Cinquante nouvelles planètes au répertoire universel

Des astronomes de l'UNIGE et de l’Observatoire européen austral (ESO) ont annoncé, le lundi 12 septembre, une moisson de plus de 50 nouvelles exoplanètes, incluant 16 super-Terres. Parmi celles-ci, il en est une en orbite à la lisière de la zone habitable de son étoile. En étudiant les propriétés de toutes les planètes, découvertes avec le télescope HARPS installé sur le site de La Silla au Chili, les chercheurs ont mis en évidence qu'environ 40% des étoiles semblables au Soleil comportent au moins une planète plus légère que Saturne.

Ces résultats sont le fruit d'une collaboration entre des astronomes de l'Observatoire de l'Université de Genève, sous la direction du professeur Michel Mayor, et de l'ESO. Ils ont été présentés lors d’une conférence sur les systèmes solaires extrêmes donnée dans l’état du Wyoming (Grand Teton National Park, Etats-Unis), où 350 experts se sont réunis. «Une telle récolte dépasse les espérances les plus folles et permet d’établir un foisonnement de planètes du type super-Terre et du type Neptune, autour d’étoiles très semblables à notre Soleil. De tels résultats montrent que le rythme des découvertes s'accélère», explique le professeur Mayor.

Après certains réglages ayant trait au matériel et aux logiciels, HARPS servira la recherche de planètes rocheuses, susceptibles d’abriter la vie. Dix étoiles semblables au Soleil ont ainsi été sélectionnées pour un nouveau relevé systématique. Ces étoiles, qui avaient déjà été observées, sont connues pour être adaptées à des mesures extrêmement précises de vitesses radiales. Après deux ans de travail, les scientifiques utilisant HARPS ont découvert cinq nouvelles planètes dont les masses font moins de cinq fois celle de la Terre: «Ces planètes constitueront des buts d’exploration via les télescopes spatiaux du futur, les astronomes chercheront ainsi des signes de vie dans l'atmosphère de la planète en guettant les signatures chimiques liées à la présence d'oxygène», explique Francesco Pepe, chercheur à l’UNIGE et principal auteur d'un récent article décrivant certaines de ces dernières trouvailles.

Une des nouvelles planètes récemment annoncées, HD 85512 b, estimée à seulement 3,6 fois la masse de la Terre, est notamment située en bordure de la «zone habitable», soit la zone étroite autour d'une étoile où l'eau peut être présente sous forme liquide, si les conditions sont réunies. Ces résultats confortent les astronomes dans l’idée qu’ils sont proches de découvrir d’autres petites planètes rocheuses habitables autour étoiles semblables à notre Soleil.

De nouveaux instruments sont prévus pour poursuivre cette quête, telle cette copie de HARPS qui va être installée sur le télescope national italien Galileo, situé aux îles Canaries, qui fera des relevés systématiques d'étoiles dans le ciel de l’hémisphère Nord, ainsi qu'un nouveau et plus puissant «chasseur de planètes» appelé ESPRESSO, qui sera installé sur le Very Large Telescope de l'ESO en 2016.

«Dans les dix à vingt prochaines années, nous devrions pouvoir établir la première liste des planètes potentiellement habitables dans le voisinage du Soleil. Préparer une telle liste est indispensable avant que de futures expériences puissent rechercher d'éventuelles signatures spectroscopiques de la vie dans les atmosphères d'exoplanètes», conclut le professeur Mayor, qui a découvert la toute première exoplanète autour d'une étoile, en 1995.