La découverte de planètes en orbite autour d'autres étoiles (exoplanètes) a été l'une des découvertes majeures de l'astronomie des dernières décennies. Les principaux intérêts dans le domaine résident sans aucun doute maintenant dans la détection et la caractérisation de planètes solides, pour contraindre les conditions physiques et atmosphériques à la surface de la planète, et pour rechercher d'éventuels traceurs de vie dans leurs atmosphères.
Aujourd'hui, plus de 3000 compagnons planétaires ont été détectés orbitant autour d'étoiles de types spectraux de F à M, dont la plupart sont des planètes gazeuses géantes en raison des limitations de nos techniques de détection. Au cours de ces découvertes, notre compréhension de la formation planétaire a dû intégrer plusieurs nouvelles caractéristiques particulières, nous amenant à réexaminer continuellement les propriétés statistiques des éléments orbitaux dérivés et des caractéristiques stellaires, à la recherche de contraintes pour les différents scénarios de formation et d'évolution des planètes.
Au début, les statistiques de détection des planètes géantes se sont améliorées rapidement. Puis, au cours de la dernière décennie, nous avons connu une nouvelle percée dans le domaine avec la détection de planètes légères, solides (rocheuses / glacées). Une grande population de planètes de masse-Neptune et de super-Terre, plus nombreuses que les géantes gazeuses dans les systèmes planétaires, a émergé des observations (vitesse radiale, transit, microlentilles). Ceci est également en accord avec les prédictions des modèles de formation de planète basés sur le paradigme de l'accrétion du noyau. À partir de ces découvertes, nous avons appris que les systèmes planétaires peuvent différer considérablement du notre, en termes de masse, de composition, d'échelle de distance, d'excentricité orbitale et d'architecture globale du système.
Les activités dans le domaine des exoplanètes au Département d'Astronomie de l'Université de Genève couvrent la détection et la caractérisation d'exoplanètes, principalement basées sur une approche observationnelle, poussant au développement d'une instrumentation associée à des programmes d'observation bien adaptés.