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Histoire de l'Unité

L'histoire des religions se consacre à l'analyse des phénomènes religieux (pratiques et croyances, rites et mythes). Elle partage certaines démarches de la psychologie, de la sociologie, de la philosophie et de la théologie. Mais ce qui la caractérise d'abord, du point de vue méthodologique, c'est une attitude historienne et anthropologique, qui lui confère le statut d'une science d'observation reposant sur l'examen critique des données, ainsi que sur la comparaison. Il s'agit d'une discipline laïque, non confessionnelle. L'enquête comparatiste sur la croyance et le sens des rites s'opère dans le cadre d'un laboratoire où le travail personnel, nécessairement lié à l'apprentissage d'un terrain de spécialisation, se double d'un travail collectif et transdisciplinaire1.

L'université de Genève fut la première au monde à créer une chaire d'histoire des religions. Cette création fut préparée par un enseignement d'apologétique et de "philosophie religieuse comparée" que donnait en faculté de théologie dès 1865 un théologien libéral, Auguste Bouvier qui fut aussi le maître d'un des premiers professeurs d'histoire des religions français, Jean Réville 2. C'est toutefois dans la section des sciences sociales de la faculté des lettres, au sein de la nouvelle université qui, conformément à la loi sur l'Instruction publique de 1872 remplaça l'ancienne Académie en 1873, que fut installée cette première chaire, en 1874, avec pour titulaire Théophile Droz, un brillant essayiste ami d'Amiel, qui finit sa carrière comme professeur de littérature française à Zürich et n'écrivit rien de notable en ce qui concerne notre discipline. Avant de lui succéder en 1880, Ernest Stroehlin, docteur en théologie de Strasbourg, avait essayé sans succès (malgré l'appui du ministre radical de l'Instruction publique, Antoine Carteret), d'introduire ce type d'enseignement en faculté de théologie. La chaire fut maintenue en lettres (section des sciences sociales) jusqu'en 1928, date de la retraite de Paul Oltramare, un historien des religions réputé, qui rédigea entre autres d'importants travaux sur le bouddhisme3 . Elle fut alors transférée en faculté de théologie, où l'accent fut porté sur la psychologie religieuse4 , avant de revenir en lettres (où elle se trouve aujourd'hui encore) à partir de la nomination de Jean Rudhardt5 , antiquisant de grand renom lui aussi, qui en fut titulaire de 1965 à 1987.

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1Quelques exemples suisses de tels travaux : Philippe Borgeaud (éd.), La mémoire des religions, Genève, Labor et Fides, 1988; Fritz Graf (éd.), Mythos in mythenloser Gesellschaft. Das Paradigma Roms, Stuttgart et Leipzig, Teubner, 1993 ( = Colloquium Rauricum 3); Ph. Borgeaud et E. Norelli (éds.), Le temple lieu de conflit, Louvain, Peeters, 1995 ( = Les cahiers du CEPOA no 7); J. Waardenburg (éd.), Scholarly Approaches to Religion, Interreligious Perceptions, and Islam, Berne, Peter Lang, 1995 ( = Studia religiosa helvetica vol. 1) ; Maya Burger et Peter Schreiner (eds.), The Perception of the Elements in the Hindou Traditions, Berne, Peter Lang 1999 ( = Studia religiosa helvetica vol. 4/5).

2 Auguste Bouvier fut le professeur de Jean Réville. Fils du premier titulaire de la chaire d'histoire des religions du Collège de France (Albert Réville, nommé en 1880), Jean Réville fut le second directeur, après Maurice Vernes, de la Revue de l'histoire des religions, et devint le premier directeur d'études de la Section des sciences religieuses de l'Ecole Pratique des Hautes Etudes, section créée en 1886.

3 Paul Oltramare a rédigé, entre autres, une étude fameuse sur " La formule bouddhique des douze causes, son sens originel et son interprétation théologique ", Genève, 1909 ; cf. aussi " L'évolutionnisme et l'histoire des religions ", Revue de l'histoire des religions, 1901 ; L'histoire des idées théosophiques dans l'Inde, 2 vols., Annales du Musée Guimet, 1906 et 1923.

4 Avec Georges Berguer, Quelques traits de la vie de Jésus au point de vue psychologique et psychanalytique, Genève-Paris, 1920 ; et encore avec Edmond Rochedieu, Initiation à l'histoire des religions, Neuchâtel, 1954 ; Les Grandes religions du monde I. De l'antiquité au moyen-âge, Genève, 1967.

5 Jean Rudhardt, Notions fondamentales de la pensée religieuse et actes constitutifs du culte dans la Grèce ancienne, Genève, Droz, 1958 (réédité chez Picard à Paris en 1992); Le thème de l'eau primordiale dans la mythologie grecque, Berne, 1971 ; Du mythe, de la religion grecque et de la compréhension d'autrui, Genève, Droz, 1981 ( = Revue Européenne des sciences sociales t. XIX, no 58) ; Le rôle d'Eros et d'Aphrodite dans les cosmogonies grecques, Paris, PUF, 1986 ; Eros e Afrodite, Turin, Bollati Boringhieri, 1999 ; Thémis et les Horai. Recherches sur les divinités grecques de la justice et de la paix, Genève, Droz, 1999 .