L'observatoire à reçu la médaille de l'innovation de l'UNIGE
Le département d’astronomie de l’Université de Genève, aussi connu sous le nom d’Observatoire de Genève, est un acteur de premier plan dans le développement et l’exploitation de spectrographes de haute précision pour la recherche en astrophysique, notamment dans le domaine des exoplanètes.
Le spectrographe astronomique le plus précis du monde est ainsi sortie de la salle blanche de l’Observatoire en 2017 : ESPRESSO est aujourd’hui installé sur les VLT, les plus grands télescopes européens. En 2023, c’est NIRPS, un autre spectrographe de précision opérant cette fois-ci dans l’infrarouge qui a été mis en service. A ses côtés, se trouvait déjà HARPS, instrument avec lequel l’Observatoire de Genève avait ouvert en 2003 la chasse aux « super-Terres », et qui avait donnée l’exemple pour tous les spectrographes à venir.
L’hégémonie suisse est le fruit d’une longue tradition de construction d’instruments de pointe qui nécessite le développement de nouvelles technologies et qui permet de nombreuses découvertes scientifiques autrement non atteignables. Cette culture institutionnelle, ancrée dès les origines de l’Observatoire de Genève, s’est développée davantage avec la construction des premiers spectrographes qui ont amené à la découverte de la première exoplanète en 1995 par Michel Mayor et Didier Queloz. Découverte qui a été couronnée du prix Nobel de physique en 2019.
Mais la course à l’excellence ne connait pas de répit. Les scientifiques de l’Université de Genève travaillent déjà sur les prochaines générations d’instruments, à l’image de RISTRETTO, qui combinera la spectroscopie à haute résolution avec une résolution angulaire suffisante pour observer la lumière réfléchie de Proxima b, l’exoplanète la plus proche de la Terre, ainsi qu’ANDES, le spectrographe qui équipera le télescope géant de 39m de diamètre et sera capable d’observer les atmosphères de petites exoplanètes avec des détails inédits.