Depuis l’Exposition universelle de 1867 à Paris, les humanitaires ont énoncé et donné à voir leurs idées, leurs idéaux et les outils de leur profession à travers divers événements nationaux et internationaux. Ils et elles ont mis en place des salons de l’innovation, des expositions itinérantes, des tournées de spectacles et même des festivals de cinéma. Durant cette longue période, ils ont tenté de présenter au monde les besoins de leurs «bénéficiaires» ainsi que l’importance et la signification de leur travail. Au cœur de ces expositions, les humanitaires ont longtemps cherché à définir les frontières de celui-ci, à inscrire leurs activités dans un nouvel ordre international et à légitimer leur présence dans des zones de conflit et de désastre. Et comme toute activité d’exhibition comporte une scénographie et des choix de représentation complexes, explicites ou implicites, ces expositions, salons et diverses mises en scène permettent d’explorer l’histoire de la représentation de l’humanitaire à des moments-clés de son histoire.

À la suite d’un colloque organisé en janvier 2020 par la Maison de l’histoire de l’UNIGE, en collaboration avec les universités de Fribourg et de Manchester, ainsi qu’avec l’Institut de hautes études internationales et du développement, une publication retrace aujourd’hui cette histoire pédagogique de l’action humanitaire. Sous la direction de Sébastien Farré (directeur exécutif de la Maison de l’histoire), de Jean-François Fayet (Université de Fribourg) et de Bertrand Taithe (Université de Manchester), cet ouvrage collectif bilingue anglais-français se compose d'un ensemble de regards sur l’acte d’exposer, ainsi que sur l’exposition en tant qu’expérience vécue. Laboratoires de la complexité politique, diplomatique et sociale du projet humanitaire, les expositions et autres formes d’exhibition sont ainsi parties prenantes de l’histoire de l’humanitaire et de sa communication, mais aussi d’autres événements historiques qui doivent être replacés dans leur contexte. Les différentes études présentées dans ce collectif apportent une contribution inédite et fondamentale sur ces expositions qui ont contribué à construire l’humanitaire moderne.