Sélectionnés pour grossir

Les caractéristiques génétiques les plus adaptées au mode de vie des chasseurs-cueilleurs ont été favorisées durant des millénaires. Dans le contexte actuel, elles prédisposent malheureusement au développement de l’obésité

Le développement épidémique de l’obésité actuelle n’a pas grand chose de surprenant si l’on compare les conditions de vie dans lesquelles l’être humain est apparu et celles qui prévalent aujourd’hui. L’homme de Cro-Magnon était en effet chasseur-cueilleur. Pour survivre, il devait être physiquement capable de parcourir de grandes distances afin de trouver sa pitance. En même temps, à chaque fois que cela était possible, il devait économiser ses réserves d’énergie – en stockant de la graisse et en minimisant ses efforts – en raison des inévitables périodes de disette. Ces contraintes imposées par l’environnement ont probablement favorisé, au cours du temps, la sélection des individus les mieux adaptés: ceux qui stockaient efficacement de l’énergie dans les tissus adipeux et dont l’organisme était optimisé pour pratiquer une activité physique soutenue et régulière entre deux moments de paresse.

Environnement inapproprié

Seulement, les choses ont changé. De rare, pauvre en calories et difficile d’accès, la nourriture est soudainement devenue, dans les pays industrialisés, abondante, riche et à portée de main. L’environnement a été bouleversé, mais le patrimoine génétique, lui, est resté inchangé. «Nos gènes sont en effet les mêmes que ceux des premiers hommes, explique Bengt Kayser, professeur à l’Institut des sciences du mouvement et de la médecine du sport. La différence, c’est qu’ils s’expriment désormais dans un environnement inapproprié.»

Le chercheur précise néanmoins que cette vision des choses (des gènes, choisis par l’évolution, programmant l’être humain pour stocker la graisse, exercer une activité physique quand les circonstances l’exigent et paresser dès que cela est possible) est un scénario probable et non une théorie scientifique dûment démontrée. Il est néanmoins soutenu par plusieurs observations.

Les plus explicites sont celles qui concernent les populations dont le mode de vie et le régime alimentaire ont récemment changé. Les groupes humains vivant aujourd’hui encore de la chasse et de la cueillette (Indiens d’Amazonie, Aborigènes d’Australie, Bushman d’Afrique du Sud, etc) sont ainsi connus pour leur grande vulnérabilité à l’obésité. Ils partagent cette caractéristique avec d’autres populations (habitants des îles du Pacifique, Amérindiens, etc) qui sont brusquement passées d’une diète maigre doublée d’une activité physique intense à un style de vie occidental.

La faute au mode de vie

A ce propos, les chercheurs se sont particulièrement intéressés aux Indiens Pima, une tribu séparée en deux par la frontière entre le Mexique et les Etats-Unis. Le groupe du Nord a adopté un mode de vie plus occidental (sédentarité, alimentation riche) que celui du Sud (plus actifs et alimentation plus équilibrée). Une étude – parmi plusieurs autres – parue dans la revue Diabetes Care du mois d’août 2006, a mesuré que la prévalence du diabète de type II est cinq fois plus élevée chez les Indiens Pima en Arizona (38%) que chez les habitants dans la Sierra Madre mexicaine (6,9%). L’obésité est aussi nettement plus fréquente dans le Nord. Conclusion: malgré des dispositions génétiques également défavorables des deux côtés de la frontière, c’est le mode de vie qui détermine en grande partie le développement de l’obésité et des maladies qui lui sont associées.

Les gènes de l’obésité

La génétique a sa part de responsabilité dans la problématique de l’obésité. Certaines personnes présentent en effet un profil génétique qui les prédispose plus que la moyenne à prendre du poids. On ignore quels sont les gènes impliqués, mais, selon Stylianos Antonarakis, professeur au Département de médecine génétique et développement, l’avancée fulgurante des connaissances et de la technologie permet d’imaginer que l’on pourra dans dix ans pour quelques milliers de francs se faire tirer le portrait de son génome et voir s’il présente une prédisposition à l’obésité ou à d’autres maladies chroniques.

«Le séquençage du génome humain a été réalisé en 2003, explique le chercheur. Et en 2006 s’est terminé le projet HapMap dont le but était d’identifier les polymorphismes (petites variations génétiques) qui existent entre les individus. Plus de dix millions de variations, appelées SNP (Single Nucleotide Polymorphism), ont ainsi été découvertes. Il reste désormais à associer des combinaisons de ces SNP avec des maladies…»

Ces deux dernières années, deux puces à ADN ont été mises au point, chacune contenant un million de SNP. Grâce à un appareillage adéquat, on peut comparer le génome d’une personne avec l’une de ces puces (ou les deux pour augmenter la précision de la mesure), et extraire ainsi son «profil génétique». «Même si les puces ne contiennent que 10% de tous les SNP connus, il s’agit des plus fréquents», précise Stylianos Antonarakis.

Une des premières études utilisant cette technologie a été publiée dans la revue Science du 1er juin 2007. Elle concerne le diabète de type II. Résultat: cinq polymorphismes associés à la maladie ont été identifiés dans des régions géniques différentes. Il convient maintenant de savoir comment ces dernières sont impliquées dans l’affection.

Ces études ont le désavantage de nécessiter un très grand nombre de volontaires: plusieurs milliers de malades et autant de personnes saines pour contrôle.

Un travail similaire concernant l’obésité est mené par une équipe de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, dirigée par le professeur Steve O’Rahilly, chercheur respecté et obèse notoire. Les résultats devraient tomber dans une année ou deux.