Face à l'augmentation exorbitante des tarifs d'abonnement et refusant de céder la totalité de leurs droits aux éditeurs, les auteurs scientifiques ont mis à disposition leurs articles, dans le but de favoriser le partage de l'information et dynamiser la recherche. Par la suite, dans les années 80, le web a amplifié ce mouvement. En 1991, des publications scientifiques gratuites sont déposées sur un serveur nommé Arxiv [http://www.arxiv.org/]. Ces premières archives électroniques, en libre-accès, couvrent des disciplines de sciences exactes. En 1997, les chercheurs et les auteurs en collaboration avec les éditeurs, au travers de SPARC (Scholarly Publishing and Academic Resources Coalition) [http://www.arl.org/sparc/about/index.html] définissent la conservation institutionnelle de la première copie (droit d'auteur de la première copie conservée par l'auteur).

En 2001, l'Initiative du libre accès de Budapest (Budapest Open Access Initiative (BOAI) [http://www.soros.org/openaccess/fr/] a pour but d'harmoniser et de renforcer les différentes initiatives du libre accès. Elle est « à la fois une déclaration de principe, une déclaration de stratégie et une déclaration de soutien financier.»

En 2003, de hauts responsables d'instituts européens de recherche signent la Déclaration de Berlin [http://www.zim.mpg.de/openaccess-berlin/berlindeclaration.html] qui a pour but de renforcer l'Initiative de 2001. Elle consiste notamment à créer des formats d'échange et de recherche.

En Suisse, l'Université de Zurich a organisé en octobre 2004 un Open Access Symposium qui a réuni l'espace d'une journée des chercheurs et diverses autorités politiques. On peut considérer cela comme le point de départ de la signature conjointe de la Déclaration de Berlin le 23 janvier 2006 par la Conférence des recteurs des universités suisses (CRUS), la Conférence suisse des hautes écoles spécialisées (CSHES), la Conférence suisse des recteurs des hautes écoles pédagogiques (CSHEP), le Conseil des académies scientifiques suisses (CASS) et le Fonds national suisse de la recherche scientifique (FNS) [http://www.snf.ch/fr/com/prr/prr_arh_06feb07.asp].

Le 4 juillet 2007, le Conseil national de la recherche du Fonds national suisse a décidé de contraindre les bénéficiaires de subsides du FNS a déposer une copie de leurs articles dans une archives institutionnelles dès sa parution chez un éditeur [http://www.snf.ch/F/NewsPool/Seiten/news_070809_OpenAccess.aspx].