Le présent ouvrage s'inscrit dans le champ des histoires de vie en formation des adultes. Il traite les problèmes soulevés par la production scientifique reposant sur l'étude de témoignages biographiques. Il propose une récapitulation critique de la recherche biographique dans le champ des sciences de l'éducation et des sciences sociales. Il présente une discussion historique de l'émergence du champ autobiographique et explore les genres de textes qui y sont en compétition. Il expose un modèle d'analyse portant sur des récits de vie produits par des adultes en formation, dans le cadre de cursus en sciences de l'éducation.

Dans une perspective de validation épistémologique, une démarche d'objectivation des procédures d'interprétation des histoires de vie est examinée, intégrant un repérage systématique des dimensions discursives propres aux récits produits. Sur cette base, les éléments d'une théorie de la formation de l'adulte sont réunis, reposant en particulier sur le concept d'épreuve, qui fournit ainsi le titre de cet ouvrage.

L'analyse d'une série de récits parachève la détermination des processus de formation de l'adulte tels qu'ils peuvent être appréhendés dans le champ autobiographique.

Comment prend forme la décision de confier sa vie à une activité susceptible de réaliser ses aspirations mais dont l’issue est incertaine ? Comment se construit-on dans un domaine qui privilégie la singularité ? Qu’advient-il de sa vocation d’artiste une fois la formation achevée ? Quelles permanences et quels changements configurent l’identité de jeunes diplômés d’école d’art ? Derrière le discours du talent, des inégalités sont-elles à l’œuvre ?

C’est sur la base de récits faits par des diplômés d’école d’art que le présent ouvrage apporte quelques éléments de réponse à ces questions. Il analyse puis articule trois périodes biographiques : la vocation, la formation et l’insertion. Il propose une typologie des épreuves du devenir artiste et des identités qui en résultent. Un objectif général le traverse : approcher et comprendre la tension, dans les biographies, entre aspiration à la réalisation de soi et incertitude ainsi que ses répercussions sur l’identité.