Les pouponnières d'étoiles des galaxies lointaines

COMMUNIQUE DE PRESSE UniGE (16 septembre 2019)

Les amas d’étoiles sont formés par la condensation de nuages moléculaires, des ensembles de gaz froid et dense présents dans toutes les galaxies. Les propriétés physiques de ces nuages dans notre galaxie ou dans les galaxies proches sont connues depuis longtemps. Mais sont-elles identiques dans les galaxies lointaines, situées à plus de 8 milliards d’années-lumière? Grâce à une résolution jamais égalée jusqu’à aujourd’hui dans une galaxie lointaine, une équipe internationale, dirigée par l’Université de Genève (UNIGE), a pu détecter pour la première fois des nuages moléculaires dans une Voie Lactée en devenir. Ses observations, publiées dans la revue Nature Astronomy, démontrent que ces nuages ont une masse, une densité et des turbulences internes plus élevées que dans les galaxies proches et produisent bien plus d’étoiles. Les astronomes attribuent ces différences aux conditions interstellaires ambiantes des galaxies lointaines, trop extrêmes pour la survie des nuages moléculaires typiques des galaxies proches.

Nuages moléculaires détectés à une résolution jamais égalée jusqu’à aujourd’hui de 90 années-lumière dans le Serpent Cosmique, situé à plus de 8 milliards d’années-lumière, un progéniteur typique de notre galaxie (à gauche). Observé à des résolutions 50’000 fois meilleures, chacun de ces nuages ressemble au gaz très tourmenté de la nébuleuse Carina située à seulement 7500 années-lumière, véritable pouponnière d’étoiles naissantes (à droite).

Communiqué de presse de l'UniGE complet

Publication dans Nature Astronomy

Contacts: Miroslava Dessauges-Zavadsky, Daniel Schaerer