«SPHERE» photographie sa première exoplanète
Prouesse encore rare, SPHERE, un instrument installé sur le Very Large Telescope (VLT) de l’Observatoire européen austral (ESO) au Chili, a réalisé une photographie directe d’une planète extrasolaire. Cette dernière, qui s’appelle HIP 65426 b, a une masse 6 à 12 fois plus élevée que celle de Jupiter. Le cliché, qui est une première pour l’instrument, et l’analyse de cet objet situé à trois fois la distance Terre-Neptune de sa jeune étoile ont été effectués par une équipe internationale à laquelle ont participé des astronomes du Département d’astronomie (Faculté des sciences). L’article rapportant les résultats a été publié le 18 septembre dans la revue Astronomy & Astrophysics.
Spécialement conçu pour prendre ce genre d’images, SPHERE (acronyme pour Spectro-polarimètre à haut contraste dédié à la recherche d’exoplanètes) est équipé d’un miroir capable de se déformer 1200 fois par seconde afin de corriger en temps réel la turbulence atmosphérique. Il dispose également d’un coronographe qui permet d’occulter la lumière de l’étoile pour révéler celle de la planète qui l’accompagne. L’instrument est si sensible qu’il arrive à détecter une planète dont le signal est jusqu’à un million de fois plus faible que celui de son étoile hôte.
La première «proie» de SPHERE a réservé quelques surprises aux chercheurs
SPHERE fait partie intégrante de SHINE, un programme de suivi systématique de 600 étoiles jeunes et proches afin de découvrir d’éventuelles planètes en orbite. Ce projet devrait également permettre d’établir des statistiques concernant ce genre de systèmes et de tester les théories actuelles sur la formation planétaire.
La première «proie» de SPHERE a réservé quelques surprises aux chercheurs. En utilisant le spectrographe de conception genevoise HARPS, installé sur le télescope de 3,6 mètres de l’ESO au Chili, ils ont en effet pu montrer que l’étoile hôte HIP 65426 est jeune et, à l’image d’une toupie, tourne très rapidement sur elle-même, environ 150 fois plus vite que le Soleil. Elle présente toutefois la particularité de ne pas être entourée d’un disque de matière comme c’est le cas pour la plupart des systèmes planétaires peu âgés.
HIP 65426 b, quant à elle, possède une atmosphère poussiéreuse dont la température est de l’ordre de 1200 degrés. Selon une première hypothèse des chercheurs, la planète se serait d’abord formée dans un disque de gaz et de poussières puis, une fois ce disque dissipé, aurait interagi avec d’autres planètes pour se déplacer vers sa lointaine orbite. Un second scénario suggère que l’étoile et la planète seraient nées au même moment. L’un des objets étant plus massif, il serait devenu une étoile en aspirant plus de matière que l’autre, qui aurait formé une planète. —