Lancement du satellite Integral: l'Université de Genève sur orbite

Lancé avec succès à 6h41 le 17 octobre au matin, le satellite européen Integral a pour mission d'observer les rayons gamma en provenance de l'Univers proche et lointain. L'ensemble des données qu'il récoltera sera intégralement réceptionné et archivé à l'ISDC ("INTEGRAL Science Data Centre"), Centre de l'Université de Genève situé à Ecogia, près de Versoix, qui fera le lien entre le satellite et la communauté scientifique mondiale.

En jouant un rôle aussi important dans la mission Integral, l'ISDC s'implique fortement dans le développement de l'astrophysique des hautes énergies des dix prochaines années. Sa présence, proche de l'Observatoire de Genève auquel il est rattaché, permettra aussi l'établissement de nombreuses collaborations. Le Centre prend notamment part à la formation universitaire d'étudiants dans le cadre de leur diplôme ou thèse de doctorat.

INTEGRAL en bref

INTEGRAL ("INTErnational Gamma Ray Astrophysics Laboratory") est un satellite européen d'observations astronomiques de l'Univers proche et lointain dans le domaine le plus énergétique que peut prendre la lumière : les rayons gamma. Alors que la plupart des sciences bâtissent leurs connaissances sur l'expérimentation, l'astronomie est une science de l'observation. Cela signifie qu'elle doit se contenter de recueillir des informations. La source d'information privilégiée des astronomes est, bien entendu, la lumière. Mais, il est très vite apparu nécessaire d'explorer l'ensemble de ses multiples facettes. Ainsi, les astronomes commencèrent par faire des images du ciel, ce qui a permis de connaître la structure des galaxies. Puis, en décomposant la lumière des étoiles au travers d'un prisme, ils firent de la spectroscopie: l'étude de répartition de l'intensité de la lumière en fonction de sa couleur. Les astronomes purent, grâce à ce procédé, mesurer la température de la surface des étoiles.

Mais la lumière n'est qu'un cas particulier d'un phénomène extrêmement riche. Plusieurs autres manifestations de ce phénomène nous sont même tout à fait familières, comme par exemple les ondes radio ou les rayons X. Le rayonnement gamma est aussi l'une de ces manifestations.

Integral a été sélectionné par le comité des programmes scientifiques de l'agence spatiale européenne (ESA) le 3 juin 1993 en tant que mission de taille moyenne de son programme Horizon 2000. A ce titre, il constitue la prochaine étape logique de l'observation spatiale des rayons gamma, après des satellites tels que le CGRO ("Compton Gamma Ray Observatory") lancé par les Américains, et le satellite russo-européen GRANAT.