Les défis sociaux

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Difficultés rencontrées par les personnes autistes et impact sur les relations sociales

Commençons par voir quelles caractéristiques de l’autisme peuvent avoir une influence sur la communication et les interactions sociales:

• Difficulté à regarder dans les yeux
• Interprétation littérale des propos, compréhension moindre de l’implicite
• Tendance à communiquer de manière très directe
• Communication non-verbale atypique (p.ex. peu de gestes ou d’expressions faciales)
• Difficultés à engager la conversation
• Difficultés à adapter la façon de parler aux contextes sociaux

Une autre difficulté fréquemment rencontrée à l’Université concerne l’adaptation à certaines normes sociales. En effet, les personnes autistes peuvent avoir de la difficulté à intégrer certaines normes implicites et à ajuster leurs comportements en conséquence. De ce point de vue, l’Université est un environnement complexe car les étudiant.es doivent en permanence naviguer dans divers contextes sociaux ayant tous des règles qui leur sont propres. Ceci est fréquemment vécu comme particulièrement épuisant, notamment en raison des stratégies de « camouflage » qui sont déployées pour masquer certaines des difficultés et adopter un comportement « normal ».

En raison de ces particularités de communication et dans la gestion des règles sociales, les interactions peuvent représenter une grande source d’angoisse, encore plus si elles se déroulent en groupe. À l’Université, cela peut entraîner des difficultés à poser des questions aux professeur.es ou encore à entrer en contact avec les autres étudiant.es ou le personnel de l’Université.

Une autre source de stress fréquemment rapportée concerne les travaux de groupe. Les étudiant.es rencontrent notamment des difficultés à collaborer et à se concentrer lors des situations de groupe, engendrant souvent une préférence pour travailler seul.es. Cependant, si cela n’est pas envisageable, certaines adaptations peuvent être mises en place, comme le fait d’attribuer destâche en fonction des forces de chacun.e et créer un calendrier des étapes à réaliser. Le plus important est de créer un espace bienveillant et structuré pour que tout le monde s'y retrouve.

En ce qui concerne les relations sociales informelles dans le contexte universitaire, certaines études indiquent que les étudiant.es autistes rapportent des amitiés de moins bonne qualité et moins d'interactions avec les autres étudiant.es, alors même que les contacts sociaux sont souhaités dans la majorité des cas. Ils rapportent souvent avoir davantage de facilité à créer des liens avec des pairs neurodivergents ou qui partagent les mêmes difficultés qu'eux. Ces liens sont également facilités si l'autre personne fait le premier pas et si les interactions sont majoritairement dyadiques, ce qui engendre moins de stress du fait de leur plus grande prévisibilité.

Dans certaines universités, des groupes de rencontre entre personnes neurodivergentes ou entre personnes qui partagent les mêmes passions sont organisés, ce qui permet d’offrir des opportunités de nouer de nouvelles relations sociales. Les amitiés sont décrites comme une source de motivation, de réassurance et de soutien important, et elles participent au sentiment d'appartenance à la communauté universitaire. Ce dernier élément a été montré comme particulièrement important car il est prédicteur de la réussite à l’Université.

Il a été montré que l’isolement social peut créer un sentiment de solitude et contribuer à augmenter les symptômes d’anxiété, ce qui peut impacter les compétences académiques. En conséquence, le manque d’intégration au monde universitaire peut être un facteur contribuant à l’abandon des études. Il est donc important de reconnaître les difficultés des étudiant.es autistes et de les soutenir dans ce domaine.

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Les stratégies des étudiant.es sur le spectre de l’autisme

Pour faire face à leurs difficultés, les étudiant.es peuvent mettre en place différentes stratégies. La principale stratégie est le camouflage, qui consiste à masquer les comportements typiquement associés à l’autisme en jouant un « rôle » ou en portant un masque pour agir d’une manière «normale». Le fait de préparer des scénarios ou des sujets de conversation pour anticiper les échanges est également fréquemment rapporté. Cependant, si les conversations deviennent trop stressantes ou épuisantes, cela peut conduire à les éviter. À l’Université, les étudiant.es autistes peuvent être amenés à suivre tous les cours à distance ou éviter les travaux de groupe. Cependant, cette technique isole et a un impact fortement négatif sur la santé mentale et les performances académiques.