le télescope. Ce dernier était placé dans une cuve à vide reproduisant des conditions de température et de pression spatiales, telles que celles rencontrées par CHEOPS en orbite terrestre. 

CHEOPS doit mesurer avec une grande précision la lumière émise par les étoiles. Cependant, aucune source de lumière artificielle n'était suffisamment stable pour vérifier la précision de l'instrument. Les ingénieurs et techniciens du Département d'astronomie ont donc inventé une source de lumière ultra-stable, ne variant que de quelques 0.0001% pendant les mesures. Cette source de lumière a permis de vérifier que CHEOPS pourrait mesurer des baisses de luminosité d'étoile de l'ordre de 0.001%; c'est la baisse occasionnée par une planète de la taille de la Terre passant devant une étoile de la taille du Soleil!

 C'est au Département d'astronomie de l'Université de Genève, situé à l'observatoire de Genève sur la commune de Versoix (GE), que les données de CHEOPS seront traitées, archivées et distribuées à l'ensemble de la communauté scientifique. C'est également depuis Genève que le programme d'observation sera créé et mis à jour. Toutes les instructions pour le satellite, et les données brutes, sont transmises par une antenne située près de Madrid.

Les ingénieur-e-s et scientifiques du Département d'astronomie sont à pied d'œuvre au Centre des opérations scientifiques pour faire de la mission CHEOPS un succès.

CHEOPS a été lancé avec succès à bord d'une fusée Soyuz le 18 décembre 2019 à 5:54:20 depuis le centre spatial guyanais de Kourou (mission VS23). Sa position au-dessus de la Terre peut être obtenue sur le site officiel de CHEOPS - https://cheops.unibe.ch. Les premières données scientifiques sont attendues au printemps.

De plus amples informations sont disponibles sur la page web du consortium CHEOPS ainsi que sur le site de l'ESA.